Но таран ударил еще, и вторая плита рассыпалась на куски, и стало ясно, что внутренняя ее сторона украшена фресками. Тут я понял, что под куполом прячется та самая комната, где обитал Жимор, и что она не часть видения, а реальность. Удар, другой, третий, и солнце заглянуло в помещение, которое не освещало тысячи лет. Тот же пол из черных плиток, но вот посредине нечто вроде то ли алтаря, то ли гроба из коричнево-алого камня, украшенного резьбой. Принесли веревки и лестницы, и несколько аалов спустилось внутрь. Но едва первый из них коснулся алтаря, как над ним встал образ разгневанного Жимора.

– Прочь, нечестивцы! – воскликнул он. – Да пожрет вас Бездна!

В ответ тяжелые молоты ударили по алому камню.

Тот оказался еще прочнее, чем плиты свода, но вечно сопротивляться он не мог и через какое-то время поддался. Паутина трещин, сперва едва заметных, стала гуще, затем от краев начали отваливаться небольшие кусочки. Образ Жимора поблек, голос стал неразборчивым, а потом вовсе стих. Сил у старого Хранителя, что последний год провел очень активно, пытаясь любыми средствами пробудить от долгого сна собратьев, осталось не так много. А потом алтарь-гроб рассыпался, обратился в кирпичного цвета пыль на черном полу. Внутри него обнаружился стеклянный саркофаг, в пределах которого горело многоцветное пламя.

Работа закипела с удвоенной силой, и вскоре от саркофага остались только осколки, многоцветное пламя обожгло нескольких аалов, но потом зашипело и погасло. И тут мне показалось, что я вновь слышу голос Жимора, голос из того времени, когда наша Этория выглядела совсем иначе, когда в ней обитали другие люди и иные звери, а магия была известна повсюду.

– Прощай… – прошептал далекий голос и исчез.

Видение оборвалось, и я вновь оказался в своих покоях в императорском дворце.

Но почти тут же меня навестило совсем другое видение.

Своего недовольства Рик скрыть и не пытался.

– Ну и чего мы добились? – говорил он, глядя на свою бывшую наложницу. – Советник императора принял их как дорогих гостей, даже поселил у себя во дворце, а мы тут ютимся в каморке и перебиваемся с хлеба на воду!

– Не сердись. – Девушка-скин говорила спокойно, даже покровительственно, и это ему не нравилось. – Наверняка он предложил им поступить к нему на службу и дал время поразмыслить.

– И что же в этом хорошего?

– Да то, что, пока они в замке, они никуда не денутся, будут там сидеть под присмотром, а если вдруг они узнают про портал, нам это тоже станет известно.

– Думаю, долго на месте они не останутся.

– А их никто спрашивать и не будет. Если согласятся работать на Янтарную империю, то мигом повязнут в важных и срочных заданиях. Если не согласятся, в ход пойдет дурманящий яд, что не убивает, а путает разум.

– Они могут его заметить…

– Сомневаюсь. В искусстве отравлений Янтарная империя опередила всю Эторию на века. Никакого чародейства, одно лишь умение, но при этом воздух в одной половине комнаты станет дурманом, а в другой останется обычным. Или человек, съевший одну половину яблока, будет харкать кровью уже к вечеру, а тот, кому досталась вторая, ничего не заметит. Земляки твои даже не подозревают, в каком паучьем логове они оказались и какие тенета коварства там процветают.

Рик помолчал, налил себе вина из стоявшего на столе кувшина и залпом выпил. Они находились все в том же постоялом дворе в самом центре столицы.

Время клонилось к вечеру.

– Откуда ты знаешь о том, что происходит в замке? – спросил Рик, думая, не выпить ли еще вина.

– Пусть это останется моим секретом.

– Что-то слишком уж много секретов! – Он не выдержал, вскочил, подошел к ней вплотную, сдерживая желание схватить за изящную шею и сдавить как следует. – Говори!

Девушка улыбнулась так надменно-презрительно, что он не выдержал. Обхватил ее горло ладонью, а точнее, попытался обхватить, поскольку непостижимым образом промахнулся. Потерял равновесие и чуть не упал самым позорным образом, врезавшись боком в стену. Когда Рик выправился, то его бывшая наложница стояла в противоположном конце комнаты, продолжая улыбаться.

– Спокойнее, – произнесла она. – Помни, что наши интересы совпадают. Точнее, мы просто служим инструментами для достижения одной и той же цели. Очень глупо, когда молоток начинает обижаться на стамеску и пытаться ее погнуть.

– Но это я выбрал тебя!

– Ты? Нет… тот, кто выбрал тебя, избрал и меня. Через твой разум.

– Ты хочешь сказать, что я раб?! – Мой брат нахмурился.

– Все мы рабы, одни находятся в полном рабстве у своих низменных желаний, другие – у глупых мыслей. Утешься лишь тем, что ты служишь великой силе, которая превосходит все остальные в этом мире и стремится к таким целям, каких обычному человеку Этории просто не постигнуть, будь он даже королем или императором.

Девушка-скин резко замолчала, оглянулась, потом встрепенулась и произнесла:

– Кажется, я чувствую…

– Что?

В этот момент неведомая сила вырвала меня из комнаты, где сидели Рик и его спутница, и понесла через весь город, потом вниз по какой-то лестнице, в катакомбы, вдоль извилистых туннелей и к старой, полуразрушенной колоне, упрятанной в странно искаженном зале. А затем перед моими глазами вновь появились Рик и девушка-скин, оказавшиеся на улице.

Стемнело, так что бежать им пришлось через мрак, разгоняемый лишь светом масляных ламп, что горели в каждой лавке и на всяком лотке. Несмотря на поздний вечер, столпотворение не уменьшилось, обитатели Труалисара все так же яростно торговались, покупали и продавали, пили и ели, как и днем. Рик и ведущая его девушка-скин некоторое время покрутились вокруг площади, названной в честь одного из давно умерших императоров. Затем она неожиданно свернула в сторону храма Духов, маленького, но очень древнего. Внутри оказалось пусто, лишь крохотная лампадка теплилась над алтарем.

– Неужели прямо тут? – спросил Рик недоверчиво.

– Нет, под ним… – отозвалась она. – В глубине.

Секретную дверь отыскали с некоторым трудом, еще какое-то время убили на то, чтобы понять, как она открывается. Потом заскрипел упрятанный в толстых стенах механизм, тяжелая плита отошла в сторону, открылся пахнущий пылью, заполненный тьмой провал и уводящие вниз стертые ступени.

Факела у них не было, но девушка-скин отлично видела во мраке, скорее всего с помощью магии. Для меня мрак выцвел, превратился в скопище зеленоватых теней, и стало понятно, что впереди находится винтом уходящая в глубину лестница. Когда вступили на нее, дверь позади с негромким шорохом закрылась.

Бывшая наложница Рика отважно пошла вперед, он же двинулся следом, вытащив из ножен меч. Они миновали один уровень подземелья и оказались на втором, где во все стороны вели извилистые, точно норы червей, проходы. На неровных стенах и бугристых потолках виднелись следы копоти, слова и даже целые надписи, говорящие о том, что здесь бывают люди, и нередко.