На сцене появились мимы в масках Венеры и Адониса. Прелестные юные девушки изображали нимф из свиты богини любви.

Пиршество возобновилось. Появились заспанный Лициний, обрадованный возможности продолжить пьянку, и Ганимед в обнимку с танцовщицей. Она, гордая вниманием красавца Лепида, присела рядом с ним на ложе.

Всемогущий префект претория был в ярости. Неуправляемый Домиций Агенобарб скрылся из-под домашнего ареста. Утром ему донесли, что беглец гостит в загородном доме Ливиллы. Макрон уже подготовил приказ преторианцам доставить его обратно в Рим. Что он теперь запоет, этот рыжий Аполлон? Едва ли Агриппинилла станет заступаться за него. Энния уже вторую неделю старается утешить ее, но безуспешно. Ссора супругов затянулась, к тому же сестру наследника грызет мысль, что он не на шутку влюбился в ненавистную ей Юнию. Весь Рим потешается над Домицием, а тому все равно. Отвергнутая Агриппинилла совсем не выходит из дома, принимая лишь Эннию. Вчера Невия поведала Макрону, что Агриппинилла ждет ребенка. Это лишь увеличило ее страдания.

Злость Сертория улеглась, уступив место громкому смеху, стоило лишь вспомнить злополучное состязание на пиру у Домиция, когда тот имел глупость вызвать Калигулу в надежде расположить недосягаемую Клавдиллу. Агриппинилла даже не появилась, наблюдая через потайное отверстие за происходящим в триклинии: синяки от мощных ударов драгоценного супруга еще не зажили на ее лице.

Макрон с женой были приглашены. Враги старались не злить друг друга, к тому же Домиций, находясь под следствием, зависел от милостей префекта претория.

Такого удовольствия даже боги не видывали. Префект опять рассмеялся, вспомнив шутку, что разыграл Калигула. Вошедшая Энния с удивлением посмотрела на мужа.

– Мой Невий, что так рассмешило тебя? – спросила она, ласково погладив его по седым волосам.

– Все не могу забыть состязание Марсия с Аполлоном.

– О, Невий! Как ты можешь напоминать мне о позоре моей подруги? – притворно возмутилась Энния, сама не сдержав улыбки. – Признаться, подобного Рим больше не увидит.

Они, перебивая друга, принялись вспоминать много раз пересказанные подробности.

В назначенный час собрался весь цвет римской знати. Самонадеянный Агенобарб пригласил всех. Множество высокородных патрициев в белоснежных тогах с пурпурной каймой делились новостями, степенно прогуливаясь по разноцветному мозаичному полу огромного светлого атриума. Матроны, благоухая дивными ароматами, собрались в кружок около фонтана в перистиле, делясь последними сплетнями и выставляя напоказ замысловато украшенные прически, дивные наряды из дорогих тканей, хвастались обилием прекрасных драгоценностей.

Когда пригласили в огромный триклиний, все поразились красоте убранства зала: роскошные ложа, покрытые драгоценными покрывалами, золотая посуда, украшенная дивной резьбой, пол, скрывшийся под лепестками экзотических цветков. Переменам и разнообразию блюд не переставали удивляться, медленно осушая чаши с тонким дорогим вином. Агенобарб не поскупился, потратив сумму, на которую можно было купить дом. Напротив лож пирующих находилась небольшая овальная сцена, украшенная множеством цветочных гирлянд, ее было видно из любого уголка зала. Пока не началось состязание, взоры присутствующих услаждали искусные танцоры.

Все ожидали прибытия Гая Цезаря и Юнии Клавдиллы. Они, видимо, не спешили, потому что номенклатор доложил об их приезде лишь после начала пиршества. Это был тонко рассчитанный шаг. Домиций уже порядком изнервничался, считая, что Калигула не принял вызова и не разрешит Юнии посетить его дом.

Все застыли при появлении прекрасной александрийки. Многие видели ее впервые и были поражены ее совершенной красотой. Она зашла в простой белоснежной палле с капюшоном, скрывающей ее от пят до макушки, и матроны, наслышанные о роскоши ее нарядов, смотрели с разочарованием. Но легким движением Клавдилла скинула паллу на руки подбежавшему рабу, и все, не сдержавшись, издали крик изумления. На девушке красовался наряд, достойный Клеопатры. Ее ведь называют в Риме александрийской девчонкой!

Только Юния с ее совершенной фигурой могла позволить себе такую вольность в одежде. Красную короткую тунику покрывало гофрированное прозрачное платье с высокими разрезами, перехваченное изогнутым книзу золотым поясом с египетскими символами, рукава с бахромой не скрывали тонких изящных рук, унизанных золотыми браслетами. Белокурые локоны закрывали лоб и плечи, а в волосах сверкала прекрасная диадема из бирюзы, лазурита и золота. Диадему обвивала массивная золотая кобра, ее голова с раздутым капюшоном поднималась над серединой лба.

Все жадно пожирали девушку глазами: женщины, беснуясь в бессильной зависти, мужчины, охваченные огнем желания. Тайно влюбленный в нее Макрон и не скрывающий этого Агенобарб были жестоко уязвлены в самое сердце. Никогда еще этот жалкий комок плоти в груди не сжимался так судорожно, остановившись, казалось, навсегда.

Гай представлял Юлия Цезаря: красная туника с птеригами, золоченый панцирь с фалерами в виде солнц, кожаные сандалии, короткий плащ легионера, меч на поясе и лавровый венок триумфатора. Мощный Калигула на своих тонких ногах с огромными ступнями совсем не смотрелся рядом с божественной красавицей. Но она любила только его! Любила, не замечая никого вокруг, его недостатки казались ей достоинствами, она вся дышала этой любовью, жила только ей. Но и развратный Калигула, к удивлению многих, не отходил от невесты ни на шаг, нежно держа за руку, обращаясь так бережно, будто она вся сделана из тонкого стекла.

Преодолев замешательство, Домиций кинулся к новоприбывшим и лично отвел их на почетные места. Музыка зазвучала громче, рабы зажгли еще светильники с благовониями, потому что ночь уже пришла в Вечный город.

Присутствующие мужчины не спускали глаз с Клавдиллы, поднимали чаши за ее здравие, казалось, они совершают ей возлияние, как самой Венере. Жены без конца одергивали мужей, в бешенстве шепча им на ухо колкости. Юния Клавдилла праздновала свой триумф. Такого Рим еще не видывал.

Наконец Агенобарб подал знак к началу состязания. Все уже изрядно выпили, поэтому принялись громко подбадривать хозяина. Домиций торжественно встал, слегка покачнувшись, отставил чашу.

– Гай Юлий Цезарь! – торжественно объявил он во всю мощь своей глотки. – Принял ли ты мой вызов?

– О да! – не менее торжественно провозгласил Калигула, поднимаясь во весь рост.

– Посвятим же наше состязание богам Аполлону и Венере, а несравненная Юния Клавдилла пусть рассудит по справедливости и одарит победившего, – сказал Домиций. – Предлагаю выбрать еще двух судей из присутствующих здесь высокородных патрициев.

Множество рук потянулись вверх – все захотели быть судиями этого необычного состязания. В конце концов выбор пал на старого Гая Помпония Грецина – ставленника Тиберия, бывшего друга Овидия, и сенатора Агриппу, тонкого ценителя искусства. Судьям поставили солиумы с резными черепаховыми спинками, инкрустированными серебром и цветными камнями, с массивными ручками и на высоких резных ножках в форме химер. Юния торжественно заняла центральный солиум. Жребий решил, что первым выступает Агенобарб. Его вызвали на сцену.