признаваться в собственной слабости, первопредок подхватил со стола Аськин салат и принялся его уписывать с самым довольным видом.

Онемевшая от такого нахальства девушка лишь глубоко вздохнула, демонстративно отвернулась от проглота и попросила незримых помощников:

– Можно мне еще порцию?

Новая пиала с салатом материализовалась у руки Аси. Подчеркнуто вежливо поблагодарив, девушка взялась за еду.

– Это был твой салат? – запоздало предположил Лихо.

– Именно, – проронила девушка и с трудом удержалась от шпильки-комментария вроде: «Я даже плюнуть туда успела!»

«Хм», – кажется, информация о принадлежности блюда на миг озадачила Лихо, а потом почему-то развеселила. Допытываться до подноготной причудливых движений души древнейшего Покрышкина не стала, сберегая остатки здравого рассудка. Копаться в дебрях безумия себе дороже! Тут даже абсолютно нормальный свихнется с гарантией!

Схарчив чужую порцию, Лихо весело поскакал куда-то в даль светлую, «оптимистично» подбодрив Асю обещанием:

– Я отдохнул, доедай и пойдем искать следующий след Шеара!

– Вот прямо сразу такой несказанный аппетит проснулся и охота к действию, – проворчала девушка, однако за салатик все-таки взялась. Во-первых, вкусно, во-вторых, она еще голодная, и в-третьих, это уже дело принципа!

И не ведала Аська, что ушел от беседки Лихаэль недалеко. Он остановился у сплошной стены декоративного красно-золотисто-зеленого безумия высотой в пару метров и с легким удивлением пополам с насмешкой констатировал:

– Ты опять здесь!

Из растительности не раздалось ни звука. Но Лихо совершенно точно знал, кто там находится.

– Девица глянулась? Так мечтал быть стреноженным?

– Зачем ты вкушал ее пищу? – все-таки раздался из растительной стены вопрос, заданный голосом Визардэля. Но звучал он как-то надтреснуто. – Ты же старик?

– Я? – удивился Лихаэль и, что-то прикинув для себя, ответил: – Вряд ли, мальчик. Я вечен, и старость не та забава, в которой я хочу участвовать. Это вы, эльфы, рано или поздно стареете душой, оставаясь неизменны ликом. Я же иной!

– Дева человеческого рода состарится, – мстительно метнул в спину уходящему первопредку эльфийский цветовод.

Тот лишь едва заметно дернул плечом, не сочтя Визардэля достойным иного ответа.

Салатик неспешно перекочевывал из пиалы в желудок девушки, когда Лихо снова явился в беседке и, плюхнувшись рядом, принялся бесцеремонно разглядывать Аську. Будь она менее толстокожей, точно бы подавилась каким-нибудь листиком или кусочком, но не на ту напали! Дожевав, Покрышкина грубовато спросила у Лихаэля:

– Чего? На мне узоров нет и цветы не растут!

– Не растут, – почти с сожалением согласился первопредок, будто главной мечтой его жизни было разведение цветов на теле живой девушки. Хотя… кто знает, может, и было, и он даже это воплощал пару-тройку раз, пока не надоело.

Изучив Аську, Лихаэль довольно ухмыльнулся, подведя итог каким-то своим размышлениям:

– Зря он старался меня взбесить! Ты теперь тоже другая!

– Какая уж есть, – буркнула Аська. – И кто тебя, такого красивого, осмелился сердить или ввергать в сомнения?

– Твой наивный эльфик, – без зазрения совести заложил остроухого цветовода первопредок.

– Экий рисковый парень, – невольно удивилась девушка, не считавшая розовеющего эльфийского мальчика способным на сколько-нибудь серьезный конфликт с кем-то. С другой стороны, дрался же он с другим остроухим пареньком чуть ли не на смерть из-за каких-то цветочков? А значит, верна старая поговорка насчет тихого омута и его обитателей. – И как? У него получилось?

– Нет, – небрежно отмахнулся Лихо. – Глупый ребенок. Он не способен плести изысканные кружева комплиментов, под которыми прячется игла оскорбления, и не может дерзить так, чтобы вызвать своей дерзостью восхищение. Он скучен.

– Да уж, не всем же быть такими забавными, как ты, – хмыкнула Аська.

– Мои сородичи такими были, это было порой занятно. Рассердиться или рассердить, сыграть в месть, которая длится века, или сделать вид, что все забыл или не придал свершившемуся оскорблению значения, а потом нанести удар. Это было порой весело…

– Повторюсь, у нас разные понятия о веселье и забавах, – в который уж раз заключила Аська, завершая завтрак.

Лихо только повел плечами, не возражая и не соглашаясь. Может быть, считал, что Покрышкина в его компании быстренько научится так же веселиться, как это делали древнейшие, а если не научится, то и заставить не долго.

Нет уж, девушка следовать странной моде минувших тысячелетий и обычаям фактически вымерших представителей иной расы не собиралась. Ну их в баню, своих тараканов хватает, чтобы чужими обзаводиться в нагрузку.

«Надеюсь, это не передается воздушно-капельным путем», – мысленно подвела итог рассуждениям и завтраку Ася, отодвигая опустевшую пиалу.

Каким бы странным ни был Лихо, его незримая обслуга готовила очень вкусно. Хорошо еще, что растительную и мясную пищу, а не всякие плюшки-тортики, а то бы Покрышкину скоро можно было бы только катить. Или с такой нервной жизнью, какую ей обеспечивает Лихо, все бы перегорало, как в топке?

Едва тонкостенная белая пиала с изящным узором (веточкой по ободу) была отодвинута, Лихаэль протянул Аське руку. Не вцепился и не поволок, а протянул! Удивившись странности поведения бесцеремонного первопредка, девушка осторожно сунула ему свою ладонь. Что толку сомневаться и сопротивляться, если этот чумовой чего задумал, то все равно сделает. Зато хоть синяков не прибавится. Наверное.

Лихо ухмыльнулся, сжал протянутую руку и, не вставая со скамьи, исчез вместе с Аськой из Леса, чтобы оказаться в Лесу. Нет, это был другой лес. Казалось бы, роскошно-зеленые деревья, трава, кусты, птичий пересвист – все то же, но в то же время совсем другое. Ася великим знатоком растительности не была, но инстинктивно почувствовала перемену. Здесь даже пахло иначе. Чем-то терпким и в то же время чуть-чуть пряным. Словно где-то очень далеко готовили фруктовую пиццу или продавали специи, и ниточку аромата принес хулиган ветер.

Вдохнув еще разок занятную композицию ароматов, Ася огляделась уже более основательно и пораженно присвистнула:

– Блин-оладья!

Прямо в паре-тройке шагов от нее было оно. Странное, большое дерево или кристалл в форме дерева, до одури напоминавший по форме женскую фигуру, застывшую на стадии перехода между человеком и растением. Руки не ветки, но уже не руки, ноги не ствол и корни, но уже и не стройные дамские ножки.

Лихо, едва ли не урча от удовольствия – верно переместился и сразу нашел, – метнулся к объекту.

– Это что, то самое? – недоверчиво хмыкнула Аська.

– Что тебя смущает? – на миг озадачился первопредок.

– Ну… это девушка-дерево, а твой приятель, пусть сейчас и дракон, вроде как мужчина. Я, конечно, читала, что у древних греков боги принимали облик зверей и птиц, но насчет того, чтобы из мужика в бабу – не-а.

– Какая разница, в чем заключена сила? – удивился в ответ Лихаэль. – Тебя же не смущал кристалл и камень.

– Так-то