– Значит, твоя энергия ян возвращается? – спросила девушка, посмотрев на его дракона, вздыбившегося под брюками.

Он быстро кивнул в ответ.

Она лукаво улыбнулась. И эта улыбка, излучавшая столько тепла и света, напомнила ему огромное солнце.

– Значит, теперь тебе не придется тратить на это целых восемь лет. Все можно будет сделать гораздо быстрее. Мы сможем восстановить твою энергию ян в более короткий срок, – сказала она, заглянув ему в глаза. – Клянусь, Кен Джин, я приложу все усилия, чтобы сделать это. Мы будем заниматься днем и ночью, когда у нас появится возможность остаться наедине. Мы восполним все, что было потеряно, а потом снова попытаемся вознестись на Небеса.

Кен Джин уставился на нее, не в силах произнести ни слова Разве мог он возражать, видя такую решимость? Сейчас он почти не сомневался в том, что у каждого из них есть шанс, и верил в осуществление своей мечты. Шарлотта наверняка сможет восстановить то, над чем он трудился несколько долгих лет. Рядом с ней его энергия ян стала более сильной, а сам процесс превратился в священный ритуал. Раньше ему не приходилось испытывать ничего подобного. Один ее поцелуй дал ему то, чего у нег не было уже много лет. Он подарил ему надежду. Кен Джин: деялся, что если она будет рядом с ним, то он сможет наполниться энергией кви. И тогда Царство Небесное станет достижимым, а до бессмертия будет просто подать рукой. Но все это только при условии, что Шарлотта не оттолкнет его.

– Отец сказал, что завтра отправляется в деловую поездку.

– Что? – спросил Кен Джин, прищурившись. У него так кружилась голова, что он с трудом мог сосредоточиться.

– Мой отец уезжает по своим делам.

Кен Джин кивнул. Он знал, что мистер Викс едет в Кантон к своей новой любовнице.

– Мама собирается завтра дежурить во время церковной службы. Я попробую убедить ее, чтобы она осталась в миссии. Ее не будет дома почти целый день.

Он тоже знал об этом. Ему нужно будет завтра проследить за тем, чтобы уложили багаж миссис Викс. Она часто забывает свой ароматизированный бальзам, когда отправляется в миссию. Потом ей приходится среди ночи посылать гонца, чтобы он привез ей эту бутылочку. Нужно обязательно положить специальную подушечку, на которую она становится во время молитвы.

– Мы должны снова отправить Уильяма в парк, – продолжала Шарлотта. – Потом он примет ванну и поспит. В общем, мальчик будет занят несколько часов! – воскликнула она, наклонившись к нему. Ее глаза загадочно блестели. – Мы сможем провести несколько часов вместе!

Однако девушка не учла того, что у Кен Джина были неотложные дела в порту. На завтра назначена погрузка товара для трех табачных магазинов, принадлежащих семье Виксов. На этот раз это будет не опиум, который приносит его хозяину основной доход. Но, тем не менее, груз был очень важным. Необходимо было заплатить таможенную пошлину, проверить товарно-транспортные накладные, проследить за перевозкой груза. Да еще ко всему прочему Кен Джин начал подозревать, что начальник порта присваивал себе часть товара, отбирая его у капитана корабля. В результате груз Виксов уменьшался в весе. Кен Джин хотел поймать этого человека на горячем и заставить его возместить все, что было им конфисковано.

Но больше всего Кен Джин волновался по поводу того, что на завтрашний день была назначена дополнительная отгрузка тесьмы, якобы предназначенной для Виксов. На самом же деле Кен Джин выложил за товар свои собственные деньги, рассчитывая после уплаты налогов получить от этой сделки приличную прибыль. Он прекрасно понимал, что за всем этим ему нужно проследить лично, причем очень внимательно.

– У нас будет несколько часов, Кен Джин. Я уже жду не дождусь, когда мы сможем продолжить наши занятия, – говорила тем временем Шарлотта. Ее глаза радостно светились от предвкушения новых открытий. – Ты наконец покажешь мне, как играть на твоей нефритовой флейте? Ведь на свитках все это нарисовано.

