Но что делать сейчас?

А-а-а!!!

Он уже совсем рядом! Я чувствую энергию его кулака!

Проклятая неведомая сила, приди же ко мне!»

В момент, когда от могучего удара противника внутренние органы Отмеченного заплясали в безумной пляске, сам Отмеченный ударил в ответ.

Противник поймал его кулак и отпрыгнул назад.

Алексей начал падать.

– Довольно! – золотые молнии осветили снег вокруг. – Поздравляю с прохождением инициации!Приветствуй, мир, новых воителей альтеры.

Неизвестный стянул с головы чёрную шапку, закрывавшую лицо.

«Глава… ну надо же…»

– Алексей, ты был последним. Но всё-таки справился. Молодец. Хвалю за то, что так и не использовал жи́ву. Народ, – глава повернулся к остальным. – Вы освоили альтеру. И то, что произошло сейчас – единственный способ. Помните, рассказывать о произошедшем нельзя никому. А теперь…

Что теперь, Алексей так и не узнал – сознание предательски покинуло Отмеченного Дланью.

Вечером прошлой субботы – шестого февраля, мне понадобилось обсудить с боярыней Морозовой с глазу на глаз одно важное дело, а уйти просто так было бы крайне невежливо, поэтому я остался ещё и на ночь…

В результате моих переговоров на следующий день старик-дворецкий Мастер Антон начал учить моего Мастера Ярого блокировать сердце жи́вы. Сам Ярый лишь в четверг вернулся в Москву после рейда по наёмникам. Прогресс в рекрутировании новых бойцов имелся, но Ярому ещё предстоит поездить, а мне самому провести несколько собеседований.

Ярый поразил старика-дворецкого скоростью обучения. Мой Мастер, похоже, из тех, кого ведут инстинкты. Он как животное. Инстинкт говорит ему: «Да, это техника крутая и пригодится тебе»… Ну а дальше другому Мастеру остаётся лишь пару раз показать, в какую именно точку на теле осветлённого нужно тыкать и сколько жи́вы вкладывать.

Так что ко вторнику Ярый уже овладел техникой блокировки сердца жи́вы на удобоваримом уровне. Проверили на одном из ратников Морозовых, который чем-то провинился и прогневал боярыню.

После проверок с мужиком всё оказалось в порядке.

Ну а дальше оставалась только поставить на торт вишенку.

Договорённости с соседними «бандитами» уже имелись, так что было кому «похищать» наших бойцов. Ну и Ярый им помог. Готовых к инициации я приметил заранее и с четырьмя из них у меня состоялся разговор. Тамир и раньше знал об альтере, а трое других прониклись секретом лично от главы, то есть от меня.

Отмеченного же готовил Архун.

И всё.

Дело сделано. Без сучка без задоринки. Как здесь говорят, «изобретать велосипед» не пришлось. Даже на моей Родине инициация всегда проходит по одинаковому сценарию. Тут главное, правильно выбрать того, кто достоин инициации. Чтобы он справился с испытанием, а позже не разболтал об испытаниях тем, кто ещё не инициирован.

Хотя, даже если тот же Отмеченный знал, как именно будет проходить инициация, это вовсе не означало бы, что он не смог бы научиться использовать альтеру. Измотанность организма есть? Есть. Мастер альтеры (тот, кто проводит инициацию) вливает дозировано альтеру в его тело, есть? Я тут. Другое дело, что нужно заставить человека верить, что его жизнь в опасности. То есть если бы он узнал сценарий инициации, мне бы пришлось играть не неизвестного, который пытается убить Отмеченного, а быть Аскольдом, который решил убить своего товарища. Заставить поверить в это.

Сложно. И оттого чревато более тяжёлыми травмами или провалом. Но всё-таки даже при таких исходных данных инициацию провести вполне возможно.

Кстати, об Отмеченном. После обряда я похвалил его. То же самое сделал и Архун, когда мы с парнем вернулись в усадьбу.

А затем мой старый учитель пожурил своего нового ученика:

– Бесспорно, ты молодец, что делал так, как я сказал. Но, всё же ты сглупил, Алёша. Я учу тебя тому, что нужно думать своей головой. Если будешь выполнять только то, что тебе скажут – никогда не сможешь изобрести что-нибудь новое!

– Но я эм… – заблеял побитый и уставший Отмеченный.

– Чего «эм»? – передразнил его старик. – Твои товарищи и ты сам были в опасности. Почему же ты не использовал покров?

– Вы запретили, – проворчал он, а затем вскинул голову. – Но я думал, что в крайнем случае использую. Подгадывал момент.

– О-о-о… – одобрительно протянул Архун. – Тогда вопрос снят. Ты хорошо потрудился.

– Спасибо, – улыбнулся Алексей, а затем нахмурился. – Погодите, это что же получается, в отличие от остальных парней я сразу два испытания проходил?

– Ещё плюс пять очков Алёше, – кивнул Архун.

– А во втором испытании от вас, учитель, не было правильного варианта?

– Ещё плюс десять.

– Но как же так?!

– Минус три очка за глупый вопрос, – покачал головой Архун. – Порой перед нами стоят такие задачи, у которых, на первый взгляд, нет решения. Ни один известный способ не подходит. И что же нам остаётся? Разве что придумать свой собственный.

– Мне кажется, Отмеченный так и поступил, – проговорил я.

Архун улыбнулся и кивнул.

– Пожалуй, я соглашусь. И в награду, Алёша, когда поправишься, расскажу тебе над, чем я сейчас работаю.

– Вы про ту странную штуку на базе металлоискателя? – оживился парень.

– А про что же ещё, – хмыкнул Архун. – Это очень важный и секретный аппарат. Твоя помощь в его создании для меня лишней не будет.

Да, среда десятого февраля ознаменовалось пополнением в рядах, владеющих альтерой. И то, что Тамира с Костей пришлось лечить Веронике – пустяки. Главное – всё удалось.

А на следующий день после школы мне позвонили из ювелирного магазина и сообщили, что мой заказ наконец-то готов. А значит, можно приступать к предфинальной части моего плана.

Именно с этой мыслью в пятницу после уроков и посещения клуба инженеров я направился в кабинет учсовета. Заранее с Софьей не договаривался о встрече, хотел сделать сюрприз. В это время она обычно в кабинете сидит одна, а значит никто нам не помешает.

Подошёл к заветной двери, положил ладонь на ручку. Не заперто… славно.

Оу… провал.

Возле окна спиной ко мне стояла девушка с объёмной золотой косой. И никого, кроме Алисы Оболенской, в кабинете больше не было.

Девушка едва заметно вздрогнула, поднесла руку к лицу, будто протёрла уставшие глаза. И лишь спустя три секунды обернулась.

– Аскольд? – удивлённо проговорила Алиса, когда я, прикрыв за собой дверь, уже дошёл до середины кабинета. – По какому-то делу?