«Один к десяти, что прикажут, – лейтенант окинул беглым взглядом выстроившихся во взводную колонну десантников. – Иначе просто забросили бы ядерный фугас, да и активировали по гиперсвязи. Грубо, но надежно. А поскольку решили использовать дивгруппы, значит, в планах не нанесение максимального урона, а оккупация. Оно и правильно, ресурсы Эйзена на исходе, за чей счет пополнять казну? Конечно, за счет захваченных планет!»

Пфайлер дал отмашку. Группа почти бесшумно спустилась в овраг и двинулась по руслу высохшего ручья в сторону объекта. Лейтенанту почему-то вспомнился эпизод одной из тренировок на Марте, когда двое сообразительных зеков-мишеней попытались выйти из окружения по похожему руслу ручья, а еще десять колонистов держались в развалинах старого завода почти сутки. Приз за такой героизм заработали пятеро, но не получил никто. Воспоминание было неприятное, хотя особой вины на совести Пфайлера не было. Там распоряжался наблюдатель от ГСП комиссар Штраух. Кстати, рапорт Пфайлера привел к тому, что этого злобного борова, кажется, задвинули в какой-то заштатный сектор командовать отделом. После должности главного наблюдателя штаба ГСП – читай, большой шишки в контрразведке – явное понижение. Сейчас намечалось нечто вроде проверки теории на практике. Схожесть реальной боевой задачи с учебной была отдаленная, но все-таки была.

«Только Штрауха поблизости нет, да инструкторы с Рура ничего не посоветуют, – Пфайлер невольно прислушался, ему показалось, что откуда-то издалека донесся новый, необычный звук. – К слову, следует отдать должное: Штраух перегибал палку, но применительно к реальной боевой обстановке его мысль была верной. «Безопасный враг – мертвый». Не стоило переносить ее на Мартовские полигоны, а так почти всё верно. Почти. На оккупированных территориях любой, кто способен держать оружие, по определению враг. Так что же, уничтожать всех подряд?»

Пропаганда на этот счет ничего не говорила, да и в секретных инструкциях указаний не было, но во время политзанятий комиссары и агитаторы частенько намекали на что-то вроде геноцида. В качестве прислуги и подсобных рабочих представители низших рас были практически незаменимы, но не в таких количествах, как сейчас, и необязательно это должны быть боеспособные мужчины.

Едва слышный, но неприятно навязчивый звук все-таки заставил Пфайлера остановить группу и устроить небольшое совещание с младшими командирами.

– Слышите? – Лейтенант попытался пересилить себя и поднять взгляд к небу, но получилось нечто вроде взгляда исподлобья, не выше деревьев. С помощью тренингов, гипноза и таблеток уроженцы космического города справились с агорафобией, но смотреть в небо так и не научились. На горизонт еще куда ни шло, смотрели, а в зенит – нет. Здоровые, тренированные мужики падали в обморок. Было бы даже смешно, если б не мешало делу.

– Так точно, герр лейтенант, – командир первого отделения сплюнул и кивком указал на юго-запад. – Оттуда идет. Со стороны региона «0754».

– Летит, – исправил его другой унтер. – Флаеры летят.

– Здесь их называют гравилетами, – уточнил Пфайлер. – Думаете, гражданские?

– Низковато, раз звук слышим, – усомнился третий «комок». – Надо бы маскировку включить. На всякий случай.

– Лучше поскорее в лес.

– А мины?

– На опушке их нет. Да и маскировка лучше работает, когда вокруг много объектов: деревьев, кустов, пусть и голых. На открытом грунте ерунда получается – бугры на ровном месте.

– Идем в лес, – решил Пфайлер. – Заляжем на краю. Операторы, роботов вперед! Очистить зону в сто метров по фронту и десять метров в глубину. Марш!

Звук усилился. Лейтенант собрал в кулак всю силу воли и заставил себя взглянуть вверх. Голова закружилась, Пфайлер резко опустил взгляд долу, споткнулся, несколько шагов пробежал короткими шажками, пытаясь удержаться на ногах, снова споткнулся и был вынужден опереться о плечо ближайшего бойца. Им оказался командир третьего отделения.

– Бегом, Карл, – голос у лейтенанта внезапно сел. – Бегом! В лес!

– Что там? – унтер испуганно оглянулся, но в небо так и не посмотрел.

– Бегом!

Первый взрыв ухнул в десяти метрах позади замыкающего. Десантника подкинуло вверх вдвое выше края оврага, но не разорвало на части, и о сухое русло он не шмякнулся, хотя земная гравитация приложила к этому все усилия. Сработала защита, и десантник исчез примерно на полпути к грунту. Со стороны это выглядело, как… никак это не выглядело. Десантник исчез без спецэффектов, если не считать волны огня и взметнувшихся в небо комьев глины. Но они были сначала, а боец исчез секундой позже. Следом за невезучим замыкающим исчезли еще трое бойцов арьергарда, отставших от группы на десяток шагов. Взрывы, будто огненная змея, грохочущая стальными чешуйками и плюющая вверх комьями земли, двигались буквально по пятам группы. Десантники бежали со всех ног, однако спрятаться в лесу им не светило. Пфайлер это отлично понимал, но отдать соответствующий случаю приказ у него не поворачивался язык. На Марте получалось, здесь – нет. Не хуже лейтенанта осознавали серьезность положения и командиры отделений. Но командовать без разрешения начальства им не позволяла субординация.

– Герр лейтенант! – споткнувшись после очередного удара взрывной волны, но устояв на ногах, крикнул Карл. – Нас перебьют!

– Нет, мы успеем! – Пфайлер растянулся в полный рост, и его накрыла волна дыма и пыли.

– Воздух! – наконец решился кто-то скомандовать вместо исчезнувшего из вида командира.

– Нет! Бегите! – прохрипел лейтенант из партера. – Нельзя смотреть вверх! Нельзя… нет…

Он уронил голову и попытался отдышаться, но очередной взрыв подбросил его, будто блинчик на сковороде, ощутимо встряхнув все внутренности. После приземления плашмя о землю дыхание сбилось и стало вовсе не до командования. К тому же лейтенант окончательно потерял ориентиры. Чтобы восстановить контроль над ситуацией, надо было выбраться из опасной зоны, отдышаться и догнать группу. Пфайлер поднялся на четвереньки, кое-как выпрямился, но получил новый удар в спину и опять упал лицом в сухую глину.

«Всё, конец… мы не справились». Пфайлер сжал кулаки. За пару секунд пребывания в почти вертикальном положении он успел рассмотреть главное. Несколько десантников карабкались по склону оврага, пытаясь выбраться и укрыться в лесу, но столбы пламени вздымались уже буквально в трех шагах от них. Еще одна группка уцелевших под командой Карла палила в небо, глядя при этом строго вниз. Сначала лейтенант подумал, что они стреляют наугад, но потом понял, в чем заключается военная хитрость Карла и его людей. Кто-то из бойцов вытащил из рюкзака большой плоский термос, содрал с него брезентовый чехол и бросил никелированную емкость на землю. Расположившиеся вокруг десантники смотрели в зеркальный бок термоса, и почти прицельно палили по отражающимся в нем гравилетам. Голь на выдумки хитра. Эффективность сопротивления была невелика, но летающие машины землян все-таки немного ослабили натиск. На какие-то секунды взрывы вообще прекратились. Пфайлер воспользовался затишьем и поднялся на ноги.