— Не зря ты приказал сменить коды минных закладок, адмирал, — когда восстановилась связь, а ударная волна прекратила трепать корабли, проговорил Г-Ир.

— Да, неплохо получилось, — согласился И-Рид. — Наших тряхнуло гораздо основательней, им нужна помощь.

Крейсера сменили курс и двинулись к месту недавней схватки. Работы было много. Необходимо было собрать оставшиеся от эскадры корабли. Отыскать спасательные шлюпки. Начать ремонт полученных повреждений. Самое главное — осмотреть поврежденные корабли врага. Было совсем неплохо овладеть тайной их лазерных установок и принципами работы двигателей.

Главная задача была выполнена. Яда была деблокирована, а противник уничтожен.

* * *

Два огромных флота, более двух тысяч кораблей с каждой стороны, вторые сутки висели в пространстве, в двух миллионах километров друг от друга.

То, что в предстоящем сражении не будет абсолютного победителя, понимали адмиралы обеих сторон. Закаленные в многочисленных боях, привыкшие к потерям, убеленные сединой хомо сапиенсы вскоре должны были начать уничтожение себе подобных. Именно им предстояло бросить в огонь сотни тысяч человек, составляющих экипажи кораблей подчиненных флотов. Им отдавать приказы об орбитальных бомбардировках планет поверженного противника, обрекая на смерть миллионы. Одни должны были это сделать потому, что, начав войну, не могли, да и не хотели ее остановить, другие готовы были умереть, но не смириться с необходимостью рабской покорности, горели желанием отомстить за уже погибших соплеменников. Обе стороны способны были разрушить все, что создавалось веками двумя родственными цивилизациями.

Удар был нанесен оттуда, откуда флот гаюнов его совсем не ждал. Неожиданно ожили экраны голографов всех кораблей, и на них появилась фигура в форме капитана имперского флота. Оператор, ведущий запись, изменил ракурс, полностью заполнив экран суровым, сосредоточенным лицом Сан-Кома.

— В тяжелое для империи время я приветствую своих боевых братьев, — начал престолонаследник. — Знаю, что сейчас вы готовы отдать свои жизни во славу империи и Единственного, стоя лицом к лицу с нашим врагом. С прискорбием сообщаю, что тот, кого мы все возносили, кому поклонялись и почитали, как бога, предал империю. Сейчас в ваших домах хозяйничают инопланетные варвары, с которыми император заключил союз. Ваши дети, жены, родители подвергаются унижениям, пыткам, а возможно, уже мертвы. Многие из вас меня хорошо знают. Соврал ли я когда-нибудь? Жаждал ли власти и почета? Хотел ли привилегий? Жизнь и обстоятельства заставили меня, как прямого наследника, покуситься на власть. Во имя империи и ее граждан встать на их защиту против отступника. Остановитесь, братья, и оглянитесь назад. Что для вас важнее: верность императору или империи? Верность присяге человеку, который вас предал, или верность родительскому долгу? На эти вопросы можете ответить только вы сами. Каждый из вас должен самостоятельно для себя принять судьбоносное решение. Смотрите и делайте выводы. Те, кто захочет ко мне присоединиться, возвращайтесь в империю. Я найду вас, и мы вместе покончим с коварным врагом. Будьте готовы к схватке. Враг может появиться в любую минуту на вашем пути. Если вы сейчас обратите все свои силы против флота солнечников, кто потом защитит ваш дом? Враг не остановится. Солнечников ждет та же участь. Полный разгром и ошейник раба. Наш император — скрытый томасол. Эта правда поразила и меня в самое сердце. Если бы это было не так, кто позволил бы твориться бесчинствам, которые вы сейчас увидите? Смотрите. Делайте выводы. Возвращайтесь и защитите свой дом.

Экран мигнул, и весь флот увидел оргию на площади у пещерного города. Увидели экипажи и чужой корабль, висевший над искусственной воронкой, окруженной горами.

Призыв Сан-Кома и передача записи были очень короткими. Ю-Сим, организовавший ее, прекрасно понимал, что командование флота способно определить источник передачи и в любой момент прервать обращение.

Так оно и случилось. Капитаны кораблей получили приказ объявить передачу провокацией солнечников, разлагающей дисциплину не менее эффективно, чем проигранное сражение. Специалисты определили источники передачи. Этот факт тоже стал достоянием матросов и младшего офицерского состава. На нескольких кораблях были убиты томасолы, и теперь они, чтобы не провоцировать экипажи, находились под охраной в своих каютах.

Выступление адмирала А-Яра несколько успокоило эскадру. Угроза расстрелов провокаторов и саботажников тоже сделала свое дело. Сан-Ком был объявлен первым врагом империи. Чтобы отвлечь экипажи от нанесенного психологического удара, корабли начали перестроение и спустя сутки двинулись вперед. До встречи с флотом Солнечного Союза оставалось несколько часов, когда на связь вышел командующий сухопутными войсками У-Сум.

В своем сообщении генерал был предельно краток. Продемонстрировав запись уничтожения вражеской эскадры в котловине, он в категорической форме потребовал от флота выделить силы для прикрытия планет империи. Адмирала А-Яра поразил тот факт, что на сообщение, отправленное генералом на Гаю, не было получено никакого ответа, что свидетельствовало о серьезности положения.

А-Яр прекрасно понимал, что разворачивать сейчас флот и уходить в глубь своей территории — это гарантированно получить удар в спину. Начинать переговоры с противником, не имея полномочий, равносильно предательству. Еще сутки назад он получил приказ начать наступление и, подчиняясь, начал его черепашьими темпами. Сомнения, сомнения и еще раз сомнения глодали адмиральскую душу. Сообщение У-Сума только добавило уверенности в подспудно назревающем решении. «Начинать генеральное сражение было нельзя».

Адмирал мерил нервными шагами свою каюту, пытаясь принять окончательное, но главное, правильное решение. Как командующий флотом, он должен был выполнить приказ и наступать, как имперец, в первую очередь защитить свой дом. Существовал, правда, третий вариант. Передать командование своему заместителю, а самому закрыть дверь в этот мир, но его он быстро отбросил. А-Яр никогда не был трусом, а такое решение по-другому нельзя было назвать. Из раздумий его вывел сигнал вызова из рубки.

— Что там у вас?

— Новое сообщение от генерала У-Сума, — ответил связист.

— Переключите на мою каюту.

— Теперь ты несешь ответственность за жизнь каждого имперца, — коротко поздоровавшись, проговорил генерал.

Дальше видеозапись показала уничтожение городов на Яде и вражеские корабли, высаживающие десант на развалинах.

— Их лазерные установки разрушают структуру брони, — прозвучал комментарий с экрана.

Адмирала было трудно удивить, а тем более напугать видом гибнувших в лобовом столкновении бронированных частей, но запись демонстрировала не столкновение. Это было избиение сильным более слабого. Броня шестидесятитонных «драконов», способных проломить любой строй врага, выдержать удар гиперзвукового снаряда, раскалывалась, как орех, от попаданий гусеничных уродцев и кружащих над полем боя дисков. Отсутствие прикрывающей атаку авиации могло означать только одно. Она была полностью уничтожена истребителями противника.