могла. Да и мать, которой она высказала свои сомнения, тяжело вздохнула и посоветовала держать их при себе. Если жить хочет. Это поразило Джессику до глубины души, тогда-то она окончательно и поняла, что даже королева бессильна что-либо изменить.

С тех пор девушка начала тихо и незаметно плести свою паутину, надеясь однажды довести ее до уровня, когда сможет всерьез противостоять главам родов и кланов, ведущим какую-то непонятную и очень грязную игру. Мать, судя по ее поведению и редким улыбкам, прекрасно все понимала, но молчала, не высказывая ни одобрения, ни порицания. Джессика очень надеялась, что Виктория проживет еще долго, дав дочери достаточно времени для подготовки. Ведь ее, как наследницу престола, в покое все равно не оставят.

Замуж принцесса выходить не желала, да и не видела достойных претендентов на свою руку. Либо пустые вертопрахи, либо подонки себе на уме. Порой у нее возникало ощущение, что люди чести при английском дворе вообще перевелись. По крайней мере, она за свои двадцать пять лет встречала только двоих, да и те были уже глубокими стариками. Однако лишать себя радостей жизни Джессика не стала, еще в семнадцать лет познав плотскую любовь — красивых, ни на что особое не претендующих гвардейцев во дворце хватало. Только позови. Благо нежелательных последствий не предвиделось, она обладала не слишком сильными магическими способностями и наложить на себя противозачаточное плетение была вполне способна.

Внезапный шум за спиной заставил Джессику резко обернуться. Посреди кабинета откуда-то появилось роскошное, но странно выглядящее кожаное кресло, она ни разу не видела такого во дворце. А в этом кресле сидел совсем еще молодой человек с непроницаемым лицом. Очень симпатичный. Почему-то при виде него у принцессы екнуло сердце и чуть не провалилось куда-то глубоко, а внизу живота как будто огонь вспыхнул. Немного поразмыслив, девушка поняла, кто перед ней. Ведь вот так проникнуть в хорошо защищенный кабинет ни один человек, пусть даже самый сильный магик, не мог.

— Это вы сделали, — констатировала она. — Приветствую вас, владыка!

Она сама не понимала, что подтолкнуло ее так назвать незнакомца, но, судя по его удивлению, это было верным решением.

— Добрый день, ваше высочество, — медленно наклонил голову он. — Вы поняли, кто я?

— Предполагаю, что Странник, — хрипло выдохнула Джессика.

Она сразу вспомнила прочитанные не так давно секретные хроники, о существовании которых никто, кроме королевской семьи даже не догадывался. Так как раз и описывались странные существа, ходоки между бесчисленными мирами, способные на все и имеющие силу богов. И главным поучением предков потомкам было одно, касающееся женщин рода: «Встретишь Странника, отдайся ему любой ценой и роди от него дитя». А также предупреждение никогда не вставать у оных Странников на дороге и помогать им в любом деле. Благодарность их будет велика и возвысит род.

— Что ж, верно, — кивнул незнакомец. — Я действительно Странник линии Авари. Вы меня удивили, ваше высочество. Однако я вынужден высказать вам, как представителю правящего дома Великобритании, претензии. Ваши подданные заигрались. Они с какой-то стати решили, что меня можно к чему-то принудить силой или вообще убить, открыли сезон охоты и натравили на меня своих наемников. Мне пришлось принять превентивные меры. Так что я в своем праве.

— К сожалению, я не в курсе ситуации, владыка, — слегка поклонилась принцесса, она не понимала, что с ней творится и почему ее столь сильно тянет к этому существу, ни к одному мужчине она никогда не испытывала такой тяги. — Но я признаю нашу вину и готова принести вам извинения в любом виде, в том числе и собственным телом.

До Джессики не сразу дошло, что она сказала, а когда дошло, она едва не задохнулась от осознания собственного бесстыдства. Да что это с ней такое?! Что, черт возьми, вообще происходит?! Одновременно она хотела, да нет, безумно мечтала, чтобы владыка согласился на такую виру.

Судя по виду Странника, он опять удивился и довольно долго растерянно смотрел на принцессу, которая чуть ли не пританцовывала на месте от нетерпения и надежды, что он воспользуется ее предложением. Затем гость успокоился, задумчиво хмыкнул и произнес:

— Это не слишком хорошая шутка с вашей стороны, ваше высочество. Я ведь могу воспринять ее и всерьез...

— А я всерьез и предлагаю, — совсем охрипла Джессика, у нее потемнело в глазах, но она взяла себя в руки, отошла к окну, наклонилась и выпятила ягодицы. — Я к вашим услугам, владыка! И буду счастлива, если вы моим предложением воспользуетесь!

Странник снова хмыкнул, но спустя некоторое время все-таки встал, подошел к принцессе, закинул ей платье на спину, сделал что-то еще и грубо ворвался в нее. Девушка заорала, как дикая кошка во время течки. Ничего подобного она никогда не испытывала ни с одним из других мужчин. Но почему? Что это такое? Впрочем, Джессике было не до размышлений, она вопила и содрогалась всем телом, стуча кулаками по подоконнику и отдавая всю себя без остатка. Перепуганные ее криками слуги заглядывали в кабинет, но увидев происходящее, спешили закрыть дверь, удивляясь, что не заметили, как к ее высочеству пришел любовник.

Это безумие продолжалось несколько часов, наверное, Джессика за временем не следила, не до того как-то было. А когда все закончилась, она обессилено села на пол, повернувшись к Страннику, успевшему вернуться в свое кресло, слабо улыбнулась ему и негромко сказала:

— Благодарю вас, владыка... Это было прекрасно...

— Мне тоже понравилось, — наклонил голову он, оставаясь внешне безразличным. — Однако, хоть вас и вашу семью я простил, это не отменяет того, что ваши подданные перешли черту. Да и вообще у вас на островах происходит что-то странное и даже страшное. И мне интересно, в курсе ли вы? Сейчас я вам покажу...

— Погодите, владыка! — выступила перед собой руку Джессика. — Давайте навестим мою мать, и вы покажете это ей. Она больше меня знает о ситуации в стране, намного больше.

— Хорошо, — пожал плечами Странник. — Где ее искать? И да, мое имя — Артем Д’Арнье.

Королева Виктория напряженно работала. Услугой, которую ей оказал кто-то неизвестный, но неизмеримо могучий, следовало воспользоваться в полной мере. Пока аристократические кланы не опомнились, у них можно вырвать из рук вожжи. Или хотя бы потеснить их на властном Олимпе. К счастью, самые одиозные, наиболее мешающие ее величеству лорды приказали долго жить, и эта новость была настолько приятна,