– Просто прислушайтесь.

Они напрягли слух, и вскоре услышали еле различимый звук шагов в траве. Кто-то, медленно волоча ноги, словно находясь при смерти, шел им навстречу, но разглядеть что-либо не представлялось возможным.

Винсенту ночь была не помеха, и поэтому он смог хорошо разглядеть одетую в отрепья фигуру. Остатки комбинезона почти не закрывали тело, выставляя наружу почерневшую от времени кожу там, где она сохранилась, и пожелтевшие кости, где ее не было. Безволосый череп смотрел на мир пустыми глазницами, так как глаза начисто отсутствовали, впрочем так же, как и нос, темные провалы – все, что осталось от них. Но это не мешало существу целенаправленно двигаться в их сторону, вяло перебирая ногами.

– Мертвяк, – сообщил Винсент о своих наблюдениях Друзьям. – Кто-то здесь не брезгует некромантией.

– Что будем делать?

– Я мог бы его угомонить магией, – тихо сказал Винсент. – Но, учитывая, что поблизости может находиться его хозяин, рисковать не хочу. Придется вам самим потихоньку управиться.

– Ничего, справимся, – заверил его Моран. – Ты только, когда эта тварь приблизится, посвети немного, если это, конечно, возможно.

– Хорошо, – согласился маг. – Такое заклинание уже с нескольких метров не почувствуешь, это же не боевое колдовство.

– Вот и отлично. – Моран, отложив в сторону бесполезный в данный момент «тайфун», осторожно извлек из ножен, укрепленных за спиной, широкий клинок.

Шерман последовал его примеру и, видя, что Тамира тоже потянулась за оружием, перехватил ее руку.

– Не суетись, Тами, мы сами вполне управимся. Лучше присмотри за Винсом.

Она странно посмотрела на него, но подчинилась, встав рядом с магом.

– Надо же, «Тами», – чуть слышно повторила она и улыбнулась.

Между тем шорох шагов становился все ближе. Теперь и обделенные даром мага друзья могли разглядеть бредущую в ночи фигуру. Иногда она останавливалась, вертела головой, словно принюхиваясь, затем вновь продолжала движение.

– Винс. – Шерман обернулся к магу. – Сделаешь иллюминацию по моей команде.

Он поудобнее перехватил меч, покосился на Морана, чтобы убедиться, что тот готов и, мысленно досчитав до десяти, коротко бросил:

– Давай, Винс.

Шарик света еще не успел взлететь вверх, как парни кинулись в атаку. Они почти синхронно с двух сторон навалились на мертвяка. Шерман, сделав выпад, попытался поразить создание в живот, Моран же рубанул по шее. К их удивлению, казавшаяся такой тонкой кожа по прочности не уступила хорошему дереву. Клинок Шермана лишь на несколько сантиметров погрузился в мертвое тело, не принеся тому сколько-нибудь заметных повреждений, а удар Морана так и вовсе не достиг цели, мертвяк играючи отбил его рукой. Причем сделал это с такой силой, что тот чуть не лишился меча.

Они озадаченно переглянулись, задачка завалить эту прогнившую кучу мяса оказалась не из простых, но и отступать никто не собирался. Мечи замелькали с удвоенной силой, удар следовал за ударом. Сейчас они походили на двух дровосеков пытающихся тупыми топорами повалить огромное дерево. Мертвяк яростно отмахивался, так и норовя достать ссохшимися кулаками хоть кого-то из них, но, памятуя силу его ударов, они старались не подставляться, продолжая врубаться в оживленное чей-то злой магией тело.

– Шер!!! Рубите ему к чертям руки!!! – не выдержал Винс, наблюдавший за схваткой. – Без них он не так опасен.

– Как же, порубишь такого, – прохрипел уже достаточно запыхавшийся Шерман.

– Я помогу, – рванулась было Тамира, но маг поймал ее за край куртки.

– Не лезь, они сами справятся. Твое время еще придет.

И все же усилия друзей даром не пропали, вскоре от левой руки мертвяка осталась одна култышка, которой он все так же воинственно размахивал, да и правая рука уже была вся изрублена.

– Давай, Моран, еще немного – и мы упокоим его навсегда, – подбодрил Шерман товарища. – Немного осталось.

– Без проблем, – выдохнул тот, нанося очередной удар.

Еще несколько усилий – и вторая рука была отделена от тела. Отсеченные конечности продолжали шевелиться, словно жили своей отдельной жизнью. Лишившись основного оружия, мертвяк отчаянно скалил пожелтевшие зубы и даже пытался пинаться ногами, хотя это выходило у него слабовато. Процесс умерщвления пошел гораздо веселее, и вскоре на землю полетел отсеченный череп. Несмотря на понесенные потери, монстр все еще оставался на ногах, хотя опасности уже практически не представлял никакой.

Дело шло к завершению, когда Винсент вновь подал голос:

– Шер, не хочу тебя расстраивать, но, кажется у нас опять гости. – Он вгляделся во тьму. – И на этот раз их целая компания.

Шерман, только закончивший с никак не желающим умирать покойником, тяжело дышал, не лучше выглядел и Моран.

– Черт, с компанией нам не справиться, – признался он. – Уж больно они толстокожи.

– Может, пока не поздно, вернемся назад? – предложила Тамира.

Моран упрямо покачал головой.

– Я не уйду.

– Попытаемся пройти днем, – продолжала уговаривать Тамира.

– Днем мы сюда вряд ли дойдем, не думаю, что вся защита «Ковчега» выведена из строя, – заметил Шерман. – Я так полагаю, пришла твоя очередь, Винс, чего уж теперь скрываться, все равно по-тихому не получилось.

Винсент выступил вперед. Он ясно видел четыре медленно бредущие фигуры, одетые в те же оборванные комбинезоны. Да, наверняка не такую судьбу представляли себе и своим детям те, кто укрылся в «Ковчеге», но Тьма не пощадила никого, и даже бронированные двери и бетонные перекрытия не остановили этот кошмар.

Он вскинул руки в направлении мертвой процессии и нараспев начал читать заклинание. Чужие незнакомые звуки древнего и такого же мертвого языка сплетались в слова и зловеще разносились в ночном сумраке. Амулет на шее Шермана дернулся и обдал хозяина волной жара, начиналось представление. На всякий случай они с Мораном заняли позицию по бокам от мага, чтобы, если что, прийти на помощь, хотя, если учитывать абсолютное нежелание мертвецов умирать, толку от их клинков было не много. Тамира скромно держалась за спиной Винсента и уже не пыталась хвататься за меч, понимая, что теперь все зависит только от мага.

Винс, чуть склонив голову и полузакрыв глаза, сосредоточенно плел колдовскую сеть. Повинуясь движениям его рук, земля у ног бредущих мертвяков стала вспучиваться и исторгать на поверхность гибкие, но необычайно прочные стебли. Они, змеясь по поверхности, рванулись к ближайшей фигуре, ловко захлестнув ноги. Мертвяк, споткнувшись, наклонил голову, словно хотел рассмотреть пустыми глазницами неожиданное препятствие, между тем корни все плотней, оплетали его ступни. Он недовольно замычал и дернул конечностью, пытаясь освободиться. Частично ему это удалось, но тут же новые побеги сменили оборванные ростки, окончательно стреножив идущего покойника. Вскоре стремительно расползающаяся живая растительность уже с ног до головы опутывала существо, и только дрожь гибких побегов говорила о том, что монстр пытается сопротивляться. Трех его неупокоеных товарищей постигла та же участь. Обвитые с ног до головы лианоподобными растениями они слабо шевелили руками и ногами не в силах стряхнуть эти живые оковы.