Виктор часто бранил её за такую работу. Маг, убирающий временные пласты с запечатлёнными в них воздействиями, вредит и себе, и тем, кто будет искать после. Сил на такой поиск идёт много, маг слабее двадцати и жизнью может за такую попытку заплатить, а если что пропустишь – уже никто не найдёт. Если после Чикитского аура тела имела три широких, но чётких разрыва, то после снятия по пластам она будет не понятнее, чем перекрученная груда тряпок. Но Сима отчётливо понимала: кроме неё магов такого уровня в Карманове нет. Даже Маша, и та не потянет, а тем более теперь, когда её внутренние силы подорваны бедой. А след есть, там, внизу, под рубцами поиска по Чикитскому, в нижних временных пластах.

Она снимала один за другим, ощущая, как с каждым движением холодеют и немеют пальцы. Растворился, на мгновение повиснув синей взвесью, след Чикитского.

– Мшаника вижу, – проговорила Сима, надеясь, что голос прозвучал не только в её мыслях и Матюшин слышит её. Широкий боковой мазок мшаниковой магии, тёмный, опалесцирующий, с разводами стихийных включений, не был смертельным. Словно неолитический монстр прошёл мимо, опалив мертвеца своей силой, но есть не пожелал.

«Может, сыт был? – подумала про себя Сима. – Только не верю я в сытого мшаника. След ровный и широкий, нёс бы мшаник в себе почку – тогда обнаруживался бы раздвоенный, да и чёткости такой не жди. А мшаник без почки – всегда голоден».

Она подцепила лоскут древней магии болотного чудовища. Потянула, заглядывая вниз. Подкатила к горлу тошнота, одеревенели мышцы, так что едва не разжалась замершая в магическом жесте рука. Лоскут сорвался и лёг на место, но Серафима успела заметить под ним затёртый след зова. Не просто так мшаник прошёл над мёртвым телом – его кто-то разбудил и вызвал, а судя по тому, что мшаник не удостоил вниманием покойника, звавший не успел выставить защиту и хозяин болот избрал жертву по собственному почину.

«Может, перемолол уже мшаник нашего мага-злодея, – подумалось Симе. – Тогда и делу конец. Загоним старика обратно в его болото, подержим, пока не закуклится…»

Тошнота подкатывала снова и снова, холод сковал руки. Серафима чувствовала, как каждый снятый слой отбирает у неё силы. Какой заманчивой казалась мысль бросить всё, поверить в то, что неведомый убийца сам попался в собственную ловушку. Хотел при помощи хозяина леса замести следы и погиб. Но Игорь говорил, что тот парень, которого ищут сейчас Маша и Нина, пропал три дня назад, а след от мшаника старый. Значит, сумел избежать кары вызвавший кармановского старожила маг. А может, на парня разбуженный прошлой осенью мшаник и набрёл, а мага того уже нет давно?

От этой успокаивающей мысли руки стали будто ватные, налились невыносимой тяжестью. Но Серафима удержала их над исследуемым телом. Невольно закралась мысль – попросить помощи у Матюшина. Был он в наводчиках в войну, сумеет поток перенаправить. Сима уже разлепила губы, чтобы попросить у гулкой темноты справа, где прятался за магощитом Игорь, помощи, но гордость не позволила признаться в слабости. Как не позволила опустить руки.

Серафима потянула следующий слой, но не успела отбросить. Вспыхнуло огненным кольцом перед глазами воспоминание – Кармановское болото, боль, запах горелых перьев и, в последнее мгновение, – лицо Виктора. Ослепительной молнией памяти, казалось, прошило насквозь самую суть. Сима не услышала, как ахнул, бросаясь к ней, Матюшин, не почувствовала, как упали руки, подогнулись колени, как сама она оказалась на шершавом коричневом кафеле. Будто ослеплённая этой вспышкой, она слепо сморгнула раз, другой, с ожесточением потёрла глаза. Но перед внутренним взором раненым осколком знакомой магии всё стояло знакомое лицо. Витя. Не такой, каким был он последние годы – желчный старик с истерзанной совестью и обожжённым лицом. Память сохранила его другим, каким Сима увидела его на первой лекции по введению в оборонную магию. Весёлый и решительный, молодой ещё мужчина – волевой подбородок, глаза с серебристой искрой – в тёмно-сером пиджаке с белой полоской. Ещё мысль первая была: «как в кино». Но тогда он скорее не понравился ей, а в душу запал уже позже, когда, увлечённый лекцией, с горящим взором чертил на доске формулы, за каждой из которых счастье видел, не для себя – для Родины. За тем Виктором, с горящими глазами, пошла на фронт в сорок первом седьмая группа. А память, видишь, сохранила другое – полосатый пиджак, самоуверенный взгляд…

