– Я заявляю, что мы должны создать группы быстрого реагирования. Составленные из джокеров и тузов и оперативно реагирующие на сообщения граждан Джокертауна. Дес сам предложил организовать в «Доме смеха» пост управления, диспетчерскую этих отрядов. Те, кто согласится участвовать в этих группах, будут нести дежурство в свое свободное время и должны оставить свои домашние и рабочие адреса и телефоны. Несущие дежурство здесь будут формировать группы в соответствии с характером проблемы и высылать их на место происшествия.

– Позволь замечание, Тах, – подал голос Джуб. – У тех парней пушки есть.

– Точно, но еще они – всего лишь натуралы.

– А некоторые из моих друзей… э-э-э, друзей Капитана, неуязвимы для пуль, – подал голос Мидоуз.

– А еще Черепаха, Джек, Молот…

– Так вы предлагаете воспользоваться помощью тузов? – слегка нахмурившись, спросил Дес.

– Да, – ответил Тахион, глядя на него с удивлением.

– Могу ли я напомнить, что в марте такое пыталась проделать Розмари Малдун, а потом оказалось, что она сама член мафии. И теперь, когда речь заходит о помощи тузов, у людей всплывает в памяти неприятный осадочек.

Тахион отмахнулся.

– Ну, вряд ли кто-то из нас окажется тайным членом мафии. Так что думаете? Будете помогать мне в этом?

– А какова в этом роль Кристалис? – спросил Индюк. – И не является ли ясным намеком на ее позицию ее отсутствие здесь?

– Ну… – протянул Тахион, неловко поежившись.

– Ага, – подал голос Джилс. – Если Кристалис здесь нет, это что-то значит. Может, она что-то знает.

Тахион уныло посмотрел на море лиц перед ним. Они были замкнуты, будто ночные цветы, закрывшиеся от света солнца.

– Кристалис и Дес всегда были за самых главных в Джокертауне. Если она в этом не участвует, то я во все это не верю! – крикнул Индюк, и его красная бородка затряслась.

– А я чем плох? – вскричал Тахион.

– Ты не один из нас. И никогда не станешь, – сказал кто-то из задних рядов. Тахион не увидел говорящего и не узнал по голосу. Но эти слова, произнесенные женским голосом, легли ему на грудь, будто тяжелый камень.

– Слушай, мы же не говорим, что это плохая идея, – сказал (а) Странность. – Мы просто говорим, что без Кристалис в деле, похоже, недостает важного компонента.

– А если я договорюсь с Кристалис? – с отчаянием в голосе спросил такисианин.

– Тогда мы с тобой.

Проныра Даунс сбежал по лестнице с третьего этажа, где находились жилые комнаты Кристалис. Тахион раздраженно глянул на него и коротко кивнул. Подметил, что у журналиста в руке был свежий номер «Тайм» с портретом Грега Хартманна под заголовком «Будет ли он баллотироваться?» и экземпляр «Кто есть кто в Америке».

– Эй, Тах. Хорошие новости есть?

– Отвали, Проныра.

– Эй, да ты еще не просох…

– Отвали.

– Люди имеют право знать. Моя статья о беременности Соколицы оказала хорошее воздействие. Подчеркнула опасности, грозящие детям с Дикой Картой.

– Твоя статья была сенсационным образцом газетного хлама.

– Ты злишься просто потому, что Соколица на тебя взъелась. Тебе никогда ее не заполучить, док. Я слышал, что она и ее парень подумывают насчет того, чтобы…

Тахион взял под контроль его сознание и отправил дальше, прямиком к дверям «Кристального дворца».

– Я бы назвал такое нападением, – сказал Дес.

– Пусть попробует доказать.

– Иногда тебе не хватает понимания, Тахион.

Инопланетянин остановился, прислоняясь к перилам, и поглядел на джокера, хмурясь.

– В каком смысле, Дес?

– Не следовало тебе привлекать тузов к проекту, которым должны заниматься джокеры. Или ты думаешь, что мы сами не справимся?

– О Пламенеющие Небеса! Почему это тебя так задело? Нет ничего оскорбительного в том, что я позвал тузов. Я бы сказал, что чем больше у нас будет огневой мощи, тем лучше.

– Зачем ты вообще это делаешь?

– Потому, что они причиняют вред моим людям. Никто не должен причинять вред моим людям.

– И?

– И Джокертаун – мой дом.

– И?

– И все!

– Ты вырос в культуре аристократов, Тахион. Ты случаем не рассматриваешь нас в качестве своей вотчины?

– Так нечестно, Дес! – воскликнул Тахион, но сам он понимал, что его обида отчасти вызвана и внезапно возникшим чувством вины.

Они прошли еще пару лестничных маршей.

– Ладно, никаких тузов, – согласился Тахион.

Кристалис уже ждала их, сидя в красном бархатном кресле с высокой спинкой. Комната была наполнена антиквариатом викторианской эпохи, а стены покрыты зеркалами. Тахион сдержал дрожь и задумался, как она может постоянно жить в такой обстановке. И снова ощутил укол чувства вины. Кристалис хотела постоянно видеть себя, а тогда кто он такой, чтобы ее осуждать? Он, который, в некотором смысле, является ее создателем? Он хмуро глянул на Деса, надеясь, что у старого джокера это место не породит таких неприятных чувств.

– Значит, без меня у вас не получилось собрать роту громил, – протянула Кристалис со своим характерным британским акцентом.

– Должен был бы понимать, что тебе уже это известно.

– Бизнес у меня такой, Тах.

– Кристалис, прошу тебя, ты нам нужна.

– И что вы собираетесь дать мне взамен?

Дес уселся напротив, сложив руки и опустив их меж колен. Внимательно поглядел на Кристалис, наклонившись вперед.

– Сделай подарок сама себе, Кристалис.

– Что?

– Хоть раз в жизни забудь про прибыль и навар. Ты джокер, Кристалис. Помоги твоим братьям. Я двадцать три года борюсь за права джокеров на этом крохотном клочке земли. Двадцать три года в этом СДПК, с сомнительными успехами. А теперь я умираю, видя, как все это разваливается. Лео Барнетт говорит, что мы грешники, что наша ненормальность – Божье наказание. Для «Призрачного кулака» и мафии мы – просто огромное количество клиентов. Самых уродливых и ненавистных клиентов, но все равно клиентов, и наш городок – их главная площадка для операций. Мы для них просто существа, Кристалис. Существа , которые втыкают себе в руки их наркоту и члены – в их женщин. Существа , которых они могут запугивать, существа , которых они могут убивать. Помоги нам их остановить. Помоги нам заставить их видеть в нас людей.

Глаза Кристалис бесстрастно глядели на него с ее прозрачного лица. Череп, без тени эмоций.

– Кристалис, ты преклоняешься перед всем британским. Так почти же старинный британский обычай, выполни последнюю просьбу умирающего. Помоги Тахиону. Помоги нашим людям.