Люди, разбросанные по всей стране, начали каждую ночь видеть во сне большой красивый город, где осуществлялись их мечты, и в сердце этого города находилось прекрасное общежитие.

Люди в общежитии жили весело и дружно.

Они видели себя счастливыми, знаменитыми и богатыми.

Сияющие собирали вещи и, полагая, что повинуются зову сердца, отправлялись в столицу.

Они искали объявления о жилье в газетах, обзванивали дальних родственников и знакомых, но по странному стечению обстоятельств заселялись в общежитие швейной фабрики.

Люди приезжали покорять большой город с помощью своего таланта, усердия и хитрости, они были полны энергии и говорили: Ничего, поживем здесь месяц, поднакопим денег и съедем.

Все приезжие люди были большими мечтателями.

Однако спустя месяц они забывали, о чем мечтали, чего на самом деле хотели… и, черт побери, зачем вообще переехали из своих уютных тихих городков в этот шумный большой город?

Обитателям общежития всегда очень хотелось спать.

Они становились злыми, раздражительными и агрессивными.

Старуха комкала людей, выбрасывала их и зазывала новых, а тех, кто пытался перейти ей дорогу или сбежать, она попросту убивала.

Излюбленным блюдом Старухи были человеческие мизинцы. Частенько она вспоминала свою сладкую жизнь в деревне и вкуснейшие мизинцы деревенщин.

Мизинцы, вскормленные на свежем мясе и парном молоке.

Мизинцы, постоянно пребывающие на свежем воздухе.

Что может быть вкуснее?

На подобные мизинцы в городе Старуха, конечно, не рассчитывала.

Но лучше хоть что-то, чем совсем ничего. Поэтому Старуха была вынуждена снова заняться делами.

Ведь люди должны были отдавать свои мизинцы добровольно, в противном же случае те горчили.

176

Однажды во дворе общежития возле почтового ящика Старуха нашла ядовитую медузу.

Она подняла нос кверху, принюхалась, зашла за гаражи и приказала колючему кустарнику расступиться.

Старуха пробралась через кустарник, перепрыгнула высокий бетонный забор и очутилась на берегу моря.

Волны монотонно утюжили песок, на мокрый камень залезла черепаха с блестящим панцирем, выискивая живность, бегали чайки.

Вдалеке плыл пароход.

Пароход дал протяжный гудок.

Старуха сняла истоптанные туфли и зашла в воду.

Вода была прохладной, бодрящей.

Старуха гуляла вдоль берега с черным зонтиком. Иногда она останавливалась, подбирала морские звезды и ракушки.

На берегу не было ни одного человека.

Старуха и раньше встречала секретные моря. Обычно они находились в больших городах.

В самых неожиданных местах.

Секретные леса.

Секретные пустыни.

Секретные озера.

И даже секретные горы.

Вот так бывает, идешь по центру города, сворачиваешь в неприглядную подворотню, где воняет испражнениями, заходишь за истерзанную граффити трансформаторную будку – и взору твоему открывается сосновый лес.

Где-то на дереве стучит дятел.

Из кустов на тебя глядит лось, а заяц по зеленому холму мчит.

Или, как в Нью-Йорке, заходишь в небоскреб, садишься в лифт, поднимаешься на пятьдесят шестой этаж, открываешь дверь, выходящую на лестничный пролет, а там жара, пустыня, хребты высоких барханов и бедуин на верблюде кат жует.

Или, как в Кишиневе, обходишь четыре раза самый гадкий городской туалет в мире, потом перелазишь через забор заброшенной стройки и оказываешься по колено в воде чистейшего горного озера.

Понимать надо.

Обычным людям секретные моря, пустыни и леса недоступны.

Они находятся под носом у людей, однако те их попросту не замечают, а если и замечают, то пугаются и обходят подобные места десятой дорогой.

Секретные места, как правило, защищены бетонными заборами, неприглядными зданиями, отвратительными запахами, опасными подворотнями, горами мусора… вокруг них орудуют бандиты, маньяки, рядом с ними возникают злачные места вроде баров или игральных домов, где каждый день грабят, убивают и насилуют.

Вернувшись в общежитие, Старуха поднялась на крышу и осмотрелась.

Она подумала: Защита Секретного моря слишком хлипкая. Декорации уж больно прохудились. Скоро люди начнут чувствовать, да что там… даже сейчас я слышу шум волн!

Тогда Старуха приказала кустарнику расти выше, гуще и колючей. Она напустила зловонные запахи в проемы между гаражами, сами же гаражи мгновенно покрылись ржавчиной и стали отталкивающими на вид, будто в них творились невообразимо ужасные вещи. Между гаражами Старуха набросала битое стекло, использованные презервативы и шприцы.

А детскую площадку она превратила в набитые доверху дырявые мусорные баки.

Шум моря стал чуть тише.

Старуха зло ухмыльнулась и сказала: Так-то лучше.

177

Старуха продолжала выискивать себе преемницу среди девочек общежития. Подходили практически все девять девочек. Они были послушными, не слишком капризными и обладали внутренним сиянием.

Однако когда Старуха заводила их к себе в комнату, то не могла избавиться от воспоминаний о колдуне.

Сова говорила Старухе: Будь осторожна, он все еще следит за тобой и ждет удобного момента.

Дуб на горе парка Двадцать второго съезда шелестел: У тебя ничего не выйдет. Как только ты попытаешься передать девочке дар – в нее вселится колдун и запрет тебя в темной-претемной темнице души своей.

Булыжники нашептывали Старухе: Ты вечность будешь страдать в темнице.

178

На первом этаже общежития швейной фабрики, которую давно закрыли, жила семья Красильниковых.

У семьи Красильниковых был белый пушистый кот персидской породы. Оранжевые пытливые глаза, умный и независимый кот.

Можно сказать, что кот не считал семью Красильниковых своими хозяевами, он лишь изредка приходил к ним переночевать да поесть. Кот любил ежедневно ночевать и столоваться в разных комнатах.

Жильцы общежития обожали этого кота, каждый норовил его угостить тюлькой, погладить и заманить к себе на ночлег.

С котом в комнате спалось легче, с котом в комнате сны снились прекрасные.

Кот провожал жильцов общежития на работу и встречал их с работы, утром он любил охотиться за птицами на крыше, днем же спал на пороге, а вечером отправлялся за добычей в колючие кусты.

Люди говорили: Что за чудо кот, все понимает, прямо как человек!

Взоры жителей общежития прояснялись, и сами они становились чуточку добрее, когда играли с котом.