– Прошу вас, Повелитель… – надтреснутым голосом обратилась к нему Лиза, впервые за долгое время отпуская собственные чувства, позволяя отчаянию отразиться на её лице и в глазах. – Мне больше не к кому обратиться.

– Чего ты хочешь? – Сатана внимательно смотрел на неё сверху вниз, и даже тени эмоций не отразилось на его лице.

– Помогите мне спасти Нибраса.

– Нибрас мёртв, – сказал, как отрезал.

– Позвольте мне вернуться в прошлое и спасти его!

– Нет.

И всё. Повелитель не раздумывал над ответом, не колебался. Его голос звучал твёрдо и жёстко, давая ясно понять, что спорить бесполезно. И всё же Лиза не собиралась сдаваться так просто. Не сейчас, когда в груди пылал огонь надежды, придавая ей сил и храбрости.

– Повелитель, умоляю вас, – повторила она, даже не думая подняться с колен. – Я готова заплатить любую цену…

Дьявол прервал её жутким, раскатистым смехом, гулким эхом разнёсшимся по залу.

– Как легко вы, люди, разбрасываетесь подобными словами, – отсмеявшись, Повелитель обжёг Лизу ледяным взглядом. – Любая цена, значит… Сколько раз я слышал эти слова. И что в итоге? Когда приходит время платить, вы бежите от меня, сверкая пятками, отчаянно изыскивая способы отвертеться от оплаты, потому что цена слишком высока. Но разве думаете вы об этом, когда соглашаетесь на сделку? Сиюминутное желание застилает ваш разум, жажда обладания превышает здравый смысл. Да и платить придётся когда-то потом, не сейчас…

Тионора приблизилась к Сатане, положила свою изящную ладонь ему на плечо и что-то негромко проговорила на незнакомом Лизе языке, по звучанию напоминавшем эльфийский. Повелитель повернул голову к девушке и внимательно выслушал её: в его глазах на мгновение вспыхнул гнев, однако почти сразу погас. Накрыв её руку своей ладонью, он ответил что-то на том же языке, словно пытался донести до Тионоры какую-то мысль.

Лиза продолжала неподвижно сидеть возле ног Повелителя, боясь лишний раз вздохнуть. Её совершенно не беспокоило, что эти двое исключили её из разговора – это было неважно. Главное, чтобы Тионора уговорила Дьявола помочь.

Наконец, Повелитель слегка склонил голову, словно признавая своё поражение. Щелчок пальцев – и перед троном появилось два деревянных стула с мягкими сиденьями и высокими резными спинками.

– Сядьте обе, – бросил Повелитель, поднимаясь на пьедестал и царственно опускаясь на трон. Лиза тут же исполнила приказ и заняла один из стульев. Тионора села рядом с ней. – Я хочу, чтобы вы меня внимательно выслушали, не перебивая.

Я понимаю, что вам обеим кажется, что я всесилен и могу сделать абсолютно всё. Это мне, конечно, льстит, но совершенно не соответствует действительности.

Этот мир существует по определённым законам. Да, некоторые, – например, я  или Бог, – эти законы могут нарушать. Только вот последствия подобной легкомысленности зачастую бывают весьма плачевными.

Теперь поговорим о так называемом путешествии во времени, о котором вы обе меня так страстно просите.

Рядом с Сатаной в воздухе зависла грифельная доска – на такой пишут в школах. Развернувшись и закинув одну ногу на подлокотник своего трона, Повелитель мелом начертил на доске длинную сплошную линию, на которой отметил две жирные точки.

– Рассмотрим человеческую жизнь, – лекторским тоном заговорил он, поочерёдно взглянув на обеих девушек. – Вопреки распространённому мнению, что все события в жизни человека предопределены какой-то высшей силой, это не так. Да, основные вехи записаны, с этим не поспоришь. Человеческая жизнь, фактически, дорога из пункта А в пункт Б. Однако дорога эта не прямая, а извилистая, с тысячами развилок. И вот тут вступает в силу такая непостоянная величина как Свобода воли и Случай.

На протяжении своей жизни человек делает много разных выборов, какие-то важные и судьбоносные, какие-то незначительные. Теперь представим, что в какой-то момент времени некто решает вернуться в прошлое и исправить некую “ошибку”, – Сатана рисует дугу от одной точки до другой. – Этот человек возвращается и меняет своё решение. Однако тут возникает интересная проблема: свой выбор он уже сделал. Он прожил этот отрезок времени, – Сатана второй раз провёл по прямой, соединяющей две точки, – и не может изменить уже начертанную линию Судьбы, которая ведёт от этого момента до момента отправки в прошлое. Зато он может создать новое ответвление, – Дьявол начертил вверх от точки А новую прямую, уходящую куда-то к краю доски в бесконечность, – параллельную реальность, – создав для себя новую Судьбу. При этом у нас получается как бы две реальности: одна, в которой он живёт до путешествия в прошлое, а потом бесследно исчезает, но жизнь миллионов других людей при этом продолжает идти по изначальному маршруту, и другая, в которой он изменил свой первоначальный выбор.

Повелитель внимательно посмотрел на Лизу, словно убеждаясь в том, что она понимает, о чём он говорит.

– Для человека подобная двойственность несмертельна, – продолжил он после небольшой паузы. – Просто в конечном итоге в загробном мире вместо одной души окажется две, каждая из которых отправится на перерождение и в результате бесконечной череды жизней и смертей получатся две абсолютно разных души.

С демонами в этом плане сложнее. Как существа, живущие вне времени, они не подвержены подобным пространственным парадоксам, – демон в пространстве может находиться одновременно везде, при этом чётко осознавая себя в каждой из этих точек, – его душа, равно как и сознание, неделимы. Как это проявится в нашем, конкретном случае. Вы, Лиза, вернётесь в прошлое и доставите Нибраса сюда. При этом он всё равно, пусть и на расстоянии, переживёт всё то, что с ним произошло в плену, включая то ранение, которое привело к его смерти.

– То есть он всё равно умрёт? – внезапно осипшим голосом спросила Лиза.

– Не обязательно, – покачал головой Сатана. – Любую рану, даже смертельную, можно исцелить с помощью достаточного количества магии. Главное выждать момент, когда тот Нибрас, который остался в плену, умрёт. Та его ветка закроется, и “новый” Нибрас сможет спокойно продолжить жить.

– Но? – Лиза каждой клеточкой своего тела ощущала, что есть какое-то крайне важное “но”.

– Пространственный парадокс, – напомнил Сатана, презрительно скривившись. – Да, Нибрас в итоге останется один. А вот вы с Райером – нет. Из-за вашего вмешательства будет существовать мир, в котором вы с мальчиком не спускались на Экзекранд и в котором Нибрас никогда не умирал.

– Это плохо? – Лиза не вполне понимала, как это будет выглядеть, да её это и не особо волновало. Ну, будет где-то жить вторая она, и что с того? Не такая уж и большая беда.

– А вот тут уже вступает в силу воля Случая, – Повелитель щелчком пальцев испарил доску. – Помимо вас, в мире существует огромное множество людей, на чью жизнь вы можете, так или иначе, повлиять. В большинстве случаев это влияние незначительно и не ведёт за собой никаких серьёзных последствий. Однако может получиться иначе. Так вот, Лиза, вы сказали, что готовы заплатить любую цену за