не бегай больше, хорошо? - вытирая слезки с личика девочки произнесла индирка. Элис кивнула в знак согласия.

Она была ошеломлена таким признанием, испытывая смешанные чувства. Леди Эрин, которая укачивала Кервина, тоже заплакала. Няня, как никто другой знала, что маленькая госпожа нуждается в маме.

- Ну все, хватит сырость разводить! - смахнув слезы улыбнулась принцесса. - Леди Элис, пора ложиться спать, смотри, братик уже спит.

Малышка имела на это свое мнение.

- Элис, в кроватку! - строго произнесла Миллисент. - А после сна пойдем гулять в сад! - девочка, подумав немного, разрешила уложить себя на дневной сон.

***

Государь же не часто мог позволить себе общение с детьми. Он вернулся к исполнению своих прямых обязанностей с новыми силами и новыми мыслями. Времени на общение с мальчиками оставалось совсем мало, но, когда он мог выкроить часик-другой, тут наступал настоящий праздник .

-Джуди, собирай мальчиков! - распорядился Аскольд. - Я купил им породистых лошадей!

-Кого ты купил?! - удивилась леди. - Спешу напомнить, наследнику и лорду нет еще и двух лет!

-Да не бойся, это всего лишь пони! Мы просто посмотрим, да, господа? - подмигнул он “господам” в слюнявчиках.

-Ладно, хорошо! - с вздохом согласилась Джуд. - Только не долго!

-Давай мне Лео, он тяжелее, а сама бери Эдгарда. Лео, друг мой, ты весишь на все два года! - Лео был пухлощеким малышом с очаровательной улыбкой. Эдгадр же, как отец - худой, светловолосый и голубоглазый непоседа.

Процессия в сопровождении охраны выдвинулась к конюшне, мальчики с интересом рассматривали лошадей.

-Стив! - позвал государь. - Где “скакуны” Его Высочества и милорда?

-Уже веду, Ваше Величество! - сообщил конюх, выводя под уздцы двух белых пони. - Вот они, красавцы!

-Так Лео, иди к маме пока! - произнес Аскольд поставив малыша на землю. - Сын, подойди. Смотри, это твоя первая лошадь. А ну-ка, давай садись, мой дорогой. - государь помог сесть на лошадку принцу и, придерживая его за спинку, попытался прокатить. Эдгард сначала испугался, но потом почувствовал поддержку отца, вцепился в гриву пони и дальше ехал спокойно.

Теперь твоя очередь Леонардо! - снимая с пони наследника, произнес государь. - Иди сюда! Оп, да ты наездник прирожденный. А, Лео?

Мальчик уже не пугался и довольно смело держался в седле.

Леди наблюдала с улыбкой за тем, как Аскольд возиться с детьми. Он в этот момент преображался и сам становился ребенком.

После занятий с лошадьми, сонных детей несли в спальню на руках. Поездка на пони очень утомила юных наездников и они, почти не капризничая, уснули, не дожидаясь обеда.

-Еще мечи надо им сделать маленькие деревянные! - планировал государь. - Они же будущие воины.

-Ваше Величество, осмелюсь заметить, скорее мечи нужны Вам нежели мальчикам! - плохо скрывая улыбку, произнесла леди.

-Джудит, ты нарываешься! - со смехом пригрозил государь.

Отношения Аскольда и Джуд были скорее дружескими, их объединяло общее прошлое, а теперь и дети. Рядом с ней боль от потери Изольды немного притупилась, но все равно в сердце государя место было только для одной женщины. Леди знала об этом, и на место законной супруги никогда не претендовала. Она довольствовалась тем, что имеет, и за это Аскольд был ей очень признателен.

Следующие семь лет правления Аскольда для Эльвии прошли относительно спокойно, без потрясений. Наследник Евстахия оказался более самостоятельным правителем, чем ожидал совет. Его политика находила благосклонный отзыв у народа, но далеко не всем нравилась в высших сословиях и правящих кругах. Он нажил себе много врагов.

Авеса, как советника государя раздражало, что Аскольд принимает зачастую единоличные рискованные решения вопреки его доводам и предложениям совета. Маркиз придерживался консервативной политики, в стройную и выверенную структуру которой не вписывались реформаторские взгляды Аскольда.

***

По залитому летним солнцем коридору бежала девчушка в пышном зеленом платье с оборками. Ее мелкие рыжие кудри выбились из красивой прически. Наставница не успевала за этим сорванцов в юбке и кричала вдогонку:

- Леди Элис, я требую - остановитесь. Вы разобьете себе колени. Немедленно стойте!

Элис бежала, ей было весело и радостно. Из-за угла вышел мужчина крепкого телосложения с черными кудрями, лицо его покрывала щетина, одет он был в черные одежды. Элис не успела остановиться и врезалась прямо в него. Тот сурово глянул на девочку. Она опустила глаза в пол и не смела их поднять. Маркиз спешил на заседание совета и встреча с дочерью не входила в его планы.

-Леди Элис, потрудитесь объяснить куда Вы мчались, как заправская гончая?- строго спросил отец. - И почему Ваш внешний вид не соответствует Вашему титулу? Вы ведь благородная леди?

Девочка не успела ответить, как тут же подбежала наставница и стала оправдываться.

-Лорд Авес, госпожа больше не будет вести себя как не подобает леди. Это получилось скорее по моей нерасторопности, моя госпожа соблюдает правила дома. Извините, пожалуйста, меня и леди!

Маркиз взглянул с неприязнью на Эрин, он ценил ее профессионализм, но квохтанье над его дочерью раздражало. Если бы позволял возраст, он бы давно избавился от девчонки, выгодно выдав ее замуж.

-Леди Элис, я прощаю Вам Ваше недостойное поведение и впредь надеюсь Вы будете вести себя должным образом, - снисходительно произнес лорд.

-Да, отец! - тихо ответила девочка и подняла взгляд. Авеса передернуло от этого взгляда. Ему на минуту показалось, что на него смотрит сама Беатрис.

Он подал руку дочери. Девочка, сдерживая рвущиеся слезы, поцеловала ее в знак благодарности и покорности. Настроение ребенка было испорчено окончательно и она повернула обратно.

-Эрин, пойдем в покои! - расстроено попросила маленькая госпожа.

-Ну, как же прогулка? - растерялась няня. - Элис, ты так хотела посмотреть на лебедей.

-Уже не хочу. Что-то настроения нет, - степенной походкой, как того требовал отец, Элис вернулась в свою комнату.

***

Авес всю дорогу до зала заседания думал о своей семье. Его единственный сын растет слишком мягким и крайне зависим от матери. Маркиза не волновало, что мальчику еще нет и семи лет. Жена тоже надоела своей покорностью, казалось, что у нее нет своего мнения. Нужно было решать вопрос с Миллисент. И он придумал жестокий, но, как казалось, единственно верный выход.

Принцесса, как обычно, укладывала спать сына. Они лежали на кровати, обнявшись, и малыш рассказывал что важного с ним случилось за день. Миллисент сейчас бы с удовольствием обнимала двоих своих детей, но Элис запрещено появляться