— Спасибо, тетя Владя. Многое из того, что вы рассказали о зеркале, мне уже было известно.

— У меня было плохое предчувствие, но я никак не могла с тобой связаться,  — посетовала пожилая женщина.

Вадиму было ее жаль.

— Вы ни в чем не виноваты и не корите себя!

— Надо было раньше тебе рассказать, сразу после похорон твоей мамы.

— Все нормально. Выходит, от зеркала я никак не смогу избавиться, не подвергнув свою жизнь смертельной опасности?

— Выходит так.

— И чтобы оно мне не навредило, я должен его все время держать прикрытым черной материей?

— Другой способ неизвестен.

Распрощавшись с тетей Владей, Вадим не спешил ехать домой. Он ощущал себя рабом зеркала, а кому может понравиться рабство?

Вадим позвонил Алисе и договорился о встрече. Они решили погулять, Вадим показывал ей городские достопримечательности. Девушка поинтересовалась, помогла ли ему ее информация об Анне Ступачевской, он ответил утвердительно и поспешил сменить тему. Он не сомневался, что, если расскажет Алисе о своих видениях, связанных с зеркалом, она примет его за шизофреника.

Придя домой, Вадим снова набросил на зеркало рубашку, не найдя ничего более подходящего, — не в его привычке было хранить старье. Общаться с Алисой ему очень понравилось. Ему вспомнился разговор с тетей Владей, упрекнувшей его за то, что он до сих пор один и не заботится о продолжении рода. Конечно, у нее представления о семейных отношениях устаревшие, прошлого века, но ведь и в самом деле, не век же ему одному куковать!

«Марина сказала, что у нас уже не может быть серьезных отношений. Выходит, я свободен и могу со спокойной душой искать свою вторую половинку».

Ночь прошла на удивление спокойно — не было ни кошмарных видений, ни даже обычных снов. «Сработало то, что я завесил зеркало, или оно дало мне небольшую передышку?» Вадиму не верилось, что так просто можно избавиться от кошмаров, которые недавно терзали его. Пару часов Вадим поработал со своим архивом фотографий, выискивая снимки, которые могли вписаться в концепцию серии «Шок! Избежавшие смерти!», но ничего подходящего не нашел.

Больше нельзя было оттягивать с поисками гостиничного номера, где они с Мариной проведут прощальную ночь в ее день рождения. Она любила комфорт и шик, и найти в тех местах то, что ее устроило бы, оказалось непростой задачей. В районном центре Ичня, расположенном ближе всего к Качановке, не оказалось ничего подходящего, и Вадим расширил круг поисков. Вскоре осталось только два варианта: номер люкс в гостинице «Нежин» с настораживающе демократичной ценой, в семидесяти километрах от Качановки, или, к чему он больше склонялся, домик в колоритном казачьем «Соколином хуторе», который был значительно ближе. Однако ознакомившись в интернете с отзывами посетителей, Вадим остановился на гостинице в Нежине, несмотря на значительное расстояние, впрочем, при наличии автомобиля это не было проблемой.

Оплатив бронирование номера платежной карточкой, Вадим связался с Мариной и сообщил ей, что у него все готово. Они договорились встретиться у центрального входа в парковую зону Качановки за полчаса до полуночи — Марина предполагала, что ее гости к этому времени окажутся в таком состоянии, что им будет безразлично, с ними именинница или куда-то подевалась.

— Давай ночью прогуляемся по парку! Представляешь, как необычно в полночь находиться в старинном парке одним-одиношеньким? — начала строить планы Марина.  — У меня даже мурашки по спине побежали…

— Как тебе захочется — ты хозяйка бала,  — не стал возражать Вадим, зная, как быстро меняют свои решения женщины и что перечить им бесполезно.

— Итак, до завтра. Встреча около полуночи — звучит романтично! — сказала Марина напоследок.

Вадим собрался выйти «на охоту» в город — ему пришла в голову идея сделать серию фотографий под названием «Киевские типажи». Он задумался: «Какими они должны быть? Понятно, что колоритными, реальными личностями, но что еще в них должно присутствовать?» И тут ему позвонила Алиса.

— Извини! Ты говорил, что будешь в эти дни занят, но я не удержалась,  — покаялась девушка.  — Вчера мне показалось, что за твоей показной веселостью скрывается что-то противоположное — озабоченность или даже страх. Ночью ты мне приснился так, что я встревожилась.

«Приятно, что она видит меня во сне, но неужели заметно, что меня что-то беспокоит?»

— У меня творческий кризис — фотографии, сделанные в тюрьме, забраковали, посоветовали переснять, чтобы «пожизненники» на снимках выглядели монстрами, хотя по сути они такие и есть, но внешне это незаметно.

— Неужели они такие глупцы? Монстр, который не выглядит чудовищем,  — это ведь гораздо страшнее и коварнее.

— Это их право — они заказчики.

— Ты согласился?

— Хочу им предложить другой проект.  — Вадим решил: «Скоро из моей жизни уйдет Марина, и я остро почувствую одиночество. И мне надо быть готовым к этому…» — Давай встретимся, и я тебе о нем расскажу. Пока это только идея, мне интересно узнать твое мнение.

— Неужели оно так важно? — В голосе девушки послышались кокетливые нотки.

— Не только мнение, может, ты мне еще и посоветуешь что-нибудь. Бывает полезен свежий взгляд со стороны.

— Раз так, я согласна. Где встречаемся? Я сейчас дома.

— Минут через пятнадцать спускайся — я буду возле подъезда. И отправимся путешествовать!

Только Вадим собрался выйти из дома, как пришел Феликс, и не один — с невысоким благообразным старичком, словно сошедшим со страниц сборника «Сотворение мира» знаменитого карикатуриста Жана Эффеля. Старичок имел весьма бодрый вид и звучный голос.

— Привел покупателя на твое трюмо,  — радостно сообщил Феликс.  — Тебе даже не придется тратиться на его реставрацию.

— Я не собираюсь его продавать,  — заявил Вадим, добавив про себя: «При всем моем желании».

— Вчера хотел, сегодня передумал, а завтра снова захочешь,  — философски заметил Феликс.

— Разрешите хоть взглянуть на это трюмо — может, после осмотра не будет что обсуждать? — вмешался старичок.

— Я очень спешу! — недовольно сказал Вадим.

— Это не займет много времени,  — пообещал старичок.

Вадим позвонил Алисе и сказал, что, когда будет подъезжать к ее дому, он ей перезвонит. После этого он провел нежданных гостей в спальню. Увидев, что зеркало прикрыто рубашкой, Феликс улыбнулся и заговорщически произнес:

— Проняло тебя все-таки?

Старичок по-хозяйски снял рубашку, небрежно бросил ее на кровать, быстро и умело стал осматривать трюмо, ощупывая детали, словно не доверял своим глазам. Напоследок он выдвинул ящичек и посмотрел на клеймо мастера. Хотя все это время старичок молчал, Вадим видел, как тот пытается скрыть свое радостное возбуждение.