– Рахи, слушайся этих людей и вези их туда, куда они скажут, понял? – на всякий случай повторил я.

Мой осьминожка послушно проворковал согласие, и едва рабочие успели отвязать канаты, как корабль стремительно стал набирать скорость, при этом ловко лавируя меж других кораблей. В принципе, с такой скоростью вряд ли какой всадник способен обогнать быстро скрывающийся из виду корабль, но предосторожность все же не помешает, хотя денег уйдет немерено, но оно того стоило. Прежде чем любой гонец сможет покинуть город, люди купца уже будут в абсолютном выигрыше, поэтому трата денег на организацию блокады окупит себя с баснословной отдачей.

– Надо было мне самому с ними отправиться, – убито покачал головой купец. – Вдруг они все сделают неправильно?

– Успокойся, – хлопнул я его по плечу. – Задание плевое, а у нас сейчас и своих забот будет хватать. Кстати, вечером жду тебя у себя дома на ужин.

– Хорошо, – вяло отозвался тот.

За прошедшие четыре часа купец умудрился выполнить такой объем работы, что я диву давался, как он вообще на ногах стоит. Я сам-то просто пробежался по городу и собрал нужных людей, а ощущение такое, будто весь день махал мечом, не переставая. Впрочем, сейчас я направлялся домой на вполне заслуженный отдых. До этого забегал всего лишь на пять минут, не более того. Ворвавшись в дом, я прихватил почти все деньги и, натянув на себя рубаху (странно, но на пирсе моей не было… с чего бы это?), поцеловал счастливую эльфийку, у которой глаза были на мокром месте, и тут же умчался, пообещав скоро вернуться и заодно напомнив про сегодняшний вечер.

Теперь я рассчитывал поваляться в ванне, потом на кровати, а затем уж… черт! Забыл!! У-у-у!!! Ванна на время отменяется. Надо двигать во дворец.

– Во дворец, – скомандовал я Двону.

Тот не стал интересоваться причиной смены цели путешествия, тем более что дом и местный вельможесборник были неподалеку один от другого. В который уже раз за этот суматошный день я выбрался из кареты и направился прямиком в личные апартаменты лорда. Он сегодня носился не меньше моего: чего стоит только организовать «оцепление» целого города, причем сделал он это в течение часа, хотя меньше, чем на два-три, я не рассчитывал.

– Уйди! – простонал Вард, едва увидев меня в распахнутых дверях, и попытался спрятаться за подушками.

– Тебе еще вечером ко мне тащиться, – обрадовал я его. – А теперь скажи мне, как я могу найти человека? Анпол Элозис его зовут.

– Зачем тебе понадобился сотник базарной стражи?! – удивленно спросил Гротен из-под подушки.

– Надо, – отрезал я. – Так где я могу его найти?

– Сейчас? На базаре, конечно.

Теперь настала моя очередь стонать. Я так надеялся, что он здесь.

– Ладно, – убито произнес я. – Жду тебя вечером у себя, и не смей опаздывать.

Сбежав по лестнице и выйдя из главного входа, я тут же запрыгнул в услужливо распахнутую Двоном дверь.

– Домой? – спросил он, заняв свое место.

– Если бы, – поморщился я. – Давай на базар.

До базара было не так уж и далеко, по вполне понятным причинам он был в центре города, а это минут десять неторопливой езды. Выбравшись под лучи уже опускавшегося к горизонту солнца, я огляделся по сторонам и уверенно стал проталкиваться в сторону ближайшего солдата. Но чем ближе я подходил, тем больше поражался. Это был эхербиус! Неужели все они состоят на службе у Гротена? Офигеть! Подойдя к стражнику, я похлопал его по плечу, он же делано неторопливо обернулся, хотя наверняка меня заметил, едва я выбрался из кареты.

– Чего тебе? – лениво отозвался он, но потом поймал мой иронический взгляд и услужливо поклонился. – Учитель там, – махнул он рукой в сторону крайнего дома, стоявшего в углу базарной площади.

– Спасибо, – кивнул я головой и принялся проталкиваться в сторону указанного дома, на входе в который я натолкнулся еще на двух стражей.

– Здравствуйте, – уважительно склонили они головы.

После такого говорить «привет» даже мне стало неловко, из-за чего я, как и они, склонил голову в знак приветствия и добавил:

– Приятно видеть настоящих воинов.

Солдаты заулыбались и расступились, давая мне возможность попасть внутрь, коей возможностью я и воспользовался. Прямо напротив входа стоял добротный стол, за которым восседал Анпол в кожаных доспехах базарной стражи. Подняв голову на стук закрывшейся двери, он пару секунд непонимающе смотрел на меня, но потом в его глазах промелькнуло удивление, и он, откинувшись на спинку стула, сложил руки на груди. При этом внимательно глядя прямо мне в глаза, хотя в последнее время немногие способны на такое. Отвесив ему самый учтивый поклон, попутно пожалев, что не ношу шляпы, я с любопытством осмотрелся, вернее, посмотрел на заваленный какими-то бумагами стол. По мне, так сотник базарной стражи совсем не должен заниматься какими-то документами. В моем представлении, сотник только и делал, что устраивал бесконечные тренировки, но никак не ковырялся в бумажках. Все это я ему и сказал, чем искренне повеселил.

– Обычный сотник, может, и не должен, но я-то не совсем обычный.

– Это точно! – не удержался я.

Назвать предводителя легендарных эхербиусов обычным сотником ни у одной твари язык не повернется… разве только у меня, ну так я тварее всех тварей вместе взятых, и вообще выше, чем просто Тварь тварей. И вовсе не придурок!

– Я, собственно, вот по какому поводу, – почесав бровь, произнес я. – Вечером устраиваю скромный ужин в кругу друзей, не почтишь нас своим присутствием? Очень бы мне помог.

– В кругу друзей? – вопросительно изогнул бровь Анпол.

– Да, – твердо ответил я.

Если подумать… ладно, если сильно подумать и закрыть глаза на все… вообще на все… в общем, я практически сказал правду.

– Хорошо, я приду… тем более, говорят, ты себе домой натаскал таких красавиц…

– Врут гады, – хохотнул я.

– Я так и подумал, – поддержал меня Анпол.

– Ладно, пошел я. Буду ждать.

– Жди.

– Жду.

Отдых! Именно с такой мыслью я ввалился в дом через четверть часа. Скинув сапоги на входе, я целеустремленно протопал в ванную, закрылся там и, включив воду, в блаженстве развалился на дне, наблюдая, как горячая вода все выше и выше поднимается по моему телу. Мысли, не дававшие мне покоя в последние дни, начали медленно замедлять свой ход, а глаза – непроизвольно закрываться… Хорошо. И в этот самый момент я почувствовал, как кто-то дует мне в ухо. Я точно знал, что никого в комнате нет, ничто мне не угрожает, но предательские мурашки роем разбежались по телу, заставляя его конвульсивно дернуться.

– Хм… а он ничего…

Горячий шепот ожег мне ухо, не оставив ни единого шанса списать все на обыкновенную галлюцинацию. Приоткрыв один глаз, я скосил его вбок и увидел лежавшую на бортике ванны черноволосую и черноглазую красотку (господи, еще одна!). Вернее, глаза у нее были не черные, а просто два провала мрака. Сказал бы – тьмы, но это было не так. Именно мрака, что-то в них было человеческое, не присущее так называемой «тьме» и «черноте».