— опять считаешь других дураками. Да, я не умею так быстро думать, как ты. Да, я осторожнее. Но это вовсе не значит, что я дура. И вот что я понимаю кристально ясно…

Она набрала поглубже воздуха в грудь. Тарик смотрел на нее очень внимательно, постаравшись сделать свое лицо максимально невыразительным — но Даари чувствовала, что на самом деле там тот еще бурлящий котел из вины, уязвленной гордости, обиды, любви, нечистой совести и попыток ее успокоить. От того, что она скажет сейчас и как поставит себя, зависят ее взаимоотношения с братом — а может, и будущее семьи, и будущее самой Даари. Кто знает, может быть, даже ее жизнь. В смысле, физическое существование.

— Я буду делать карьеру в Академии, а потом, наверное, в гареме, — произнесла Даари. — Я прикидывала, не удастся ли отсидеться в углу — нет, не удастся. Выбор только в том, пробовать ли самой за себя сражаться, или быть инструментом в чужих руках… — Даари подумала, что на самом деле она могла бы согласиться и на положение инструмента — только надо найти подходящие руки. Те, что заботятся о своих вещах. Однако Тарику говорить это не стала, тот подумал бы, что она осторожная клуша… и был бы прав, но Даари не видела ничего плохого в том, чтобы быть осторожной клушей. Вслух же она продолжила: — В любом случае, соскочить уже не выйдет. Все мигом припомнят, что я совершила преступление, которое карается пожизненным, — тут Тарик побледнел. — А значит, только вперед и вверх. И мне придется сталкиваться со всякими… интригами, — она произнесла это слово неуверенно: оно звучало как-то… то ли по-детски, то ли в самом деле как из сериала. Где она, Дайки Сат, а где интриги! — А в таких делах бывает два вида ловушек. Одна — когда враги создают ситуацию, где тебе приходится нарушить закон, чтобы тебя на этом поймать. В такие ловушки можно не попадать. Но вторые — это когда враг просто узнал, что ты уже что-то там левое делаешь, по собственному почину, и вывел тебя на чистую воду! И вот тут ничего не сделаешь, никак не защитишься — закон-то уже нарушен, все, ты уже попал! Я не хочу начинать свою карьеру с такой дырой, при том что не я эту дыру создала и контролировать не могу!

Лицо Тарика делалось все более удивленным на протяжении ее речи. «Ага, — довольно подумала Даари, — не ожидал от меня такого! Я его подловила!»

— Как ты до этого дошла? — спросил брат.

— Подумала, — бросила в ответ Даари. — Книжки почитала. Сериалы, которые мы уже столько раз поминали, посмотрела. Еще раз говорю: не считай других глупее себя, они могут преподнести сюрпризы.

— Да нет, — Тарик пожал плечами. — В основном люди идиоты. Но ладно, ты права. Про вас с Инге я должен был знать, что вы не дураки. В конце концов, у нас примерно половина генов общая… — борьба чувств, что шла все время внутри брата, отразилась наконец на его лице. В смысле, он перестал наконец натягивать на него маску, и Даари отметила это как маленькую победу. — Ладно, — неохотно сказал он. — Допустим, я соглашусь сдать этот проект… ну, с сайтом для заказа сверхквотных лекарств. Теоретически. Но я же под него денег занял! Там много. По-моему, больше, чем наша квартира сейчас стоит, я не проверял. Ты хочешь, чтобы мы остались без крыши над головой? Я не смогу так же быстро придумать, как законно заработать денег!

«О боги-духи, — подумала Даари. — А ведь в будущем нужно будет держать ухо востро по поводу его законных проектов… Причем мне ведь все-таки придется жить в общаге. И как тогда?.. Ладно, подумаю об этом позже, сначала с текущей херней бы разобраться».

— Нет, — сказала Даари. — Я кое-что придумала.

Она начала рассказывать свою задумку, и по мере того как она говорила, лицо Тарика приобретало все более заинтересованное выражение. Наконец он неохотно сказал:

— Может, и получится… Но, сестрица Дайки, ты хоть понимаешь, что тебе придется встретиться с Кетаром?

— С кем? — переспросила Даари.

— Кетар Сиит, младший сын «графа» Сиита, он держит две трети Нижнего города, считая и наш район. Я с ним разговаривал, правда, через посредников. Но для того, что ты хочешь сделать, придется устроить личную встречу, тут никак иначе.

«Ну здорово, — подумала Даари. — Свой путь к законопослушной жизни я начну с личной встречи с главарем преступников!»

— А ты можешь организовать эту встречу? — спросила она. — На завтра.

— Не знаю, — сказал он. — Можно попробовать.

— И еще одна задача к тебе, посложнее, — продолжила Даари. — Сможешь полностью меня на этой встрече поддерживать? Не противоречить мне ни словом, ни делом? Не показывать свою самостоятельность, не демонстрировать крутость?

Тарик закусил губу.

— Чтобы твой план удался, нам надо представить крутой тебя, а не меня, — неохотно признал он. — Фигово, но смогу, наверное.

— Меня, — ответила Даари, — не надо представлять крутой, я и так крута неимоверно! — она приняла героическую позу. — Я — Чистильщица, и эти шрамы я заработала, вычищая нечисть!

Тарик застонал.

— Сестрица Дайки, это звучит круто только в твоем воображении!

Глава 23. Графский наследник

Вечером седьмого дня недели, солнечного дня (увы, исключительно по названию, на деле погода стояла хмурая), весь зал маленького, но симпатичного ресторанчика «Магия моря» близ набережной ломился от посетителей. Не то что все столики заняты — не осталось ни одного свободного табурета даже у барной стойки.

Уважаемого господина Кетара Сиита, сына своего отца, теснота и давка, разумеется, не касались ни буквально, ни фигурально: ему предоставили отдельный столик в уютном маленьком зале, который обычно резервировали для дней рождения и небольших корпоративных вечеринок. Управляющий ресторана чуть в обморок не хлопнулся, когда к нему явился Марви, верный лейтенант Китара, и сказал не предполагающим возражений тоном, что его командиру нужен этот зальчик.

«Но разве наше заведение подходит самому господину Сииту-младшему… — встревоженно начал менеджер. — Если позволите, я пошлю кого-нибудь в «Золотую рыбу»...» «Не позволю, — отрезал Марви, — господин Сиит-младший желает провести деловую встречу именно здесь. Да не волнуйся ты, — тут