— Понимаешь, Кени, ты для народа какой-то непонятный. Слишком взрослый. Вот к примеру, Штайну папа всего лишь пообещал самобег, так он всех достал своим хвастовством. Это нормально, когда мажорчик хвастается, на его месте тут каждый первый обязательно хоть разок похвастался бы. А тебе понадобился самобег, так ты просто пошёл и купил, и у тебя даже мысли не возникло кому-то сказать. Сразу видно, что для тебя это вроде как коробку карандашей в лавке купить. Типа купил, и купил, что тут такого. И дела у тебя все какие-то очень уж взрослые. Вот как тебе ещё объяснить… представь, что вдруг Ольга Ренская пришла бы с нами учиться.

— Хех, от Ольги я бы и сам шарахался.

— Вооот, ты понял.

— Как-то не очень мне польстило такое сравнение. И что мне делать?

— Ничего не надо делать. Я тебя и так люблю, а какая тебе разница что другие думают?

Разве что этим утешаться. Удивительно, насколько наше восприятие себя всегда расходится с тем, как нас воспринимают другие.

В школе жизнь протекала спокойно, и даже скучновато. У нас добавились уроки конструирования и мы, наконец, начали изучать конструкты. Для нас с Ленкой это тоже было внове — дома мы большей частью делали упражнения на основу и развивали менталистику. Самым первым мы изучили учебный конструкт «Хлопок» — тот самый, которым меня в прошлом году пыталась атаковать Нельма Ренская, и сегодня у нас происходила сдача зачёта по нему. Жестяной круг диаметром сантиметров тридцать был приколочен к палке, которая, в свою очередь, была прикреплена через пружину к полу. Перед кругом нужно было создать конструкт, при этом для сдачи зачёта палка после хлопка должна была отклониться как минимум на сорок пять градусов.

Народ напрягался, корчил рожи от натуги, но в целом сдавал нормально, хотя далеко не все с первого раза. Я по алфавиту сдавал третьим, и тоже сдал со второго раза — первый раз не рассчитал, и вложил слишком мало силы. Дальше я сидел и развлекался, наблюдая за потугами одноклассников, и как-то не сразу заметил, что на позиции оказалась Ленка. Она сосредоточилась; я тут же захотел закричать «Стой!», но сделать ничего не успел. От хлопка все оглохли. Когда я, наконец, немного оправился от звона в ушах и взглянул на мишень, то обнаружил там только палку с обломанным концом. Сама жестяная мишень нашлась в дальнем конце зала, глубоко ушедшая ребром в деревянную перегородку.

— Ой, — виновато сказала Ленка, — я нечаянно.

Класс потрясённо молчал.

— Знаешь, Менцева, — устало сказал учитель, — мы тут давно уже смирились с мыслью, что твою учёбу школа запомнит надолго.

Я закрыл лицо ладонью. Женщины, ну почему вы такие?? Почему даже самые умные из вас временами ведут себя как тупые барби? А потом вдруг подумал — ну а я-то чем её лучше? Я же ещё год назад в том же духе выступил. Известный факт, что муж с женой со временем становятся похожи, а вот мы ещё даже не поженились, а уже сравнялись по дурости, такая вот идеальная совместимость. Надеюсь, Ленкино досье Драгана тоже убрала в свой сейф, а то там её писцов скоро начнут совращать по новой.

* * *

Улица носила не очень лестное название Грязная, но на удивление, была довольно чистой. Чего нельзя было сказать о протянувшимся вдоль неё тыльном заборе «Артефакты». Вот он-то был как раз грязноват, а кое-где и штукатурка отвалилась. «Надо будет ткнуть носом Штемеля, так ведь можно и на штраф нарваться», — подумал я. На фабричных окраинах на такие вещи часто смотрят сквозь пальцы, но не стоит надеяться, что это будет сходить с рук до бесконечности. Рано или поздно инспекция градского благоустройства и сюда доберётся.

Несмотря на позднюю осень, день выдался на удивление тёплым и солнечным, и найти тусующихся пацанов оказалось несложно. Возле одного из трёхэтажных домов на другой стороны улицы топтались трое моих ровесников, и судя по тупому гыгыканью, обсуждали девок. К ним я и направился.

— О, кто тут у нас нарисовался! — обрадованно встретил меня вожак гоп-компании, — И кто тебе, дворянчик, разрешал по нашей улице шляться? Придётся штраф заплатить.

Я приветливо ему улыбнулся и сходу зарядил под дых. Паренёк сложился пополам.

— Кто тут ещё штраф хочет? — с улыбкой обратился я к его товарищам. Те попятились.

Я посмотрел на заводилу, который судорожно пытался вдохнуть воздух.

— Экий ты, дружок, дохлый. Давай разгибайся скорее, дело есть.

Наконец тот более-менее пришёл в себя.

— Чё сразу драться-то начал? — угрюмо спросил он.

— Чтобы привлечь твоё внимание и завязать разговор. — объяснил я. — Заработать хочешь? Хорошо заработать.

— Ну, хочу.

— Знаешь что за этим забором напротив?

— Это «Артефакты» забор, батя у меня там работает. Только у них вход с Малой Ремесленной, надо квартал обойти.

— Бывал там? Территорию знаешь?

— Раньше бывал, бате обеды носил.

— А сейчас что?

— Сейчас охрана сменилась, дальше проходной не пускают. Вообще звери.

— Значит, задача такая: перелезаешь забор в любом месте на Грязной. Проходишь территорию, и выходишь на Малой Ремесленной, хоть в ворота, хоть через забор. Я там тебя жду — подходишь ко мне и получаешь вот это. — я показал ему шестикуновую бумажку.

— Четверть гривны просто за то, чтобы территорию пройти? — недоверчиво спросил он.

— Пройти, проползти, пробежать — неважно. Главное, что залез тут, а вылез там.

— Как-то слишком красиво выходит, врёшь поди?

— Я дворянин, мне врать невместно. Клянусь честью, что если пройдёшь территорию, то честно заплачу полдюжины кун.

Я не торопясь обошёл квартал, и сев в машину, занялся бумагами, временами поглядывая на длинный забор и ворота «Артефакты». Пацан не появлялся. Прошло полчаса, я решил, что ждать дальше не имеет смысла, и зашёл в проходную.

— Как служба? — спросил я у вытянувшихся охранников. — Новости есть?

— Всё нормально, — отрапортовал старший, — задержали нарушителя, командир сейчас с ним в караулке разбирается.

В караулке и обнаружился мой наёмный работник с фингалом под правым глазом.

— Нарушителя поймали. — доложил Антон Кельмин, командир охраны «Артефакты».

В своё время я взял Антона буквально по объявлению — он только что уволился из небольшого вольного отряда, где служил заместителем командира. Опыта руководства охраной у него не было, но и у меня особого выбора не просматривалось, так что после некоторого колебания я решил рискнуть. И не прогадал — охрану «Артефакты» он поставил на отлично, и дисциплину поддерживал как в хорошем воинском подразделении.

— Где его взяли? — спросил я.

— Засекли когда он за складом материалов прятался, но поймали у ворот почти. Шустрый, гадёныш.

— А синяк откуда?