А ведь все вчера так хорошо началось… Арэт разругался с Ашкой по непонятной причине, тщательно умалчиваемой обеими сторонами конфликта, умотал в неизвестном направлении и вернулся только к вечеру в каком-то задумчивом настроении. Всучил хмурой изобретательнице коробку эксклюзивных конфет, после чего отвел Кимира в кабинет и принялся выспрашивать про ту самую Лейлу Эвил, из-за которой брюнет отправился в Лорли-Терри. Оказывается, песчаному дракону повезло столкнуться с этой загадочной особой прямо на одной из столичных улиц Тикки-Терри. И эта особа прогуливалась там в сопровождении высшего зор-зара с похожими на человеческие очертаниями. Впрочем, насчет очертаний блондин мог и ошибаться, ибо под тогором можно было скрыть почти любую фигуру. Ашель про Лейлу и ее зверушку Арэт пока решил не говорить: во-первых, не хотел пугать, не проверив факты, во-вторых… он вообще с ней в этот вечер не говорил. То есть она с ним. За ужином девушка демонстративно не обращала на него внимания, стараясь даже не смотреть в его сторону. Впрочем, с остальными мужчинами госпожа Карти также общаться не желала и беседовала исключительно с «дамами», коих за столом было меньшинство. Из чего Ким сделал вывод, что и он, и Эмо с Ирвином невольно попали в категорию «козлов» за компанию с реально провинившимся Арэтом. Илоланта, явно пребывая в курсе дела, весь вечер насмешливо фыркала, прикрывая лапой нос, а Кори-эль бросала на свое «золотце» пылкие взгляды. Которые, к слову, так и не достигали цели, разбиваясь о невидимую броню странной отрешенности объекта. Но эльфийка не унывала: продолжая поглядывать на песчаного дракона, она не забывала очаровательно улыбаться темному магу, обмениваться шутками со светлым эльфом и даже умудрилась пару раз подмигнуть ему, Кимиру. Женщ-щ-щина, одним словом!

И все же ситуация складывалась чудесно… Вчера. Ну а сегодня этот «блондинистый уж» решил, видимо, зайти с козырной карты и предложил изобретательнице то, о чем она давно мечтала. Даже не предложил, а навязал, припомнив девушке все ее просьбы по поводу прогулки. Ну да ладно! Как там в пословице говорится? Хорошо смеется тот, кто смеется последним.

У господина Эльт-Ма-Гатто тоже были свои тайные козыри, которые он не желал светить раньше. И раз уж кто-то взялся окручивать ЕГО изобретательницу, пришло самое время достать из рукава припрятанного там туза. Тем более информация о зор-зарах и их владельцах сейчас будет очень кстати. Арэт вроде как собирался поднять свои связи и добиться получения списка ныне здравствующих духов и их хозяев. Сложная задача, но, судя по уверенности Эльт-Ма-Ри, выполнимая. Кимир же решил подойти к вопросу с другого конца.

Бросив очередной взгляд за окно из-под слегка отодвинутой занавески, мужчина посмотрел на неприметный с виду перстень, украшавший его руку, чуть пошевелил пальцами, с удовольствием наблюдая за игрой бликов на черной поверхности большого камня, после чего мимолетно коснулся губами его гладкой поверхности и тихо прошептал:

– Она опять будет требовать тебя, малыш. А я опять буду увиливать от конкретного ответа. Все как всегда, все как всегда…

Улыбка, возникшая на губах брюнета, была напряженной, а в зеленых глазах разгорался азарт.

Спустя час Кимир добрался до запорошенной снегом рощицы за чертой города, отпустил экипаж и, оставшись в одиночестве, сменил человеческую форму на драконью. Чтобы успеть застать особу, к которой он направлялся, следовало поторопиться, ибо вечерами она обычно была занята.

Где-то посреди бескрайнего моря

– Да прекрати уже меня постоянно лапать! – тихо, но с изрядной долей раздражения произнесла Ашка.

– Я лапаю? – искренне возмутился дракон и несильно дернул русую прядь волос, выбившуюся из-под капюшона пятнистой шубки. В ней изобретательница снова была похожа на пушистого котенка, хотя, судя по ее репликам, сходство с ядовитой змейкой девушка тоже не растеряла. И… ему это нравилось. Мужчину так и тянуло подразнить ее.

– Ты! – вырвав из его пальцев свои волосы, сказала она.

