– У княжны имеется чрезвычайно дурная привычка, – терпеливо начал объяснять лорд, – загадывать неразрешимые загадки, причем всегда имеющие на редкость похабный или оскорбительный смысл. Согласись, неприятная черта, вовсе не украшающая молодую девушку!

– Странно, – пробормотал Тай, недоверчиво поглядывая на вытащенный из кармана портрет, – а на вид она само смирение…

– Это? – Дени вихрем взлетел по ступенькам трона и выхватил картинку из рук принца. – Это не она! Ее отец обманул всех соискателей руки княжны, приказав изобразить на портрете совсем другую девушку, обычную дворовую девку из простонародья!

– О-о-о, – разочарованно протянул Тайлериан. – Почему?

– Княжна Рогнеда некрасива! – прямолинейно констатировал посол. – Этакая плечистая черноволосая смуглянка с нахальными синими глазами. Очень рослая, на полголовы выше тебя, широкая в кости, грубая и мужиковатая. Характер у нее прескверный, манеры отвратительные. К тому же она ругается как сапожник, дерется как кочевник, носит мужскую одежду и отличные уррагские сабли. Короче, кошмарная баба…

– А вторая девушка? – Голос Тая едва ли не звенел от охватившего принца возбуждения. – У нее все благополучно?

– Сомневаюсь, – безразлично отозвался Дени. – Ее утащил какой-то наглый дракон. А зачем, никто так и не понял…

Сердце Тайлериана громогласно, точно боевой барабан бухало, то проваливаясь в пятки, а то вновь возвращаясь обратно в грудь и победным гимном отдаваясь в каждой клеточке, в каждом нерве. Золотоволосую красавицу унес дракон? Неужели у Рэндона получилось?

– Тай, после смерти твоего отца Рогнеда принадлежит тебе! – внушительно напомнил лорд, грубо вырывая влюбленного горбуна из сладостного мира грез и мечтаний.

Принц обреченно скрючился на троне.

– И где же это чудовище? – придушенным голосом поинтересовался он.

– Да говорю тебе: княжна пропала! – взбудораженно выкрикнул Дени. – Эта подлая девка обвела меня вокруг пальца, обманула, словно глупого, наивного дурачка! Прикинулась послушной и благонравной недотепой, дала согласие на брак, позволила совершить свадебную церемонию, а в первую брачную ночь – сбежала в неизвестном направлении!

– Фу-у-ух! – с нескрываемым облегчением выдохнул Тай. – Какое счастье!

– Счастье?! – взбешенно заорал Дени, хватая принца за руку и непочтительно стаскивая с трона. – Ты сказал – счастье?! Да эта подлая человеческая мерзавка всех нас погубила и обрекла на смерть!

– Но не меня! – безалаберно отмахнулся Тай. – Я не имею ни малейшего желания жить рядом с этим гоблином в женском обличье. Я люблю совсем другую девушку…

– Другую? – Дени вцепился в плечи легкомысленного друга и возмущенно затряс его, что было сил. – Ах ты, ловелас горбатый! А о своем народе ты подумал?

– Я в короли не набивался! – не менее гневно возразил Тай, тщетно пытаясь вырваться из сильных рук родича. – Меня принудили! Не женюсь я на Рогнеде, и не просите!

– Женишься! – во всю глотку орал лорд.

– Не женюсь! – бараном уперся влюбленный принц.

– А я говорю, женишься! – Дени резко дернул принца за руку, и два тесно сплетенных тела кубарем покатились по ступенькам трона, вздымая тучи пыли, мутузя друг друга и не переставая рьяно переругиваться…

Стража шокированно взирала на высокородных господ, дерущихся не хуже склочных ярмарочных петухов. Наконец братья обрушились на пол, отцепились друг от друга и замерли в нелепых позах, синхронно потирая отбитые места.

– О-хо-хо! – сипло застонал Дени, медленно поднимаясь на четвереньки. – Ты, похоже, мне обе ноги переломал!

