– Адель, не могу пошевелиться, загляни в дыру вместо меня? – попросил подругу.

Та бросила на меня встревоженный взгляд, но кивнула и побежала к кратеру. Я наблюдал, как она наклонилась, а затем быстро откинула голову назад с выражением отвращения на лице.

– Мёртв?

– Раздавлен, как перезрелый фрукт! – ответила она, быстро пятясь от дыры. – Там, внизу повсюду его останки!

– Значит победа за мной, – я ухмыльнулся, потом почувствовал, как что-то тяжелое резко ударило меня по голове, и мир погрузился во тьму.

Пришёл в себя я с пульсирующей головной болью. Это становится традицией, терять сознание в тот момент, когда уже вроде выиграл. Медленно открыв глаза, увидел склонившихся надо мной Кирэна и Адель. Первый смотрел сосредоточено, вторая – озабочено. Ох, последнее, что помню, – это поражение древнего зорна.

– Что случилось? – спросил, морщась от боли.

– Ты был неосторожен и получил по заслугам, вот что случилось.

Повернув голову в сторону, увидел Ойке, стоявшего, скрестив руки на груди, и выглядящего недовольным.

– Это не беспечность! Ты подгадал момент и ударил кулаком, как только он выиграл! – закричала Адель, заставив меня вздрогнуть от громкости её голоса.

– Он был предупреждён, что я буду атаковать во время тренировки, – возразил мастер, пожимая плечами, – следовало не расслабляться, поглядывать за окрестностями.

– Он вывел тебя из боя! Откуда, проклятье, ему было знать, что ты вернёшься к схватке и продолжать следить за тобой?!

– А разве звучали слова, о том, что я прекращу вмешиваться, если меня остановят? Что тихо-мирно отойду в сторонку? Нет, я не говорил о подобном. Всё, что сказал, было то, что буду атаковать до конца, а его задача, удерживать меня.

Вздохнув, почувствовал, как ослабевает ломота в сломанной челюсти и отступает головная боль. Сел, не обращая внимания на препирательства Адель и Ойке, и повернулся, чтобы поблагодарить Кирэна.

– Спасибо. Я немного просчитался во время боя.

– Ох, удивительно как ты не помер, даже с моей помощью! – дал волю эмоциям целитель, – не хочешь ли объяснить, как тебе удалось разорвать почти все мышцы, связки и сухожилия одновременно?

Услышав подобное, зябко поёжился; видимо, переоценивать себя – ещё одна пагубная традиция.

– Неужели? – вытолкнул одно единственное слово.

– Ага, до сих пор в шоке, что тебе удавалось остаться в сознании, не говоря уже о том, чтобы стоять на ногах и убить то чудовище!

Услышав это, улыбнулся. Несмотря на тяжелые ранения, мне всё же удалось убить древнего, хоть и не вытянул тренировку.

– … таким придурком!

– Адель, всё в порядке, – прервал гневную тираду подруги, поднимаясь на ноги, – Ойке прав. Я ослабил бдительность, и он подловил меня. На состязаниях будет больше одного человека, так что даже если убью одного из них, останутся ещё двое, что могут напасть.

Девушка выглядела так, словно хотела возразить, но в итоге промолчала.

– Приятно видеть, что у тебя больше здравого смысла, чем у твоей подружки, – сказал мастер глубокомысленно кивая, – возможно, в следующем упражнении ты... Аррр!

Ойке вскрикнул от боли, когда я рванулся вперёд и ударил его в челюсть.

– Как говорится, – невозмутимо продолжил, пока тот оглаживал подбородок, – ты напал на меня после того, как монстр пал, следовательно тренировка считалась законченной. Не так ли?

Мастер впился в меня взглядом, но не стал спорить, а лишь молча скрипнул зубами, отойдя к целителю, чтобы тот подлатал его. Я же повернулся к Адель, которая теперь выглядела намного счастливее.

– Вот, – сказала она, вложив мне в руки большой кристалл, – сердечник древнего.

– Совсем неплохо, – оценил наполненность энергией и тут же впитал её, – хотя предпочтительней не умирать за кристалл, что подтолкнёт к следующему рангу лишь на шестую часть.

– Только шестая часть? – неверяще переспросил Ойке, – бессмыслица какая-то… Если ты на тридцатом, то количество энергии в этом кристалле должно было подтолкнуть тебя более чем на треть.

– Да, для кангеле это работает чуть по-другому.

– И сколько по твоей оценке нам потребуется древних? – уточнил мастер.

– А какое это имеет значение?

– Не глупи, это не праздный вопрос. Нам придётся охотиться на зорнов гораздо чаще, необходимо скорректировать планы.

Глаза Ойке чуть не вылезли из орбит, когда он услышал от меня цифру.

– Чушь собачья! – мне нужно в два раза меньше. И это при том, что я выше тебя на семь рангов!

– Не спрашивайте меня, отчего так. Я обычный мальчишка, а не учёный исследователь.

Пока мастер молчал, воспользовался паузой и изучил вару, навыки и атрибуты. Определенно, показатели выше чем у равнорангового санкари или вёлура. Проблема в том, что неизвестно, как соревноваться с теми, кто намного выше. Конечно, я победил Ойке, но только тогда, когда застал его врасплох. До этого он уделал меня вчистую. Это не говоря уже о том, что он использовал только один навык, когда сражался со мной, да и то – для уклонения, а не для атаки. И мы, безумцы, ещё хотели одолеть владыку Азелия?

– Готов отправиться за следующим зорном? – отвлекся я от безрадостных мыслей.

– Да, ты прав, нам лучше поторопиться. Можешь выследить ближайшего?

Используя прозрение, распознал семь силуэтов и указал на ближайший.

– Вон там, – указал обратно в сторону перелеска.

Обучение продолжалось в течение следующих трёх дней, каждый из которых был более жестоким, чем предыдущий. Каждый вечер я, обессиленный и измождённый, проходил через портал и, отмахиваясь от жалких потуг Адель заставить меня принять ванну, засыпал прежде, чем голова касалась подушки.

К концу последнего дня сумел достичь тридцать третьего ранга. Даже солгал Ойке об энергии, необходимой для каждого последующего ранга, чтобы направить излишек на развитие способностей. Раньше пренебрегал этим, но теперь решил сосредоточиться именно на этом и улучшении атрибутов.

Теперь стоял у двери в нашу комнату, прощаясь с Кирэном и Ойке. Последний мне не особенно нравился, но я невольно проникся уважением к его тренировкам и личному мастерству.

– Надеюсь, после всего этого ты выиграешь турнир, – сказал Ойке, глядя на меня, измученного битвой и окровавленного.

– Нет, если не поем и не посплю, – простонал я.

К этому моменту даже внутренние силы истощились и энергия не приносила исцеляющего эффекта. Обнаружен ещё один предел. Это хорошо – важно понимать, на что я могу рассчитывать в битве и состязаниях.

– Не волнуйся, у тебя будет завтрашний день, чтобы прийти в себя, – вмешался Кирэн, – хотя тебе нужно встретиться с владычицей в полдень. Также приведи себя в порядок перед проверкой у судей для получения допуска к состязаниям.