Он второй рукой что-то показал на своей шее. Присмотрелся, не переставая давить клинком.

Какой-то кулон на цепочке… и⁈

— Защита короля. Знаешь, где достал?

Откуда я мог знать?

Молчал, давил, пыхтел. Понимал, что это какой-то артефакт, но искренне надеялся, что он не бесконечен. Оказалось — я был прав. Только вот когда щит снялся, мой клинок нифига не проткнул эту морду. Взрывная волна откинула меня на пяток метров.

В глазах потемнело. Но, все-таки я был в прошлом великим воином. Выпуская клинок из руки, уперся руками в землю, и резко встал.

Рыцарь же, сократил дистанцию и думал, что окажется надо мной. Только вот, попал клинком в песок. Ничего не вышло.

Урчание в его животе повторилось еще раз. Мне нужно было выиграть время.

Не призывая обратно клинок, сгреб горсть песка, присел, пропуская меч над головой и выждав, когда он начнет поворачиваться — кинул горсть в лицо. А потом еще, а потом еще и еще!

Ругался, сквернословил и вообще, вел себя как сапожник уличный. И это, я не забывал повторять, все швыряя и швыряя песок.

Трибуны, которые последние минуты следили за нами с вопиющей тишиной и интересом, взывали от удовольствия.

«Ага. Значит, любят, когда попускают зазнавшихся латников?»

Отпрыгивать и отмахиваться, уже мечом, пришлось чуть дольше, чем планировалось. А следом.

Рыцарь застыл с поднятым оружием над собственной головой. Я — стоял в хищной стойке, чуть оттянув ногу назад, пригнувшись и выставляя на уровне его груди клинок. Его лицо побледнело, глаза стали как два блюдца, а звук журчания и явно не ручьев…

В следующую секунду со словами: пронесло, да? Его голова слетела с плеч. Несколько раз крутанулась в воздухе и упала на песок. Я… я победил!

Арена кричала от восторга.

* * *

Поздравлять меня вышло достаточное количество людей. Правда, конечно, пришлось им подождать, пока изрядно пованивающий труп вынесут орки.

Первым — поздравил распорядитель. Причем, смотрел на меня с таким восторгом…

Его друг, мой секундант — Михаил, что-то пробормотал мне, но из-за шума я ничего не слышал. И вот следом… не знаю, человек пятнадцать уж точно — принялись меня поздравлять. Они не были моими знакомыми или друзьями, но я их видел раньше. В гильдии Героев.

Те самые завсегдатаи, вечно ругающиеся и вечно пьяные. Также в этой новой группе поддержки имени меня — проскользнули морды, которые мне и рассказывали о дуэли. Они — поздравляли более искренне. Даже сказали, какую сумму на мне подняли.

— С меня выпивка, Черный, — улыбнулся лысый качок Серёга, и его сразу дополнил Олег.

— Всю неделю, за мой счет гуляешь.

Я был бы рад, скорее всего… но…

На «поляну» спустилась целая делегация. Которая «прикрывала» своими могучими плечами Екатерину Сергеевну. Ту самую обладательницу роскошной-упругой груди, на которую я случайно упал.

Фактически я выдвинул неприемлемые условия. Конечно, надеялся, что рыцарь, увидев все это — откажется, но…

Она же тоже это подписала, верно⁈

— Александр Черный, — заговорил весьма статный мужчина в причудливых колготках, широких шортах и странной, пышной рубашке, — Вы — объявлены победителем дуэли. В вашем распоряжении — три ночи в компании… этой невинной девушки. Екатерина Сергеевна, дочь известного торгового магната, готова выполнить ваши условия. Назначьте время и место.

Судя по ее зарёванному лицу, опухшим глазам и трясущимся губам, она не очень-то и была готова. Я хотел было сказать, что это «условие» было лишь для того, чтобы рыцарь отказался, но вовремя одумался.

А, собственно говоря, с какого такого хрена, я должен отказываться? Нет, я не маргинал, ни в коем случае, но и я рисковал. Правда, полежать несколько дней на молодой, очаровательной девице — было бы неплохо, но…

Да и на кой черт мне все это?

— Затрудняюсь ответить, — мой голос заставил шестерых человек — сопровождения дворянки — замолкнуть. — Я могу дать ответ позже?

— У вас не больше двух недель на ответ, — подытожил расфуфыренный, и на место удалившейся делегации, пришла какая-то радужная мордашка.

Кого-то, отдаленно напоминающая.

— Александр, вы понимаете, что, отныне вы попадаете в кодекс арены?

— Нет, — честно ответил я, на что эльф весьма осуждающе посмотрел на распорядителя.

— Виктор, неужели вы не объяснили ничего вашему подчиненному?

— Он не является моим подчиненным, — сухо отрезал тот, — Не знал — и не знал. В чем проблема-то?

— А в том, что он после победы над славным рыцарем Иосифом, попадает в рейтинги.

Судя по выражению лица распорядителя, я оказался в какой-то жопе. Опять прошу заметить.

Глава 22

Впрочем, ответ пришел сам собой.

Уже на выходе с арены, где нас ждала демонесса, к нашей троице подошел один из представителей слабого пола. Точнее, радужного пола.

Его несколько надменное лицо — уже априори раздражало. А мелодично-писклявый голос… тем более, такое… знакомое лицо.

— Поздравляю вас, Черный, с выходом в списки жертв.

— О чем это ты, ушастый? — я попытался было пройти мимо, но паренек преградил путь.

Голубые глаза с очень большими зрачками что-то пытались разглядеть во мне. Но ничего, кроме открытого неодобрения его предпочтений — он не увидел. А затем — просто обратился к Михаилу.

— Сколько у нас по правилам дается времени между боями?

Михаил нахмурил брови, посмотрел сначала на меня, а затем перевел взгляд на эльфа.

— Не меньше недели. Если это относится к только — поступившими в список. Да ты это и так прекрасно знаешь, Этик.

«Этик… Эдие»

— Тогда я бросаю тебе вызов. Александр Черный. — улыбнулся он, — В память, о моем покойном брате.

Тут меня осенило, кто это и почему мне его морда показалась знакомой.

— По правилам, — начал Михаил, — Ты не имеешь право это сделать сейчас. Как бы ты ни хотел этого.

Распорядитель, который несколько туманно посматривал на эльфа, кивнул в знак подтверждения. Только вот тому, была абсолютно начхать на то, что они думают. Факт оставался фактом, ему нужно было меня… как бы заблаговременно предупредить об этом.

— Теперь он знает о вызове и будет ждать его через неделю, — после короткой паузы заявил он.

— Фактически ты это должен сделать лично, — закончил за него Михаил, — А он через ту же неделю, может быть совершенно в другом месте. Тем более, вдруг, переедет, где ты его искать будешь?

Лицо эльфа нужно было видеть. Одновременно — осознание, разочарование.

— Я как раз, — начал я, поддерживая смысл сказанного Михаилом, — Собирался в ближайшее время съездить в отпуск куда-нибудь подальше. Жаль, что тебе придется бегать за мной, обнюхивая следы на земле. Или, ты любишь такое?