Но только Компот взялся за ковшик с брагой, Семен остановил его строгим взглядом:

– Ты же бросил пить?

– Ну, сегодня-то еще можно – за освобождение! За новую жизнь!

– За это, пожалуй, можно. Давай!

Когда выпили, познакомились с пришельцами. А позже Семен мечтательно сказал:

– Хорошо бы сейчас какой– никакой транспорт, чтобы ехать в город (где нас ждут!) и потихоньку потягивать бражку!

– А у нас машина есть! – хихикнул Иван. – Мы ее на время… позаимствовали, чтобы отвезти всякие там железки.

– Ну, вот что! – скомандовал Семен. – Эти железки всякие сгрузить – мы в вашем незаконном бизнесе участвовать не желаем! А машину – подгоняй сюда, и поехали!

Выпили еще и за то, чтобы никогда больше не пить, и грузовик отправился в славный путь.

Больше всех пострадал… столб

Автофургон, на котором отправились бывшие пленники и их новые друзья, принадлежал хозяйству с громким названием «Трудовой путь". На этот раз, к сожалению, трудовой путь автофургона получился с замысловатыми зигзагами…

Все началось с того, что кто-то из сидящих в фургоне настойчиво принялся стучать в стенку кабины. Такой условный знак означал для водителя требование: "Остановись!" Семен, сидевший за рулем, затормозил и вышел из кабины, чтобы узнать, в чем дело.

А навстречу ему, выбравшись из фургона, покачиваясь, двигался Витек. Заплетающимся языком он потребовал, чтобы друг передал управление автомашиной ему, Киселеву. Если чему и удивился водитель, так это невменяемому состоянию Компота, который перед посадкой в фургон был почти трезв.

Ситуация была, в общем-то, понятной и простительной: Витя голодал столько дней, а бражка оказалась намного крепче водки! Плохо только то, что Компот продолжал чудить, и положение становилось все опаснее.

Требование ополоумевшего от счастья Виктора Семен, разумеется, выполнять отказался и сел в кабину. Но желание разбушевавшегося Компота стать в одночасье водителем оказалось серьезным: через окно кабины он стал хватать Семена за волосы, дергал и тер ему уши, закрывал руками глаза. Наконец, попытался вытащить того из-за заветной "баранки". Водитель мужественно сопротивлялся неожиданному натиску и не покинул своего места.

Но и Компот проявил невиданное упорство, добиваясь поставленной цели. Чтобы Отвертов не смог воспользоваться преимуществом своего положения, не сорвался с места и не уехал, Виктор… лег под заднее колесо машины.

Действовал ли он так по чистейшему вдохновению или вспомнилось ему чье-то хорошо известное обещание лечь на рельсы? Сейчас это в точности установить нельзя. Зато несомненно другое: автофургон после отчаянного броска Компота под колеса не сдвинулся с места.

Надо сказать всю правду: счастье Витька, что его ноги, торчащие из-под машины, заметил в зеркале обзора Семен, а то случилась бы беда! Напрасно водитель сигналил и ревел мотором – Компот не оставил своей позиции.

И вот, когда водитель загоревал, облокотившись на руль и обдумывая, что же делать, Виктор вдруг возник… над ним, размахивая ломом. "Претендент" ловко воспользовался выдавшейся паузой: взял в фургоне лом и, взобравшись на бампер, размахивал им, как дубиной.

Неизвестно, удалось ли бы Компоту выполнить свою угрозу: разворотить весь капот – но только он спьяну не удержал равновесия. И рухнул под колеса, теперь передние…

Выбравшись из-под лома и из-под машины, Витя, к радости своей, обнаружил, что водительское место опустело. Семен, у которого от вездесущего Виктора зарябило в глазах, решил перебраться в фургон и потянуть бражку. А там – будь, что будет!

Компот, завладев-таки водительским местом, повел автофургон в родной город. Но, видимо, борьба с упрямым водителем отняла у самозванца много душевных и физических сил. По дороге он… уснул и врезался в деревянную опору телефонной связи.

В результате столкновения больше всех пострадал… столб. Что же касается "водителя" и пассажиров, находившихся в фургоне, то их травмы гораздо менее серьезны, чем те, что получили Семен и Виктор, находясь в лапах бандитов.

Попавших в аварию друзей выручил Сергей Ковылев, хозяин квартиры, где насильно удерживали Компота. Бандиты не то, что забыли о нем, а как-то не принимали его всерьез. На глазах у них Захатов «увел» квартиру Сергея, можно сказать, прямо у него из-под носа, а тот ничего и не заподозрил. По мнению Вертлявого и Босса, такого «лопуха» нечего было и опасаться. Они, уходя, просто заперли его в квартире, решив, видимо, разобраться с ним попозже.

Зато Сергей, услышав, как Вертлявый нагло объявил Захатова хозяином его жилья, словно прозрел. По крайней мере, сразу протрезвел и сумел сделать кое-какие полезные выводы – для себя. Освободиться из собственной квартиры ему не составило особого труда – телефон-то дуболомы не отключили!

Сергей позвонил знакомому слесарю, тот вызволил узника из заточения, и они вместе бросились ловить такси. Ковылев сумел вкратце объяснить приятелю, в какой опасности находятся Компот и Семен. Спасатели прибыли к даче Захатова в тот момент, когда фургон с пленниками уже прокладывал свой славный путь.

Но соседи-дачники подсказали Сергею, по какой дороге двинулись друзья. Словом, он успел вовремя. Вытащил Виктора и Семена из фургона, доставил их домой. А не то друзьям пришлось бы отвечать за угон машины. ЧП могло привести и к судебному разбирательству.

Рассматривая дело водителя-самозванца, суд вправе был бы рассчитывать на показания очень важных свидетелей – Фраерка и Ванька, находившихся в том самом злополучном автофургоне. Но – увы! – свидетели, по их собственным словам, находились "в отключке" и очнулись только тогда, когда автомобиль врезался в столб…

Но не было ни суда, ни тревоги по поводу пропавшей машины, поскольку грузовик неведомыми путями на следующее утро оказался на своем законном месте.

Видимо, без эпилога в такой истории обойтись нельзя. Все упомянутые квартирные аферисты и их пособники – «оборотни» предстали перед судом и были наказаны.

Семен и Виктор открыли свое дело, и хоть не процветают, но и не бедствуют. Компот сдержал свое слово. Последнее ЧП стало ему еще одним грозным предупреждением, и Витек ничего, крепче компота, не пьет. Юленька полюбила его за это пуще прежнего.

Все персонажи и сюжетные линии романа вымышлены. Любое совпадение с реальными людьми и действительными событиями – случайность.

Не надо смеяться над моей фамилией – Пеньчук. Нам, беженцам из Киргизстана, и так пришлось несладко. Хотя мне, если сказать по правде, грех жаловаться на свое нынешнее положение. В Бишкеке меня называли Алик, а здесь, в России – Олег. Это имя мне кажется красивее и мужественнее. Отец у меня украинец, а мама – таджичка. Вот так и получил свое имя, а от клички «Пенек» мне ни в Средней Азии, ни в России отделаться не удалось. Зато земляк из правоохранительных органов помог мне устроиться в областной газете корреспондентом.