повела однокурсника к Плисе. Там нам никто не помешает поговорить.

– Давно приехал? – спросила я, когда мы медленно побрели по тропинке вдоль берега.

– Позавчера, вместе с Петром.

– Будете покорять меня вдвоем?

– О нет. – Илья в ужасе затряс головой и поднял руки. – Я не собираюсь никого покорять.

– Тогда зачем приехал?

– За братом присмотреть.

– Присмотреть? – удивилась я. – А разве такому, как Петр, нужен присмотр?

В ответ Илья только неловко пожал плечами и отвел глаза. Наклонился, поднял с травы плоский камень и запустил его в воду. Камень не пожелал скакать по ней, а глухо булькнул, сразу же уходя на дно. По воде побежали круги.

Я бросила на Илью задумчивый взгляд. Отговорка про присмотр казалась глупой. Если бы наоборот – другое дело. Но Петр взрослый, самостоятельный и ужасно самоуверенный тип. Ему не нужна нянька. А вот Илья вызывал подозрения тем, что, как и я, учился на историческом факультете. Не слышала, чтобы он интересовался сагарами, но мало ли…

– И долго ты собираешься пробыть в Прилесье? – поинтересовалась как можно более равнодушно.

– Не знаю, – пробормотал Илья. – Петр решил ухаживать за тобой. А отец его поддержал.

– Не передать словами, как я рада, – сказала, даже не пытаясь маскировать иронию.

– Петр тебе совсем не нравится? – искоса глянул на меня однокурсник.

– Нет. – Я не видела смысла это скрывать. – И замуж за него не собираюсь.

– Ну и хорошо, – неожиданно выдал Илья.

– Правда? То есть ты не на стороне брата?

– Вроде того. Петр, он… он тебе не пара.

– Прекрасно, что хоть кто-то это понимает, – улыбнулась я.

Да, поддержка Ильи мне ничего не даст. Ведь в семье Рылинских мнение робкого историка с небольшим даром вряд ли имеет вес. Но слышать это оказалось приятно. Если Илья искренен со мной, конечно.

– Здесь красиво, – заметил тот негромко, рассматривая гладь реки.

– Красиво, – согласилась я. – Хотя я очень надеюсь, что Петр быстро заскучает и уедет в Староград. Без меня.

Однокурсник странно хмыкнул. Я подарила ему внимательный взгляд, но переспрашивать не стала. Вместо этого осторожно проговорила:

– Знаешь, мне бы хотелось кое-что выяснить. В деревне есть егерь. Его называют Арсом. Они знакомы с твоим братом, и, кажется, в прошлом у них случилась какая-то нехорошая историю.

– Как зовут? – тут же помрачнел Илья. – Арс? Арсений?

– Да. Ты в курсе, кто это?

– В курсе, к сожалению…

– Расскажи. – Я ухватила однокурсника за руку.

Он высвободился и спустился к воде, сделав вид, что страшно заинтересовался снующими там мальками. Я наклонила голову на бок, глядя на «юного натуралиста» и давая ему время подумать, потом не выдержала и поторопила:

– Илья?

– Не могу.

Он поднялся и снова побрел вдоль берега, будто пытался от меня сбежать. Но я не собиралась отступать так просто.

– Честное слово, буду молчать.

– Не могу, правда, – вздохнул Илья. – Не потому, что не хочу. Кровная клятва не позволит.

– Кровная клятва? – Настала моя очередь мрачнеть.

Значит, дело не просто серьезное, а очень серьезное. Никто не дает клятву молчания просто так, да еще и кровную. Что же связывает Арсения с родом Рылинских? Может, они родственники?

– А фамилию Арсения ты можешь сказать? – спросила на пробу.

– Да, – как-то даже радостно кивнул Илья. – Завьялов.

– Арсений Завьялов, – повторила я, будто смакуя. – Что-то очень знакомое…

Мы остановились возле большой березы, росшей на самом берегу. Я оперлась спиной о ствол и принялась думать. Илья помогать не спешил, рассеянно рассматривая реку, тропинку, узкий луг, отделявший крайние огороды деревни от Плисы. Я пытать его не собиралась. Почему-то было важно вспомнить самой.

Арсений Завьялов… Завьялов Арсений… Завьялов… Вспомнила!

О нем я когда-то читала в газете. Мне было лет семнадцать, не больше. Да что я, тогда все узнали об этом мужчине. И о том, как Арсений Завьялов, боевой маг, командир отряда, спас город Светлопольск от прорыва нежити.

Вообще магия мертвых уже очень давно запрещена в Рутинии, но все равно иногда находятся деятели, желающие ее подчинить. Вот и в Светлопольске – городе на самом юго-востоке страны – завелся один такой. Он вырастил в своей лаборатории несколько десятков упырей для экспериментов. Только справиться с ними не смог, и те вырвались на свободу во время какого-то темного ритуала. По счастливой случайности в городе был отряд военных магов с Завьяловым во главе. Они смогли остановить нежить, под завязку накачанную энергией, и уничтожить.

Власти пытались дело засекретить, но им не удалось. О прорыве много писали в газетах. Писали там и об Арсении Завьялове. А я читала и восхищалась храбрым командиром, который принял на себя почти весь удар, пока его подчиненные разбирались с остатками ритуала и эвакуировали людей.

Вот только ажиотаж быстро сошел на нет. После того, как Светлопольск восстановили, о Завьялове больше ничего не было слышно. Я ожидала, что его приставят к награде, дадут звание повыше или хотя бы премию. Но газеты молчали. А потом я стала готовиться к поступлению в университет, и эта история отошла на второй план, чтобы потом окончательно забыться.

Не ожидала, что однажды встречу героя своих девичьих грез вот так, в деревне, и даже не узнаю. Хотя в этом вряд ли было что-то странное. Немногочисленные фото Завьялова печатались в газетах слишком мелкими и нечеткими, чтобы хорошо запомнить лицо. Да и выглядел он раньше вроде бы совсем по-другому. Не был таким хмурым и уж тем более с сединой в волосах.

И как Арсений здесь вообще оказался? Что случилось с его карьерой? Почему его словно забыли? Интуиция подсказывает, что именно в этом кроется причина ненависти между Арсом и Рылинским.

– Феодора? – напомнил о себе Илья.

– Да, – спохватилась я.

– Так ты знаешь его?

– Знаю, – кивнула, решив не скрывать. – Ты же понимаешь, что я теперь точно не успокоюсь, пока не разберусь, в чем дело?

– Конечно, – спокойно отреагировал Илья.

– Ты только брату своему не говори, что я спрашивала, хорошо?

– Не скажу. Да не сильно мы общаемся, если честно. Я, скорее, сам по себе.

– А чем Петр вообще занимается в Прилесье? – заинтересовалась