Военные корабли в этом столкновении практически не пострадали, если на считать пары осколков, попавших в «Пенелопу» и «Кассиопею». Но вот что мне хочется узнать в этой связи: на что рассчитывало итальянское командование, отправляя в опасный переход транспорты, имевшие скорость всего лишь 5 узлов?!

А буквально через неделю Соединение «К» доказало, что Мальта не просто досадная заноза, а настоящий кинжал, воткнутый в бок системе морских коммуникаций «Оси». Итальянские конвои, возвращенные в порты, были вынуждены выйти в море, ведь Роммель требовал! Их разбили на мелкие группы по одному-два судна, для прикрытия выделили линкор «Дуилио», крейсер «Гарибальди» и 6 эсминцев. Но это не помогло. Итальянцы так здорово организовали дело, что ночью 1 декабря Соединение «К», которое теперь состояло из крейсеров «Аурора» и «Пенелопа» и эсминца «Лайвли», перехватило транспорт «Адриатико», который шел в одиночку. Итальянский шкипер предпринял отважную, но бессмысленную попытку сопротивляться, используя свои два 120-мм орудия, но результат получился вполне предсказуемым.

Когда Соединение «К» уже возвращалось на Мальту, пришло сообщение от самолета-разведчика о том, что в районе банки Керкенна стоят танкер и эсминец. Действительно, танкер «Мантовани» был поврежден торпедоносцами с Мальты, а эсминец «Да Мосто» пытался дотащить его на буксире до Триполи. Капитан 1-го ранга Агню бросился в указанную точку, и в 17.34 на горизонте были замечены мачты. В 18.01 «Аурора» открыла огонь по «Да Мосто» с дистанции 16 000 ярдов. Эсминец бросился навстречу противнику и с дистанции 11 000 ярдов выпустил торпеды, а потом отвернул и поставил дымовую завесу.

Но англичане продолжали идти вперед, и эсминец провел вторую торпедную атаку. Он внезапно выскочил из дыма и выпустил торпеды с дистанции 7500 ярдов. Увы, снова промахи. Зато удачное попадание английского снаряда вызвало взрыв кормовых погребов «Да Мосто», и бой закончился. Крейсера повернули на Мальту, оставив «Лайвли» спасать итальянцев. В 19.53 он добил неподвижный танкер торпедой.

В довершение этой серии несчастий 13 декабря произошел бой у мыса Бон, в котором британские эсминцы потопили два итальянских легких крейсера. Об этом столкновении мы расскажем в другой главе, так как оно не связано непосредственно с действиями против конвоев. В целом же события конца 1941 года можно характеризовать так: британские крейсера очень эффективно действовали против итальянских конвоев, причем это происходило на ограниченной акватории Средиземного моря в условиях господства авиации «Оси».

И буквально сразу после этого британские крейсера доказали, что умеют не только нападать, но и не менее эффективно защищаться против значительно превосходящих сил противника. Но, как ни странно, все последующее стало результатом попытки именно итальянцев провести очередной конвой. Правда, министр иностранных дел Италии граф Чиано очень ехидно прокомментировал затею моряков: «Все корабли и все адмиралы в море. Да поможет нам Бог!»

Положение войск Оси в Африке было просто отчаянным, поэтому итальянцы попытались провести конвой, прикрывая его главными силами флота. Однако операция М41 провалилась, фактически не начавшись. 13 декабря подводная лодка «Апрайт» торпедировала и потопила два транспорта прямо на входе в гавань Таранто, а два других столкнулись, уклоняясь от атаки. На следующий день подводная лодка «Эрдж» торпедировала линкор «Витторио Венето». Чиано оказался прав.

Впрочем, англичанам пришлось не легче. На перехват конвоя была отправлена крейсерская эскадра контр-адмирала Вайэна, которая повернула назад в Александрию, как только стало известно о провале итальянской операции. Но этого короткого выхода в море хватило, чтобы немецкая подводная лодка U-557 около полуночи 14 декабря торпедировала и потопила легкий крейсер «Галатея» всего в 30 милях от Александрии. При этом из 570 человек команды спаслось не более 100. Однако уже 16 декабря в 21.44 итальянский миноносец «Орионе» недалеко от Крита протаранил и потопил U-557, приняв ее за английскую лодку.