Сима с трудом заставила себя вынырнуть из магической дымки. Постепенно возвращалось зрение. Через марево проступили контуры прозекторской, встревоженное лицо Матюшина.

– Серафима Сергеевна! Сима! Жива ли?

Сима кивнула, но тревога не исчезла из глаз председателя:

– Ну что? Отыскала?

– Нет, – хрипло выдохнула Сима через едва шевелящиеся губы и с горечью заметила, как разгладились напряжённые морщинки на лице председателя.

Слабость не отпустила и к вечеру. Может, не позволяло восстановить растраченные при глубинном поиске силы мучительное чувство беды. Не грядущей и не минувшей – беды, что нависла над ними давным-давно и всё ещё преследовала седьмую группу чёрной крылатой тенью. Формула Решетникова. Думали, нашла Маша частное решение, стабильны новые «серафимы», и только память о пережитом не позволяет им ложиться спать без связывающего заклятья. Но нет, прав оказался Виктор – началось.

– А что, девчонки, фильма нынче никакого не привезли? – стараясь казаться беззаботной, спросила Сима.

– Сегодня «В квадрате Сорок пять» будет, – проговорила Маша. – Сходите. Игоряше понравился. Он про шпионов любит.

Председатель скривился с показной обидой, но притянул к себе жену и поцеловал в висок, окунувшись лицом в волну золотых кудряшек. Маша засмущалась и чопорно отстранила его, пока не заметили гости.

– Смотрела я этот «Сорок пятый квадрат», – фыркнула Нина.

– А я нет, – заметив выразительный взгляд Симы, проговорила Лена.

– Нам в Карманов новое кино почти не возят, – смущённо извинилась Маша. – Завтра вот «Весну на Заречной улице» показывать будут. Пойду смотреть.

– А ты ещё не видела? – обрадовалась Лена. – И я с тобой схожу.

– Да уж десять раз смотрено, – улыбнулся Игорь. – Просто жена у меня романтик.

Маша смутилась ещё больше, опустила голову, стараясь скрыть румянец.

– Что это вы, товарищ председатель, такое говорите, – вступила Нина. – Советскому человеку и положено в хорошее верить, а не шпионские глупости в кино смотреть…

Нина ещё возмущалась, пока подруги подталкивали её к двери. Наконец втроём вышли на крыльцо, оставив супругов одних. Нина ещё бурчала что-то о том, что не станет смотреть про пограничников, тем более что из Володи Зельдина, которого она обожала ещё со школьных лет, Вышинский диверсанта и предателя сделал. Так они прошли до перекрёстка, а потом Сима оборвала поток рассуждений Нины, указав подругам на обелиск, возле которого белела в сумерках пара скамеек.

– Посидим?

Сели, не сговариваясь, рядом. Нина молчала. Маша уже рассказала всё про поиски. В глубину леса маги с поисковиками не ходили. Тела кармановцы не нашли, зато «серафимы», проведя на двоих большой поиск по Курчатову, отыскали явственный след обедавшего мшаника. «Может, прав Игорь, болотный хозяин лютует? – с сомнением проговорила Маша, когда обсуждали они на председателевой кухне прошедший день. – Мало мы все-таки о местной исконной нежити знаем. Может, из института кого вызвать?» Эту мысль они отбросили сразу. Нельзя пока магам из института про Кармановское болото напоминать. Никому нельзя. Пока печати Виктора не зажили, пока существует вероятность эхо «серафимов» по Курчатову зацепить…