В бессильном бешенстве адмирал грохнул кулаком по столу. Сан-Ком был прав. Император нашел союзников, чтобы сохранить и обезопасить свой трон. Но эта цена не могла устроить ни одного честного имперца.

К счастью, А-Яр не был фанатиком. Мальчик из богатейшей и уважаемой во всей империи семьи еще в детстве демонстрировал задатки лидера и хорошие аналитические способности. Сейчас для него было очевидным. Единственный сделал ставку на сильного союзника, являющегося фактически врагом расы и потенциальным захватчиком.

Сильный союзник поставил бы свои корабли в единый строй флота для быстрого разгрома врагов империи. Этого сделано не было. Союзник не стал бы разрушать города на Яде только ради того, чтобы уничтожить Сан-Кома. Он должен был сообщить о накоплении своих сил генералу У-Суму, который в свою очередь обеспечил бы секретность и охрану таких мест. Только враг мог ожидать, наблюдая со стороны за схваткой двух флотов. Позже, легко подавив остатки былой силы схватившихся насмерть врагов и сохранив свою, безбоязненно, нагло начать грабеж, без каких-либо условий и ограничений. Теперь А-Яр знал, что делать.

— Дайте канал закрытой связи с командующим флота солнечников, — отдал он приказ связисту. — Капитан, — нажав очередную кнопку на блоке внутренней связи, позвал он.

— Слушаю, господин адмирал.

— Подготовьте два крейсера для нашего сопровождения.

— Позвольте спросить, куда мы направляемся?

— На нейтральную территорию. Есть необходимость переговоров с солнечниками.

— Но позвольте, мазан адмирал. Империя никогда и ни с кем не вела переговоров во время войны.

— Все когда-нибудь приходится делать впервые, капитан. Я буду на мостике через десять минут.

— Адмирал, связь с командующим солнечников установлена, — доложил пост связи.

— Давайте.

Экран голографа вспыхнул, и на нем появился мужчина, одетый в адмиральский мундир.

— Командующий флотом Солнечного Союза, адмирал Мосин, — представился он.

— Командующий имперским флотом, адмирал А-Яр, — в свою очередь ответил гаюн.

— Я вас слушаю, — с холодным спокойствием произнес солнечник.

— Я бы хотел переговорить лично с, вами на нейтральной территории, адмирал. Мой флагман с двумя крейсерами сопровождения будет в седьмом квадрате через час, если вы согласитесь меня выслушать.

— Если вопрос касается сегодняшнего положения дел, то я не вижу в необходимости встречи никакого смысла.

— Это моя личная инициатива, адмирал, и наш разговор будет в основном касаться дня завтрашнего.

— Хорошо, я буду там, где вы просите, с аналогичным сопровождением.

— Спасибо, адмирал, — ответил А-Яр.

Солнечник отключился.

В оговоренное время шесть кораблей замерли друг против друга в седьмом квадрате. Имперец, как инициатор встречи, демонстрируя свое доверие, предложил встретиться на борту флагмана солнечников и тут же получил такое разрешение.

— Прошу присаживаться, господа, — поднявшись из кресла, произнес Мосин, когда А-Яр и два сопровождающих его офицера были препровождены в адмиральскую каюту.

Дождавшись, пока гости расселись, солнечник тоже сел и представил трех присутствовавших в каюте офицеров — начальника штаба флота, капитана флагмана и начальника контрразведки флота.

— Я не буду отнимать у вас много времени, господа, — сделав уважительный кивок каждому из присутствующих солнечников, начал А-Яр. — Хочу еще раз подчеркнуть, что представляю здесь только свое мнение.

— Мы это знаем, мазан А-Яр, — ответил адмирал.

— Хочу сообщить, что я вынужден в ближайшие несколько часов отдать приказ о возвращении половины моего флота в пространство империи.

Солнечники молчали, ожидая продолжения такого неожиданного заявления.

— Вы знаете, кто такой Сан-Ком?

Адмирал солнечников перевел свой взгляд сначала на начальника своего штаба, а потом на контрразведчика.

— Вы говорите о племяннике вашего императора, в самом начале войны попавшего к нам в плен? — спросил последний.

— Именно о нем. А генерал У-Сум вам хорошо знаком?

— Да, мы слышали о заместителе командующего сухопутными войсками империи, — ответил адмирал.

— Я упомянул этих лиц потому, что именно их информация лежит в основе принятия мною решения, озвученного в начале нашей беседы.

— И что же мог вам сообщить племянник императора, находясь у нас, чтобы вы приняли такое решение? — спросил Мосин.

— Сан-Ком уже несколько месяцев в империи, это давно уже не тайна, — ответил А-Яр. — Хочу, чтобы вы просмотрели одну запись. Я слышал, у вас есть поговорка «Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать». — И имперец вынул из кармана и положил на стол кристалл записи. — Информация записана привычным для вас кодом.

Мосин кивнул. Контрразведчик поднялся из кресла, взял кристалл и, подойдя к оперативному блоку связи, вставил его в приемное окно. Голографический экран развернулся, и следующие пятнадцать минут прошли в полном молчании.

Когда запись закончилась, все взоры присутствующих вновь обратились на А-Яра.

— Теперь вы понимаете причину принятия мною такого решения, — утвердительно проговорил он.

— Зачем вы показали это нам? — спросил Мосин.

— Затем, чтобы вы поняли, что это не только наши враги, но и ваши.

— Вы нас предупреждаете?

— Именно это я и хотел сделать.

— Так забирайте весь свой флот и идите — спасайте империю.

— Я не могу просто уйти, оставив вас в своем тылу.

— Тогда на что вы рассчитываете? На то, что в обмен на ваше откровение мы не ударим вам в спину? Или на то, что половина вашего флота сможет сдержать натиск наших кораблей? — спросил адмирал.

— Нет. Я рассчитываю на ваш ум и на них, — А-Яр направил свой палец в то место, где развертывался экран голографа. — До сегодняшнего дня никто не знает, каким образом и откуда появились эти убийцы в пределах империи. У меня, правда, на этот счет есть одно предположение.

— И можно узнать, какое?

— Сейчас пространство империи осталось фактически без контроля. Весь флот здесь. Полная бесконтрольная свобода, но вы, как профессионалы, знаете, что это только кажущаяся безопасность. Я не представляю, каким образом двадцать шесть инопланетных кораблей могли не только незаметно проникнуть в наше пространство, но еще и найти посадочную базу. Объяснение может быть только одно — нуль-пространственная транспортировка.

— Вы овладели ее секретом?

— Не в той степени, в которой хотелось. Это же ваши диверсанты лишили нас топлива, поступающего с Сохара. Там и стояли пространственные приемники. Вы об этом прекрасно знаете. Я гордился нашими учеными, но позже выяснилось, что эта заслуга принадлежит томасолам. Теперь я знаю, что это не их открытие. Им просто его подсунули, и обман удался. Мы своими руками открыли двери врагу в свой дом. Сейчас я предупреждаю вас и задаю себе вопрос. Где гарантия, что где-то на вашей окраине в неприступной местности любой из планет, в вашем пространстве, нет точки нуль-перехода? Возможно, уже сейчас или завтра могут запылать и ваши города. Не думайте, что такие мысли приносят мне радость, я просто размышляю, как офицер флота. Что бы я сделал после того, как два наших флота уничтожили друг друга?