– Я еще не проложил курс, – проворчал пилот. – Топлива мало, и мы должны выйти точно к причальным пандусам орбитальной крепости.

– Мы не полетим на орбиту. Запускай двигатели, я скажу, куда лететь.

Орбитальная крепость – самое надежное место в окрестностях Эстеи. Укрыть королеву там было бы вполне разумно, но враги не дремлют. Если они просчитали возможность эвакуации на посадочном модуле, значит, вполне могли подготовить сюрприз и на орбите. Перелет к орбитальной крепости слишком логичен, а капитан не имел права действовать логично. Нельзя допустить, чтобы его действия можно было предсказать.

Перегрузка вдавила Дифора в кресло. Королевский дворец, а следом и вся столица провалились в преисподнюю. Бортовой компьютер переключил видеодатчики в инфракрасный диапазон, и на экранах засветилось очень четкое и, сильно смахивающее на чертеж пепельно-серое изображение планеты, стремительно уносящейся в преисподнюю.

– Курс на юг, – выдавил из себя Дифор. Сплющенные перегрузкой легкие плохо слушались, и говорить было трудно. «Почему на юг? – подумал капитан и сам же ответил на свой мысленный вопрос. – Потому что лететь на север было бы гораздо разумнее. Там ракетная база, там подземные заводы и извечно преданные престолу провинции. А на юге расположены вольные герцогства и баронства, лишь недавно подписавшие вассальные договоры с Тинорами. Прятать королеву на юге – чистое безумие».

Модуль перешел в режим горизонтального полета. Секундное облегчение сменилось еще большей тяжестью. «Интересно, почему не действует искусственная гравитация?» – удивился капитан, из последних сил удерживая руку на лучемете. В соседнем кресле застонала Элеонора. Она начала приходить в себя. Скоро Дифору придется пережить неприятный разговор с королевой. Пощады, скорей всего, как всегда, не будет.

– Топливо на исходе. Иду на посадку, – доложил пилот, закладывая очередной головокружительный вираж. Дифор, с трудом ворочая глазными яблоками, отыскал шкалу, показывающую уровень топлива в баках. Пилот не врал. Топливо не то чтобы закончилось. Его просто не было. Жалкие остатки, которые не фиксировались приборами, уже догорали в дюзах модуля.

Поверхность планеты рушилась на них откуда-то сверху. Казалось, еще мгновение, и громоздкая туша Эстеи раздавит жалкую скорлупку модуля. Пилот едва шевельнул штурвалом, и немыслимая сверхперегрузка едва не вырвала Дифору нижнюю челюсть. Хруст выворачиваемых суставов заглушил рев двигателей. Если такое чудовищное давление сохранится хотя бы две секунды, все люди на борту корабля превратятся в кровавое желе.

Внезапно дышать стало легко. Будто лопнули якорные цепи, стягивающие грудь. Дифор дернулся всем телом. Спружинившая мускулатура попыталась выбросить его из кресла, и если бы не ремни, то он раскроил бы себе череп о панель пульта управления. Шум двигателей заглох одновременно со скрипом посадочных амортизаторов, коснувшихся почвы. Дифор потер глаза дрожащей рукой и посмотрел на мониторы внешнего обзора. Вековые деревья со всех сторон окружали модуль. Удивительно, что модуль не разбился при посадке.

– Где мы? – подала голос Элеонора. Дифор ожидал, что первым делом она скажет совсем другое, и уже приготовился узнать много нового о своих родственниках. Почему-то, когда Элька была в бешенстве, она произносила ругательства не в адрес капитана Дифора, а в адрес его матери. Наверное, хотела подчеркнуть, что Дифор – самая большая ошибка своих родителей.

– Где мы? – спросил капитан, переадресовав пилоту вопрос королевы.

– Не имею ни малейшего представления. – Командир модуля злорадно хмыкнул. – На ваш вопрос мог бы ответить штурман, которого вы высадили в Глогаре.

– Дождемся рассвета и сходим на разведку, – сказал Дифор, съежившись в ожидании словесной атаки со стороны королевы. Но из кресла бортинженера послышался только тягостный протяжный вздох.

– Связь с Глогаром есть? – через несколько минут осведомилась Элька.

– На этой посудине нет ничего, – радостно отрапортовал пилот. Похоже, он наслаждался идиотской ситуацией, в которую, не без его участия, попали сильные мира сего. – Чтобы перевозить как можно больше груза, мы демонтировали даже гравитационную систему, – с издевкой сообщил он. – Вы, наверное, почувствовали это.

– Еще бы, – буркнула Элеонора. – У меня синяк во всю спину. Когда я разберусь с тем, что происходит на этой чертовой планете, – пощады не ждите. Никого не помилую.

Дифор затих в своем кресле, убеждая себя, что он невидимое существо и его вообще здесь нет. Он даже боялся себе представить, какие ужасные проклятья будут обрушены на его голову, когда королева увидит свое отражение в зеркале. Пилот тоже затаил дыхание. Он плохо знал Элеонору и принял ее угрозы за чистую монету. Бедняга не ведал, что из людей, которых она обещала распять и посадить на кол, еще будучи принцессой, можно было бы сформировать вполне боеспособную дивизию. Между тем дальше двухнедельного заключения в карцере дело еще ни разу не заходило. Дифор старался не думать о тех, чья вина была велика и очевидна. Их ждала немедленная, быстрая и очень болезненная смерть, обычно не анонсировавшаяся никакими предупреждениями или угрозами.

* * *

Капитан Дио любезно проводил Сомия до самого лазарета. Он остановился на пороге перед автоматически распахнувшимися дверями и ласково подтолкнул смущенного гридера в его новые владения.

– Ну, как? – с нескрываемой гордостью спросил капитан, кивая головой в сторону стоек с медицинским оборудованием, большого операционного стола с огромным количеством кибернетических приспособлений и робота-санитара, почтительно застывшего в углу.

– Прекрасно, – Сомий постарался изобразить восхищение, но в его голосе прозвучали панические нотки. Не пройдет и дня, как этот хитрый гуманоид, скрывающий лицо за густой окладистой бородой, разоблачит его. Что случится потом, предположить несложно. В космосе не церемонятся с «зайцами». Капитан не станет тратить кислород и продукты питания на никчемный балласт. Один приказ – и гридер превратится в небольшое небесное тело, совершающее бесконечный путь в межзвездном пространстве. И через миллион лет его труп будет расстрелян противометеоритными пушками медлительного межзвездного танкера, курс которого он случайно пересечет.

– Мне нужно время, чтобы освоиться, – сказал Сомий и уверенным шагом подошел к терминалу. По экрану немедленно побежали какие-то знаки. Через мгновение изображение стабилизировалось. Медицинский компьютер предлагал ввести имя и уровень врачебной квалификации.

– Мне никогда не приходилось работать со столь совершенным оборудованием, – пожаловался гридер.

– Это не страшно, док, – капитан фамильярно похлопал Сомия по плечу. – Менять примитивное снаряжение на современное гораздо проще, чем наоборот. Уверен, что вы справитесь. У меня самого это первый полет на звездолете такого высокого класса, – доверчиво поделился бородач. – Я ужасно трусил, когда мы стартовали с орбиты Зена.

– Если вы позволите, я займусь изучением документации, – вежливо попросил Джог.