Но ситуация в Африке была тяжелой для Оси, и 16 декабря началась операция М42. Для проводки 4 транспортов итальянское командование задействовало весь свой флот. Непосредственное сопровождение составляли 7 эсминцев и миноносцев, ближнее прикрытие – линкор «Дуилио», 3 легких крейсера и 3 эсминца, дальнее – линкоры «Литторио» под флагом адмирала Иакино, «Дориа», «Чезаре», 2 тяжелых крейсера, 10 эсминцев. Вот такой ужас внушали итальянцам 2 слабых легких крейсера.

И надо же так случиться, что 15 декабря англичане отправили из Александрии на Мальту быстроходный транспорт «Бреконшир» с грузом авиабензина. Его сопровождали крейсер ПВО «Карлайл» и 7 эсминцев, а также 15-я эскадра крейсеров Вайэна – «Найад» и «Юриалес». Навстречу им с Мальты вышли Соединение «К» и 4-я флотилия эсминцев. Утром 17 декабря британские отряды встретились, но у принявшего командование Вайэна имелись свои проблемы. Эсминец «Кингстон» пришлось отправить назад из-за поломки машины, дав в сопровождающие эсминец «Хэсти», а тут еще появилась авиация Оси, которая обрушила на его корабли целый шквал атак, к счастью, безрезультатных. Так как командующий Средиземноморским флотом адмирал Каннингхэм узнал об итальянском конвое, он приказал Вайэну атаковать его после того, как «Бреконшир» уйдет на Мальту. Но если Каннингхэм не подозревал о том, что вражеский конвой сопровождают целых 4 линкора, немецкий самолет-разведчик обнаружил в море британскую эскадру из линкора и 2 крейсеров. Роль линкора успешно сыграл «Бреконшир». В общем, авиаразведка успешно обманула всех, а тут еще вмешался шторм, сильно осложнивший действия обоим противникам. Вайэн сухо замечает в своих мемуарах: «Оказалось, что наша разведка провалилась».

Эскадры противников столкнулись в заливе Сирт, и сразу после встречи начинаются какие-то не вполне понятные события. Вкратце это выглядит так: в 17.45 Вайэн, который отбивал очередную воздушную атаку, заметил в 25 милях на NNW итальянские корабли и через две минуты повернул на юг. Итальянцы погнались за ним, и в 17.53 «Литторио» открывает огонь с дистанции 35 000 ярдов – на такую дистанцию еще не стрелял никто и никогда. Тут же в бой вступают итальянские тяжелые крейсера. Далее непонятно: Пак пишет, что Вайэн отправил Соединение «К» сопровождать «Бреконшир», а сам со своими крейсерами решил задержать противника, О’Хара утверждает, что это делали 4 крейсера. «Карлайл» в силу своей тихоходности в бою не участвовал. Но британские крейсера поставили дымовую завесу, поэтому итальянцы ничего не добились. Далее 14-я флотилия эсминцев («Джервис», «Кимберли», «Киплинг», «Низам») пошла в торпедную атаку либо самостоятельно (О’Хара), либо по приказу адмирала (Пак). Но в любом случае это был краткосрочный выпад, так как уже в 17.53 Вайэн отозвал эсминцы. Один из офицеров «Джервиса» вспоминает: «Мы попали под неприятно меткий огонь главного калибра их линкоров, но попаданий не получили. 381-мм снаряды гудели над головой, как грузовики». Куда делись два остальных линкора? Итальянцы утверждают, что они отстали из-за своей малой скорости.

Причины, по которым «Литторио» в 18.04 прекратил огонь, также не слишком ясны. Кто-то утверждает, что стало слишком темно, кто-то предполагает, что Иакино повернул из опасения, что британские эсминцы выпустили торпеды. При этом артиллеристы крейсера «Гориция» были убеждены, что потопили эсминец, а эсминец «Маэстрале» «повредил» еще один. В 18.28 Иакино повернул на север, чтобы выполнить свою главную задачу – прикрыть свой собственный конвой.