Кен Джин не ответил. Он понял, что надежда – вещь очень зыбкая. Сейчас, когда их поцелуй закончился, реальная жизнь начала вносить свои поправки. Он вспомнил обо всех препятствиях, которые им придется преодолеть, и подумал о том, что затея с обучением дочери хозяина дело весьма рискованное.

– Мисс Шарлотта, я не могу себе позволить потерять работу. – сказал Кен Джин. Все свои деньги он вложил в дело от имени ее отца. Если он потеряет место у господина Викса, то лишится всех своих накоплений.

– Тебе не о чем беспокоиться, – беспечно пообещала она. – Все будет просто прекрасно.

Потом она встала на цыпочки, и все произошло так быстро, что Кен Джин даже не успел глазом моргнуть, не то чтобы помешать ей. Она прижалась губами к его губам, а потом, широко улыбнувшись, удалилась прочь. Летящей походкой Шарлотта подошла к лестнице, подпрыгнула и поднялась по ступенька!" в свою спальню.

Он, конечно, мог бы последовать за ней, догнать ее и сказать, что это совершенно невозможно. Ни один первый помощник не станет завязывать отношения с дочерью своего хозяина, если, конечно, он дорожит своей жизнью и не хочет потерять работу. Но Кен Джин вдруг осознал, что уже не сможет обойтись без нее.

В какой-то момент к нему пришло понимание того, что в целом ничего не изменилось. Он лишился своей энергии ян, но не сошел с избранного пути. Он легкомысленно относила к своему финансовому благополучию, однако этому самом) благополучию, в принципе, ничего не угрожало. Шарлотта стала его тигрицей, а он – ее драконом. Несмотря на все опасности и препятствия, они пройдут этот путь до конца.

Однако Кен Джин все еще не мог избавиться от дурного предчувствия. Он отошел от лестницы, чтобы забрать остывший чайник и чашки, и никак не мог подавить в себе нарастающую тревогу. Ему казалось, что вот-вот произойдет какое-то несчастье. Его положение в доме Виксов может пошатнуться, не выдержать такого риска. К тому же Небеса не одобрят его занятий с белой женщиной.

Внезапно он все понял. Это было похоже на вспышку молнии, озарившую все вокруг. Его вдруг осенило, и он опустился на колени. На самом деле он не получил благословения сегодня вечером: Небеса не изменили его судьбу и не поцеловали его душу. Его мучения продолжаются, но теперь они стали еще более жестокими.

Мало того что он был обречен своим трудом обогащать белых мужчин, но его преданность сделала бессмертной белую женщину. Он с унынием подумал о том, что его работа не приносила дохода, а изматывающие тренировки не помогли ему вознестись на Небеса. Он вынужден вкалывать на чужеземца и тратить свою энергию ян на его дочь.

А что же остается ему? Ничего, кроме тяжелой работы и душевной пустоты. И дерзкой призрачной надежды..

10 июня 1893 года

Вен Кен Джину от того, кто служит императорскому трону, – от евнуха Вен Гао Джина.

Уважаемый сэр!

Приезжали ли Вы в Пекин на днях? В последнее время репутация салона по иглоукалыванию, принадлежащего семье Вен, ухудшилась. Там теперь работает единственный иглотерапевт – Фенг Джин. Из всей семьи остался только этот сын. Он день и ночь работает, принимает пациентов, и у него совершенно нет времени, чтобы следить за домом – чинить мебель и мыть посуду. Его жена – ленивая ведьма, которая не желает заботиться об их многочисленных отпрысках, постоянно бегающих по дому без присмотра и громко орущих. А тут еще их двоюродные братья и сестры, которые появились в доме подобно стае прожорливой саранчи и тем самым добавили хлопот. Эти родственники приехали погостить на время новогодних каникул, и все ожидали, что они после праздников уедут, но как назло случилось непредвиденное несчастье. Недавно разлилась река Желтая, и вся их семья погибла. Их ферма разрушена, а это означает, что они никогда не уедут из Пекина– Они снуют по дому, требуют, чтобы их кормили, и даже не задумываются о том, где взять деньги на еду.