– Зверинец?

– Да. – Брат Шаул не спеша пошел вдоль ряда клеток. – Здесь мы собрали представителей почти всех родственных драконам видов. Здесь полозы, василиски, тарраски, одна виверна, ящер… Идем вперед! – Драконоборец снял со стены один из светильников. – Сегодня вы познакомитесь с тварями, которые населяют наш мир. Это все – выкормыши и выродки драконов, их, так сказать, младшие братья и сестры. Они и вполовину не так опасны, как настоящие драконы, но все равно не стоит относиться к ним с презрением. Любая из заключенных там тварей способна порвать вас на куски. В Год Дракона их обычно появляется довольно много. Все эти василиски, тарраски, полозы, виверны, ящеры – они как бы предваряют появление драконов и являются признаком того, что наступление Года Дракона не за горами. Но и в обычное время тут и там иногда их можно встретить, так что расслабляться нам некогда.

– А разве Год Дракона не наступает всегда в одно и то же время? – подал голос Садуго.

– Нет. Обычно людям дается двенадцать мирных лет, после чего начинается ожидание. Полгода, год, полтора, два – никогда нельзя предугадать заранее. Лишь массовое появление этих тварей предсказывает, что осталось ждать не так уж долго. Они усложняют нам жизнь, заставляя отвлекаться от главной цели. Тоже убивают домашний скот, случается, охотятся на людей. Года два-три в начале каждого цикла драконоборцы посвящают именно зачистке мира от этих недобитков. Здесь собраны те, кого удалось захватить живыми – специально, чтобы вы могли тренироваться на них, прежде чем вас выпустят в «поле».

– А что, будет и полевая практика? – загорелся Яунист.

– Если успеем, – уклончиво ответил рыцарь.

Он шагнул вперед, затеплил от светильника еще два, укрепленных на толстых опорных столбах. Неяркий свет озарил просторное подземелье, где потолки поддерживались четырьмя рядами столбов. Потолки были удивительно высоки – наверху, запрокинув голову, можно было увидеть те самые узкие, похожие на бойницы, оконца.

– Вот это да! – вырвалось у кого-то.

Вдоль стен все пространство было занято зарешеченными вольерами, между которыми сохранялся довольно широкий, шагов пять-шесть, проход. Два ближайших к выходу вольера были освещены, остальные погружены во тьму. Но, присмотревшись, можно было заметить, что все они обитаемы. В глубине каждой вольеры, у стены, был устроен небольшой домик для отдыха, ближе к решетке находились поилка и кормушка. Пол был засыпан песком, слежавшимися опилками, частично перепревшим и перемешанным с навозом сеном. Попадались палки, обрубки толстых бревен со следами зубов, камни.

Почуяв пришельцев, обитатели клеток стали подавать признаки жизни. В спальных домиках загорались глаза, и их обладатели, не спеша и с явной неохотой, стали показываться наружу.

Но стоило им высунуть головы и попробовать запахи раздвоенным языком, как их словно подменяли. Шипя и блестя глазами, полозы, ящеры, тарраски устремились к решеткам.

– Ой, мама! – взвизгнул кто-то, отпрыгнув в сторону, когда толстый ящер, закованный в шипастую броню, на полной скорости врезался всем телом в решетку. Та содрогнулась до основания, а зверь навалился на нее и принялся яростно скрести лапами каменный пол.

– Пошел! Пошел! – Подскочив к решетке, брат Шаул быстро и резко ткнул несколько раз в морду ящера мечом. Один удар вышел удачным – лезвие процарапало кожу как раз под глазом, и зверь отступил, издавая низкие хриплые крики. Ему вторили обитатели соседних клеток.

– Они всегда такие дружелюбные? – нервно поинтересовался Яунист, на всякий случай обнажая меч.

– Да. Только…

Драконоборец оборвал сам себя. Обычно так буянят лишь новички, не смирившиеся с неволей. Те звери, которые просидели тут несколько лет, как правило, равнодушны к визитам людей. Тупых тварей интересует только еда. Но эти как раз и не были недавно привезенными дикарями! Ящер прожил тут почти три года, а его сосед тарраска – и все пять. Они должны были привыкнуть к людям. Что их взбудоражило? Или твари чуют близкое присутствие таящегося в лесах дракона? Да, это самое разумное объяснение. Братья-ученые в мирные годы циклов изучали этих тварей, чтобы знать, как бороться с драконами. И они знали, что многие животные чувствуют драконов на приличном расстоянии. Но учуять его специфический запах сквозь толщу каменных стен? Это невозможно! Разве что кто-то из учеников принес запах с собой? Но это еще глупее! Тогда придется допустить, что один из этих юношей накануне покидал Школу и встречался с драконом. Бред полнейший! Однако даже самую бредовую версию не стоит сбрасывать со счетов.

– Будьте очень осторожны, – предупредил рыцарь учеников. – Драконы коварны и жестоки! То, что эти твари сидят за решеткой, еще не означает, что они безвредны. Не приближайтесь к клеткам, не пытайтесь дотронуться до них. Вообще старайтесь ничего не предпринимать без моего ведома. Просто смотрите и слушайте!

Он ткнул мечом в ящера, который, получив царапину под глазом, тем не менее не спешил удирать и прятаться. Зверь припал к земле, настороженно следя за человеком. Он походил на огромную, ярдов пять-шесть, ящерицу с шипастой зеленовато-бурой чешуей. Из пасти торчали острые зубы, похожие на ножи.

– Перед вами – ящер. Его еще иногда называют Ессой и Юшей – в разных странах, ибо распространен он повсеместно. Живет в болотах, по берегам рек. Может отлично плавать, но много времени проводит на суше. Бегает плохо, поэтому охотится из засады на приходящих к водопою животных. Может подкарауливать купающихся людей. В некоторых странах его еще недавно обожествляли. – В голосе драконоборца послышался смех. – Те люди отвернулись от Создателя, стали поклоняться тварям земным и душам умерших предков. Многих удалось вернуть в лоно истинной веры, но кое-где на востоке и дальнем юге еще встречаются те, кто этому сопротивляется. Они до сих пор не просто сохранили веру в Ящера, но и оберегают этих тварей! Ухаживают за яйцами и молодняком, скармливают им преступников и вообще… – Брат Шаул махнул рукой: – Это заблудшие души. Они не знают, на что способны драконы! А когда узнают, будет поздно. Сами прикончат тварей, которым поклоняются, и прибегут проситься под крыло Создателя!.. Ящера трудно убить – у него почти все тело покрыто броней. Уязвимые места… Кто назовет?

– Глаза и пасть? – прозорливо предположил Юрат. Словно предлагая проверить его слова, ящер распахнул пасть, демонстрируя мясистый язык и ярко-красное небо. Некоторые любопытные, сунувшиеся было посмотреть, резво отпрянули назад, когда зверь рявкнул и захлопнул челюсти.

– Глаза и пасть, – кивнул брат Шаул. – Можно попытаться ударить по лапе – отрубить не отрубите, но хромой зверь медленнее бегает. У молодых животных уязвимы шея и бока, а если перевернуть на спину, можно вспороть кожу на брюхе.

– У живого зверя? – промолвил Авидар.

– Да. Шкура детеныша мягче. Я делал это с одного удара. А совсем маленьких…

– Вы убивали детенышей?

– Случалось мне лично разорить несколько гнезд. Яйца у них небольшие, с кулак, а детеныши вылупляются длиной в полторы моих ладони. Мелкота остается под защитой матери несколько недель. За это время они вырастают почти в два раза. И уже начинают кусаться! Но один удар мечом разрубает их пополам.