– Она была пьяная, когда сказала про Креншо. И больше не проговорилась ни о чем таком, что могло бы нам помочь.

– Хоть бы объяснила, например, с какого перепугу Креншо вдруг оказался в этом ее списке. Кэл, это как-то связано с тобой, тебе не кажется? Слишком уж странное совпадение. Больше ведь никто из наших общих знакомых там не учится.

Я и сам уже думал об этом, но никак не могу до конца поверить, что Николь приехала сюда из-за меня. Тем более что до этого она несколько лет старательно меня избегала.

– А ты молодец, что уговорил ее остаться с тобой на каникулы. – И тут Рей вдруг ахает: – О господи, так ты же наверняка ее в постель надеешься затащить!

– Ну что ты… Я вовсе не… э-э-э… нет, – бормочу я.

– Хотел сказать – не так сразу, да? – не отстает Рей. – Кэл, если ты с ней переспишь, то все испортишь. Она и так уже на грани, разве не видишь? Не усложняй все еще больше.

– Как там ваш пробный диск? – спрашиваю я, чтобы сменить тему.

Рей тяжело вздыхает:

– Похоже, наша группа разваливается.

– Но вы же еще даже ни на одном концерте не выступили.

– Вот именно! – сердито выпаливает она. – До чего же сложно с этими девчонками… Вечно любят драмы разыгрывать. И нервы окружающим мотать.

– И не говори.

– Но я тут встретила одну единомышленницу. – В голосе у Рей вдруг появляется энтузиазм. – У нее есть своя концепция, как можно раскрутить группу.

– Э-э-э… здорово.

– Не бойся, Кэл, я не собираюсь это с тобой обсуждать. Тем более что в таких вопросах ты ни фига не понимаешь. Я и с Морой вполне могу пообщаться.

– С моей мамой?

– Ну да. Она всегда такие крутые советы дает. Тебе бы тоже не мешало с ней поговорить. Может, хоть с одной девушкой продержишься рядом дольше, чем фильм в кинотеатре идет. – И она хохочет.

Ну вот, опять. Зря я рассказал ей про свое неудачное свидание с Джейд.

– Рей, – предостерегающе говорю я.

– Погоди. Не вешай трубку, – просит она. – А Ниель-то где сейчас?

– Пошла за шоколадом и кофе.

– А ты почему с ней не пошел?

– Мне заниматься надо.

– И что, ты ее пешком отправил?

– Нет, она на пикапе поехала.

– На твоем пикапе?! Серьезно? Ты даешь ей водить свой пикап? – изумленно восклицает Рей.

– Она его все равно и так берет, без моего разрешения. А мне не жалко. – Я бы Ниель, наверное, все что угодно позволил. Очень трудно ей отказывать.

Звонок по второй линии. Я смотрю на экран.

– Рей, там моя мама звонит. Только не говори, пожалуйста, что ты сидишь рядом с ней на кухне и она слушает наш разговор. – Такое уже бывало.

– Нет, что ты. Я не рассказывала ей про Ниель, честное слово. Но тебе стоило бы спросить у нее, чем чреваты отношения с потенциально психически нездоровой девушкой, – говорит она.

– Сейчас спрошу, – отвечаю я и переключаюсь. – Привет, мам.

– Привет. Ты что, с кем-то разговаривал сейчас? Может, мне попозже перезвонить?

– Нет. Это Рей. Мы уже поговорили.

– А-а. Ну ладно. Слушай, мне тут сообщили, что ты поменял билет на самолет на другое число. В чем дело?

Вот черт! Я и забыл, что счет приходит на ее имя, хотя расходы оплачиваю я.

– Извини. Наверное, надо было тебе сказать.

– Сказать? Ну что ты, Кэл, о чем тут говорить – не хватало еще предупреждать родную мать, что не собираешься проводить каникулы с семьей! – Я понимаю, что она на меня злится, но слышу в ее голосе и нотку разочарования.

– Мама, не сердись, я обязательно прилечу на Рождество, – заверяю я. – Помнишь, я тебе про друга говорил?

– Про подругу? – обвиняющим тоном поправляет она.

– Ну да. В общем, она в следующем семестре переводится в другой колледж, и я хочу до отъезда немного побыть с ней.

Этот разговор меня просто убивает. Я не сомневаюсь: мама понимает все, чего я недоговариваю. Она умная, все мои увертки видит насквозь. Надеюсь, мама хоть лишних вопросов задавать не будет. Мне очень не хочется ей врать… больше, чем нужно.

Телефон долго молчит.

– Кэл…

– Да?

Снова молчание. Я провожу ладонью по… по сильно укоротившимся волосам. Не привык еще.

– Ты меня с ней познакомишь? С этой девушкой?

– Вряд ли, – честно отвечаю я.

Мама вздыхает. Я зажмуриваюсь – у меня такое чувство, будто я ее предал или что-то в этом роде.

– Как там папа? – пользуясь молчанием мамы, пытаюсь сменить тему.

– Ремонтирует мой кабинет над гаражом… Никак не закончит. Ах да! Чуть не забыла, – вдруг прибавляет мама. – Я, собственно, для этого и звоню, а не затем, чтобы поплакаться, как ты разбил мне сердце. Но нужно ведь мне было выговориться.

– В чем дело? – спрашиваю я.

Мама знает, как заставить человека мучиться чувством вины, у нее это здорово получается.

– Тут такой странный случай был. Вера Бентли заходила, принесла цветы из своего сада. С чего бы это вдруг, она же со мной давным-давно не разговаривает. А тут вдруг начала расспрашивать про тебя, как тебе нравится в Креншо. А потом поинтересовалась, общаешься ли ты с Николь. Нет ведь?

– Кэл, я принесла…

Я оборачиваюсь – в дверях стоит Ниель. Она умолкает, видя, что я говорю по телефону… точнее, молча хватаю ртом воздух.

– Э-э-э… Нет, мам. Я с ней уже давно не виделся.

Прямо передо мной стоит живое доказательство обратного.

Ниель отводит глаза чуть в сторону. Больше ни один мускул у нее на лице не дрогнул. А у меня, кажется, вот-вот сердце из груди выскочит.

– Вот и я так подумала. Что это там, девушка пришла? А-а. Та самая девушка, да? Дай-ка я с ней поговорю. Если не хочешь нас знакомить, мне надо хоть голос ее услышать. Что это за девушка такая, которая сына с матерью разлучает? Передай-ка ей трубку.

– Ни за что на свете, – заявляю я. – Извини, мне пора идти. Невежливо заставлять даму ждать. Ты, между прочим, сама меня учила хорошим манерам.

– Очень смешно, – хмыкает мама. – Ладно, Кэл. Я тебя люблю. И передавай этой девушке от меня привет. Увидимся через две недели, а не в эту пятницу, как я рассчитывала. Даже говорить не могу, так расстроилась.

– Я тебя тоже люблю, мам. Пока.

– Пока, Кэл.

Я вешаю трубку.

– Это тебе, – спокойно говорит Ниель и протягивает мне стаканчик. – С мамой беседовал?

– Ага. Тебе от нее привет, – брякаю я, не подумав. После чего мне тут же хочется застрелиться.