— Надо бы нам с тобой как следует обсудить все это, — сказал Коршун, словно в ответ на раздумья Ежевики. — Давай встретимся наяву и все обговорим.

«Что в этом плохого?» — решил Ежевика. Может быть, в отсутствие отца им с братом удастся поговорить более откровенно, и он выскажет Коршуну в глаза все свои опасения. Он попробует убедить Коршуна в том, что им достаточно возглавить свои племена и оставить мысли о владычестве над всем лесом.

— Ладно, — кивнул он. — Где?

— На твоей территории, — мгновенно ответил Коршун. — Ты ведь теперь глашатай, тебе сложно будет уйти далеко от лагеря.

Ежевика с благодарностью посмотрел на брата. «Какой он все-таки мудрый и заботливый!» — подумал он.

— Тогда встретимся возле озера, — решил Ежевика. — Возле границы с племенем Теней, где лес спускается к самой воде.

— Отлично! — кивнул Коршун. — Через два дня, в полдень. Завтра тебе будет не до этого, ты будешь осваиваться со своими новыми обязанностями, — улыбнулся он, приветливо махнув хвостом.

— Вот и отлично! — Звездоцап издал низкий рык, который с некоторым усилием можно было принять за дружелюбное урчание. — А теперь идите. В следующий раз мы обсудим, что вы придумали.

Ежевика хотел было уйти, но Коршун удержал его. Странный огонь поблескивал в глубине его холодных голубых глаз.

— Так ты придешь? — с непривычной настойчивостью спросил он.

— Конечно, я же обещал.

— Власть — это тяжелая ноша, — медленно произнес Коршун, не сводя глаз с Ежевики. — Не забывай об этом.

Ежевика неловко поежился. Почему-то под взглядом брата он чувствовал себя загнанной дичью, которая не знает, куда бежать в поисках спасения.

— Я ничего не боюсь, — повторил он, пытаясь выглядеть уверенно. — Я приду, можешь не сомневаться.

— Просыпайся, соня! — кто-то с силой пихнул Ежевику в бок. — Или ты собрался проспать до сезона Голых Деревьев? Пора собирать патрули, полосатый лентяй!

Ежевика моргнул и увидел стоящую над ним Белку.

— Ты теперь глашатай, — радостно сообщила она. — Не забыл?

Ежевика вскочил и стряхнул с шерсти приставшие кусочки мха и папоротников. Чтобы скрыть от Белки свой смущенный взгляд, пришлось вылизывать грудку. С тех пор, как они обосновались в новом лесу, патрули по очереди собирали старшие воины, но теперь эта обязанность целиком ляжет на плечи нового глашатая.

«Я справлюсь!» — пообещал себе Ежевика.

Тусклый свет уже просачивался сквозь ветки воинской палатки, а значит, рассветный патруль должен был немедленно покинуть лагерь.

— Я сам поведу патруль, — решил Ежевика. — Пойдешь со мной, Белка? Мы могли бы позвать с собой Белохвоста с Сероусом.

Услышав свое имя, сонный Белохвост лениво потянулся и широко зевнул:

— Я готов!

Повернувшись набок, он пощекотал хвостом нос Сероусу Молодой воин чихнул и проснулся, непонимающе хлопая сонными глазами.

— Песчаная Буря, — смущенно откашлялся Ежевика. — Ты не могла бы собрать охотников и пойти за добычей?

Палевая кошка с тихим урчанием кивнула головой.

— Мне кажется, нужно отправить сразу два отряда. Не возражаешь? Кому поручишь возглавить второй патруль?

— Ну… Может быть, Дыму?

Ежевика почти не сомневался, что бурый воин сейчас разозлится и начнет спорить, но Дым лишь потянулся и равнодушно кивнул:

— Ладно.

— Хочешь совет, Ежевика? — улыбнулась Песчаная Буря, наклоняясь к самому уху полосатого воина. — Не стесняйся отдавать приказы. Ты глашатай, и этим все сказано.

— Спасибо, — моргнул Ежевика и как можно искреннее добавил: — Я до последнего дыхания буду верой и правдой служить своему племени.

Он повторял про себя эти слова, когда вел патруль к выходу из лагеря. Он твердил их, следуя вдоль границы племени Теней. Это была правда. Для него не было ничего важнее безопасности и счастья Грозового племени. Он хотел стать лучшим глашатаем во всем лесу. И он горько жалел, что придется ждать еще целых полмесяца до следующего Совета, на котором Огнезвезд представит своего нового глашатая всем четырем лесным племенам. Скорее бы настала долгожданная ночь, когда он сядет в корнях священного дуба рядом с Невидимкой, Ржавницей и Хмуроликой!

Подбежав к границе племени Теней, Ежевика разочарованно опустил хвост. Он так надеялся повстречать соседских патрульных, чтобы сообщить им о своем возвышении! Однако пограничные метки свидетельствовали о том, что соседи встали гораздо раньше. У Ежевики даже шерсть на загривке зашевелилась от досады. Ему было просто необходимо хоть с кем-нибудь поделиться своим счастьем: если бы какая-нибудь зазевавшаяся мышь выскочила сейчас на тропинку, Ежевика и ей непременно представился бы глашатаем Грозового племени.

Вернувшись в лагерь, патрульные повстречали нагруженных добычей охотников. Ежевика велел Белолапке с Березовиком отнести добычу старейшинам, Огнезвезду и Листвичке. Потом собрал вокруг себя оставшихся котов и распределил патрули на следующий день. Он не хотел повторять своей утренней ошибки, к тому же ему нужно было заранее освободить себе время для встречи с Коршуном.

В это время неугомонный Ягодка выкатился из детской и со всех лап бросился к Ежевике.

— Я хочу пойти в патруль! — завопил он, перекрикивая глашатая. — Можно?

— Нет, — резко оборвал его Ежевика. — Придется подождать, пока ты станешь оруженосцем.

— А тогда ты возьмешь меня с собой?

— Конечно, обещаю.

Ягодка даже зажмурился от счастья.

— Я буду оруженосцем самого глашатая! — на весь лагерь запищал он.

Ежевика ласково отпихнул его лапой и вернулся к своим обязанностям.

— Эй, задавака! — насмешливо проурчала Белка, легонько шлепнув друга кончиком хвоста по уху. — Ты назначил Тростинку в охотники, а перед этим велел ей отправляться в рассветный патруль. Она не может разорваться пополам, как бы тебе этого ни хотелось.

— Ой, извини, — смутился Ежевика, виновато глядя на Тростинку. — Иди охотиться вместе с Дымом. А в патруль я назначу кого-нибудь другого.

— Потом выберешь, время еще есть, — успокоила его Белка. — Сначала пойди поешь, — она проводила своего друга к куче со свежей добычей и проурчала, понизив голос: — Насколько я знаю, глашатаи тоже должны питаться? Не могут же они целый день заниматься одними делами!

Ежевика с благодарностью посмотрел на свою подругу. Она говорила насмешливо, но глаза ее смотрели с такой любовью, что ему вдруг стало стыдно. Захочет ли Белка остаться с ним, будут ли ее глаза по-прежнему сиять для него, если она узнает о его завтрашней встрече с Коршуном?

Он отлично знал ответ на свой вопрос. Если Белка пронюхает о его замыслах, он потеряет ее навсегда… Когда-то Звездоцап лишился места глашатая и был отправлен в изгнание за попытку устроить заговор и убить Синюю Звезду. Неужели это грозит и Ежевике, если племя узнает о его встречах со Звездоцапом и Коршуном?