– Ну сломать не сломал, – усмехнулся Тай, ощупывая подозрительную припухлость под своим правым глазом, – но погнул, кажется, основательно!

– Смейся-смейся, – беззлобно поддразнил лорд, – ты с детства любишь пройтись насчет моих якобы кривых ног…

– Мир? – Тай лучезарно улыбнулся и протянул призывно раскрытую ладонь.

– Мир! – Дени ответил крепким рукопожатием. – А ты будешь теперь короноваться из-за меня с огромным фингалом под глазом!

Принц насупился:

– Ты куда как лучше подходишь на роль короля – умен, красив, честолюбив. Да и воин отменный!

– Только после тебя! – шутливо отсалютовал Дени.

– После меня… – Тай замолчал, о чем-то размышляя.

Денириэль подобрал отлетевший в сторону королевский плащ и снова набросил его на плечи Тайлериана. Потом уважительно поклонился:

– Сир, клянусь, рано или поздно мы отыщем княжну Рогнеду и привезем ее к вам. Я вижу на вашей руке перстень «Душа леса», а княжна носит второе магическое кольцо – «Звезду ночи». Это означает, что ваши судьбы отныне связаны неразрывно и воссоединение двух обладателей священных раритетов обязательно произойдет, хотят они того или нет. Позвольте мне вас покинуть, пойду составлять план поимки нашей беглой королевы. Увидимся на коронации в Храме Розы…

Тайлериан задумчиво смотрел в спину другу, твердой походкой покидавшему тронный зал. На губах принца играла язвительная улыбка…

Его личные покои располагались на третьем этаже громадной королевской резиденции правящего рода эль-Таваор. Четыре полукруглых, красиво утопленных в арках окна, а под ними – узенький, всего-то в один кирпич шириной, декоративный бордюр, опоясывающий здание по периметру. Если на него встать, прижаться лицом к холодной стене, впиться ногтями в щели между камнями и не смотреть вниз, то можно попробовать добраться до медной водосточной трубы, спускающейся к самой земле. А там, перебегая от куста к кусту, прикрывая лицо и драпируясь в плащ, обмануть караул, правильно отзываясь на сегодняшний пароль. Если повезет, если поможет Аола, то это единственный шанс незаметно выбраться из дворца и сбежать из Эль-силя. Ибо другого пути нет. Двери бдительно охраняют, а раздумывать уже некогда. Главное – не бояться, поверить в свои силы и не смотреть, ни за что не смотреть вниз!

Тай прижал коленом упорно не желавшую закрываться дорожную сумку и с силой затянул ремешок. Вот и все сборы! Сумка с золотыми монетами, тяжелый кинжал на поясе, сменная рубашка, теплый плащ и футляр с неразлучной гитарой. И никаких кружев, только прочные сапоги выше колена, штаны из темного сукна, удобная, неброская рубашка и отличный кожаный колет. Скромный костюм благоразумного путешественника. Принц выглянул в раскрытое окно и прислушался. Часы на главной дворцовой башне пробили двенадцать полновесных ударов. Полночь. Пора! Коронация состоится на рассвете, а дорога до Храма Розы не займет много времени. Да вот только не собирается Тай ехать в Хрустальную долину и принимать в свои руки нелегкие бразды правления кланом Белых эльфов. Его руки, они совсем для других дел предназначены!

Принц заинтересованно вперил пристальный взор в свои белые ладони. Вот эти маленькие круглые мозоли на подушечках пальцев – след серебряных гитарный струн. Тонкая полоска, сбегающая в ложбинку между указательным и большим пальцем – линия жизни. Невероятно длинная, переходящая на запястье. Внутренняя поверхность ладони сплошь исчерчена замысловатым рисунком из мелких полосочек и морщинок – значит, судьба у него будет запутанной и нелегкой. А линия любви, хоть и имеет множество крохотных ответвлений, всего одна – глубокая и ясная.