За годы их знакомства Лантеус никогда еще не подводил его так. Многие тут бы сказали: что взять с фавнов, беспечное племя! Однако Эйтен всегда верил, что Лантеус не такой. Этот фавн мог дурить сколько угодно, играть на флейте или лютне каждую свободную минуту и щипать лесных нимф за аппетитные попки, но, когда доходило до дела, он был безупречен.

Вот только не сегодня. Лантеус решил уйти в загул в самый ответственный день года – день, когда представители Великого Клана прибывают за данью. Из-за этого у Эйтена не было времени искать пропавшего фавна, ему едва удавалось сдерживать нарастающий хаос. Он решил, что с Лантеусом он разберется потом, пока же ему нужно было закончить подготовку.

– Кто-нибудь, кроме Лантеуса, умеет считать? – раздраженно поинтересовался Эйтен.

– Госпожа Кирико, вроде бы…

– Дриада? Передайте ей, что я велел записать все данные по весу и количеству янтаря до полудня.

– Конечно, господин!

Дриада – это хорошо, она справится. Но Лантеуса все равно ждал выговор, а может и заключение.

Из тенистого леса, где собирали и хранили янтарь, Эйтен направился к вересковым лугам. Теперь перед ним мягко волновалось цветочное море, сплетенное из десятков оттенков фиолетового, сиреневого и лилового. Над мелкими пушистыми цветами деловито жужжали пчелы, в воздухе пахло легкой сладостью, которую ветер разносил далеко за пределы лугов. Здесь было так хорошо и спокойно, что даже злость на Лантеуса понемногу начала утихать, хотя это не избавляло фавна от наказания.

Эйтен направился через луг к аккуратному белому домику под замшелой крышей. Цветы, на которые он наступал, мгновенно поднимались, и на них тут же опускались крупные пчелы, чем-то напоминавшие Эйтену сонных дойных коров на выпасе.

Когда он подошел ближе, дверь домика распахнулась, и на пороге появилась миниатюрная блондинка в свободном светлом платье. Она была красива и очень похожа на человека, однако прозрачные радужные крылья за ее спиной не давали забыть, что перед ним фея.

– Привет, Эйтен, – широко улыбнулась она. – Или сегодня мне нужно звать тебя господин Эйтен? Или, может, господин управляющий?

– Перестань, – поморщился он. – Ничего не меняется, я не собираюсь прогибаться под них, я просто отдаю долг.

– И ты пришел проверить, готова ли моя доля?

– Да. Это не потому, что я тебе не доверяю…

– Не оправдывайся! – засмеялась фея. – Я понимаю, что ты просто выполняешь свою работу. Заходи, я тебе покажу, чтобы ты не волновался!

Далеко идти не пришлось: бочки с медом стояли в просторной прихожей. Фея сняла крышку, показывая ему, что белоснежная деревянная бочка наполнена густым медом до краев. Перед доставкой их, конечно, запечатают, чтобы ни одна капля не пролилась по дороге. А пока Эйтен мог поставить отметку в своем списке о том, что хоть кто-то справляется со своей работой хорошо.

– Ты выглядишь расстроенным, – заметила фея. – У тебя есть время на чашку чая?

Кому-то другому он бы отказал. Но Эйтен чувствовал, что небольшая пауза ему не помешает, а в доме Мисты был лучший чай со всего кластера.

– Минут пятнадцать найдется.

– Больше и не нужно.

Она провела его в уютную светлую кухню, усадила за стол. Миста не спрашивала его, какой чай он хочет, она выбрала сама. Эйтен с легким любопытством наблюдал, как она набирает сушеные травы из стеклянных сосудов и смешивает их в чайнике.

– Что это будет? – поинтересовался он.

– Ромашка, малина, мелисса – успокоительная смесь. Тебе не повредит.

– Это точно. День сегодня такой.

– Этот день наступает каждый год, но обычно ты относишься к нему спокойней, – указала фея. – Что-то случилось?

– Да ничего не случилось. Просто Лантеус обещал мне помочь с янтарем, древесной корой и насекомыми, а сам куда-то запропастился.

– Это на него не похоже, – признала Миста, заливая чайник горячей водой. – Ты был у него дома?

– Нет еще, не успел, да и вряд ли сегодня успею. К вечеру прибудут паразиты.

– Не называй их так.

– А что, ты меня выдашь кому следует? – усмехнулся Эйтен.

– Дело не во мне, а в тебе. Я-то тебя не выдам, но ты сам привыкнешь к мысли, что иногда так говорить можно, и однажды ляпнешь это перед ними. Запрети себе такие слова и даже такие мысли, тебе будет легче.

– Что, скажешь, я не прав и они на самом деле не паразиты?

– Скажу, что все намного сложнее.

В кластерных мирах вообще не было ничего простого. Почти каждый из этих маленьких магических миров кому-то принадлежал. Иногда кластером управляли маги, создавшие его, иногда – захватившие или выкупившие. Это напоминало Эйтену дележку земель до того, как они стали принадлежать определенным странам… до того, как цивилизованные страны вообще появились.

Никто не отказывался от права владения кластером, потому что это было очень выгодно. Можно было брать плату за аренду целого мира, назначать налоги, заставлять отрабатывать проживание. Именно этим занимался сейчас Эйтен и все, кем он управлял здесь.

Кластерный мир Гвирдд, в котором они жили, принадлежал Великому Клану Арбор – магическим аристократам, одной из семи элитарных семей, наделенных непередаваемой властью. Эйтен до сих пор не мог поверить, что какие-то жалкие колдуны могли создать это великолепие. Гвирдд был огромен, размером с небольшую европейскую страну, пожалуй, если не больше. Здесь располагались леса, поля, озера и реки, здесь были холмы и рощи. И все это создал один клан? Нет, такого просто не могло быть.

Но по закону все действительно принадлежало семье Арбор. Поэтому нелюди, занимавшие этот мир, каждый год платили налоги, назначенные кланом. Речь шла не о деньгах, потому что денег в Гвирдде не было. Магам платили тем, что собирали и выращивали здесь. Клан Арбор, среди прочего, промышлял торговлей зельями и магическими смесями, поэтому им были очень нужны ингредиенты, выращенные в этом кластере.

Официально речь шла об арендной плате, и предполагалось, что кластер населен свободными жителями. Однако Эйтен давно уже не мог избавиться от ощущения, что все они тут превратились в крепостных крестьян для клана Арбор. Маги прекрасно знали, что большинству обитателей Гвирдда некуда больше идти.

– Я благодарна клану Арбор, – задумчиво произнесла Миста. – Поэтому мне не сложно и не жалко платить им.

– Что? – опешил Эйтен. – Ты им благодарна?

– Да. Моя жизнь была не слишком счастливой до того, как я поселилась здесь. Знаешь, в любом кластерном мире нужно так или иначе платить за проживание. И плохо, когда эта плата не определена, когда о ней говорят намеками и ты не знаешь, отберут у тебя деньги или ввалятся к тебе комнату посреди ночи, потому что ты фея и должна быть к такому готова. Поверь мне, я жила в разных кластерах и ни об одном из них не хочу говорить. Но в Гвирдде все по-другому. Здесь я четко знаю, сколько я должна заплатить и когда. Я могу спокойно жить и работать, заниматься тем, что мне нравится, я под охраной! За это я и благодарна клану Арбор.