– Я просто придерживаю тебя, чтоб твою худосочную фигурку ветром не сдуло. – Арэт открыто улыбался, пользуясь тем, что девушка, прижатая к нему спиной, этого не видит.

– Угу, – кивнула она. – А еще без конца поправляешь мне воротник, шарф, снежинки с рукава стряхиваешь и проверяешь температуру тела, касаясь то лба, то щеки, то… куда рука попадет. Спрячь ее уже в карман, а?! – Она попыталась обернуться и посмотреть на спутника, но сделать это в капюшоне оказалось совсем не просто. Оттянув его край, Ашель все-таки умудрилась одарить довольную физиономию блондина хмурым взглядом.

Вместо кармана мужчина положил и вторую ладонь ей на плечо, плотнее прижав девушку к себе. Она что-то тихо проворчала, но возражать не стала. Крупная фигура Арэта хорошо защищала от ветра, который здесь, на бескрайних просторах зимнего моря, был особенно дерзким и колючим. Теплая шуба, конечно, согревала, но куда хуже, чем близость дракона. И была ли тому причиной магия повелителя воздуха или что-то еще – девушка выяснять не хотела.

– Может, все-таки скажешь, куда мы направляемся? – более спокойным тоном спросила она.

– Потерпи! – отозвался Арэт, глядя на окрашенный в стальные тона пейзаж. – Немного осталось. Не нервничай.

Ашка только хмыкнула, покачав головой. Поводов для нервозности у нее было хоть отбавляй.

С хитрюгой Илолантой изобретательница помирилась еще вчера, когда отлично проводила с ней время за стенами «Белой совы». А вот на дракона обижалась до сих пор, причем поводы для этих самых обид черпала во всем подряд, начиная с расхождения взглядов на артефакты и заканчивая вынужденным подъемом ни свет ни заря. Хорошо хоть стучал! Плохо, что недолго. Сначала сонная девушка подумала, что компаньону каким-то чудом стало известно об их вылазке с зор-зарой, и банально испугалась разборок. Потом разозлилась на него, на себя, на собственные страхи, и поэтому предложила гостю зайти попозже. Причем не в самых вежливых выражениях. Лола же, напротив, очень заинтересовалась целью утреннего визита ящера, но тот попросил ее на пару минут покинуть комнату. После быстрого, но продуктивного торга, в результате которого эта черная морда выбила себе очередной галлон зора, предательница свалила, бросив подопечную наедине с драконом.

Все оказалось совсем иначе, нежели думала Ашель: Арэт пришел не ругать девушку за прогулку, а предложить ее! Причем не сказал, куда и зачем они пойдут в такую рань, что сильно насторожило изобретательницу. Идти куда-то с господином Эльт-Ма-Ри ей категорически не хотелось. И вовсе не из-за инцидента со скрижалью. Его извинения в комплекте с коробкой шоколадных гаек, сделанных на заказ в какой-то городской кондитерской, вполне сгладили конфликт. Зато теперь у Ашки и ее телохранительницы была общая тайна, и девушка боялась, что, раскрыв ее, дракон лишит свою компаньонку возможности путешествовать через Тритэру. А ей там понравилось… о-о-очень понравилось!

Даже усталость и чувство легкого опустошения, которое она испытала после посещения страны грез, не омрачили общего впечатления. А какая в этих волшебных краях обитала живность! Один зубастый кролик чего стоил! Он постоянно путался у них под ногами и пытался то и дело дернуть Ашель за подол. Зор-зара шипела на него, требуя не пугать девочку, и почему-то добавляла, что иначе животное останется без жратвы. Кролик оперативно исчезал в ближайших кустах/за деревьями/скалами/полуразрушенными колоннами и даже в луже, зато на его место приползала или прилетала, цепляясь за «живые» лианы, еще какая-нибудь забавная зверушка типа двуголовой ящерки или зеленой обезьяны. А когда исчезали и эти представители местной фауны, перед изобретательницей снова возникал кролик, иногда даже в шляпе, из которой сам же себя и вытряхивал. Ашка с азартом вертела головой, разглядывая пейзаж и его обитателей. А Лола активно перебирала лапами по узкой тропе, требуя от девушки поторапливаться. Было интересно, познавательно и весело. Неудивительно, что в этом тайном измерении дети Грэниусов проводили свое свободное время, как в веселом детсаду. Мир иллюзий… потрясающе! А еще этот недолгий переход по тропам Тритэры сработал не хуже, чем скрижаль Арэта. Вскоре обе путешественницы добрались до входа в пещеру и… вышли через него в город.