Тесса удивленно разинула рот. Лусиан и секты? Милый, добродушный Лусиан, который всегда хорошо относился к Тессе?

– Вы полагаете, он использует Джастина?

– Пока нет. Но Дарлинг – политик, и он должен просчитывать все ходы наперед. Если его поймают на том, что он сектант.

– И его загонит в ловушку журналист вроде вас, – заметила Тесса.

– Не важно кто! – воскликнула Дафне. – Короче говоря, если у тебя есть знакомый служитель, можно минимизировать потери. А если служитель публично заявит, что ваш культ не представляет опасности, или опровергнет сведения о вашем участии в нем, то это спасет карьеру будущего консула. Но зачем держать доктора Марча в неведении? Очевидно, что сенатор не просто так приезжает к нему в гости и устраивает на стажировку его протеже. Ведь он делает все лишь для того, чтобы твой опекун однажды помог ему замести следы!

– Лусиан оказывает Джастину услуги по старой дружбе! – заупрямилась Тесса. Правда, прежней уверенности она не ощущала. – А еще потому, что Лусиану нравится Мэй.

Руфус прищурился:

– В каком смысле «нравится»?

– Вот и прекрасно! – с таинственным видом заявила Дафне. – Но разве тебе не хочется узнать правду?

Затем Дафне решительно сменила тему разговора, однако Тесса погрузилась в размышления – эта история решительно не шла у нее из головы. В главном офисе «Норт-прайм» высились целые ящики тайных шпионских микрофонов, и Дафне снарядила Тессу для посещения семинара. А та отослала Никко Кассиди сообщение, что дела отменились и она может посетить сегодняшнюю встречу. От Кассиди незамедлительно последовал ответ: мол, как замечательно, добро пожаловать, милости просим и так далее.

Гражданской партии принадлежало несколько офисов в надежно охраняемом небоскребе в деловом центре города. Комитет юных граждан проводил свои заседания именно там. Тесса сразу сообразила, что к чему. В Республике действовали политические студенческие объединения, но это, созданное под эгидой Гражданской партии, набирало своих членов индивидуально – причем из тех же самых социальных слоев, что и школа, где училась Тесса. Сюда попадали сыновья и дочери богатых влиятельных родителей. Многие учились по жесткому расписанию – в отличие от Тессы с ее свободным посещением – и весьма ценили подобные мероприятия. Еще бы, можно сфотографироваться с известными людьми и получить рекомендации для практики и будущей работы.

Как выяснилось, доктор Кассиди вел не более трети всех заседаний и в основном оставлял молодежь на попечение своей помощницы Акейши. Но сегодня он присутствовал и не переставал улыбаться Тессе.

– Добро пожаловать! – воскликнул он, пропуская ее в переговорную. – Мы очень рады, что вы сумели нас навестить, Тереза.

Она оглянулась на Руфуса, который остался ждать у дверей. Его присутствие прибавляло ей душевных сил: Тессе совсем не хотелось оказаться один на один в компании этих ребят. Слишком все напоминало уроки в тех школах РОСА, где ей пришлось несладко… За столами расселись примерно двадцать студентов с умненькими глазками и неискренними ухмылками. Доктор Кассиди представил Тессу, и кое-кто не сумел скрыть своего изумления. Кассиди заверил подростков, что позже они смогут задать Тессе любые вопросы, но сначала Акейша приступит к своим обычным обязанностям. Тесса получила передышку, чтобы успокоиться и осмотреться.

Перед КЮГ стояли две задачи. Первая – организовать концерт, ориентированный на юных избирателей, на котором бы собирались средства для партии. Выступать предстояло довольно популярной группе, а помимо благотворительного сбора нужно было еще и рассказать о потенциальных кандидатах от партии и о самой программе. Вторая задача состояла в раздаче электронных брошюр, поскольку приближались осенние выборы. Бумажные листовки в РОСА уже давно не использовались, поэтому агитаторы должны заранее занять определенные перекрестки города и сбрасывать согласившимся прохожим на эго предвыборные материалы.

Тесса пытливо наблюдала за ребятами – те отнеслись к делу с искренним энтузиазмом. Кто-то заявил, что было бы здорово, если бы Лусиан смог приехать на концерт и выступить, – и девушки из числа присутствующих тотчас захлопали ресницами и зарумянились. Лусиан был молод, говорил жестко, честно и излучал физически ощутимую харизму. Настоящий герой. Одна девочка из вежливости решила вовлечь Тессу в беседу и спросила, известно ли той о Лусиане. Тесса ответила, что, да, разумеется, он часто в гости наведывается. Все взгляды вмиг обратились к Тессе.

– Везет! – воскликнула другая девушка. – Если бы он пришел ко мне домой, я бы… ну, в обморок бы хлопнулась!

Остальные согласно закивали, и Тесса, которая и не собиралась хлопаться в обморок при виде Лусиана, вдруг поняла – вот он, ее золотой шанс! «Ты умная девочка, – напутствовала ее Дафне. – Ты знаешь, на что следует обратить внимание». Тесса расплылась в счастливой улыбке:

– О да! А когда я его в первый раз увидела, у меня просто язык отнялся! Я таращилась на него, как дурочка!

Судя по лицам, гражданское юношество полностью одобрило сказанное, поэтому Тесса добавила:

– А в Панаме мы бы его вообще королем выбрали!

Слушатели пришли в восторг, а доктор Кассиди тут же сориентировался и поднял тему о том, откуда Тесса родом и как ей теперь живется. Воодушевленная Тесса принялась грамотно отвечать на вопросы. Она разливалась соловьем, расписывая, как прекрасно и замечательно в РОСА буквально все, в особенности по сравнению с провинциями. Потом она коснулась социальных проблем Республики, решение которых было столь важно для Гражданской партии. Кассиди и Акейша благосклонно взирали, но Тесса понимала, что всех интересует Лусиан.

– Тебе безумно повезло! – щебетала какая-то девушка, и вдруг лицо ее просияло. – А почему бы тебе к нам не присоединиться – на постоянной основе! Ты ведь друг семьи, и это будет логично!

Парень, руководивший комитетом по организации концерта, провел рукой по своим тщательно уложенным волосам. Тесса заметила, что его прическа подозрительно напоминала стрижку Лусиана.

– Да! Ты могла бы помочь нам с концертом, Тесса! – воскликнул он с энтузиазмом. – Работы много, у нас весело!

Пару секунд Тесса сидела в оцепенении, но отнюдь не потому, что в ее планы вовсе не входило становиться членом комитета. Она разволновалась и удивилась потому, что раньше к ней никто так хорошо не относился. Никуда не звал с неподдельным восторгом. Она и предположить не могла, что подобный теплый прием ей окажет группа студентов из престижных школ, ищущих способы вписаться в политический бомонд и украсить свое резюме фамилиями известных лидеров.

Доктор Кассиди тоже лучился улыбкой: похоже, решил, что Тесса застеснялась.

– Ребята, не надо торопиться! Не давите на Тессу, она ведь у нас в первый раз! И сейчас она очень загружена. – Он взглянул на часы: – А теперь давайте обсудим актуальные вопросы и новости.

Все вытащили эго и стали просматривать заголовки на новостных сайтах.