– Ну что, для начала мы предложим им сдаться, – сказала Ули, когда разведчики доложили ей все собранные сведения. – На почетных условиях.

– Поверят ли они нам? – засомневалась Аги.

Сестры наблюдали за Дироном, сидя в седлах, а за их спиной уже привычно разворачивался огромный лагерь. Несмотря на потери и предательство, людей под началом моих сестер по-прежнему было достаточно, чтобы завоевать не только Северную империю, но и Дворению с Лорандией в придачу.

– Мы ни разу не обманывали никого, с кем заключали соглашения. – Ули тряхнула рыжей гривой. – А слухи о таких вещах летят быстрее птиц. Отправимся сами.

И они впереди небольшого отряда из верных фурий поехали к главным воротам. Разведка донесла, что войск внутри достаточно для обороны и что командует гарнизоном старый барон, осторожный, но вовсе не трусливый. Именно барон, судя по морщинистому суровому лицу под простым шлемом, и ждал на одной из надвратных башен.

– Достаточно! – воскликнул он, когда всадникам осталось до стены с полсотни шагов. – Я понимаю, что вы не нападаете, но ближе не подпущу. Сунетесь дальше, и мои лучники начнут стрелять.

Воинов с длинными луками на башнях хватало, и все они были наготове.

– Мы ценим вашу доблесть, отважный барон! – прокричала Ули, остановив коня. – И не хотим зря лить кровь! Поэтому готовы выпустить вас всех! Открывайте ворота и уходите! Гарнизон с оружием, жители со всем скарбом, что смогут унести! Никаких притеснений и препятствий вам чинить не станут!

– Мы тоже ценим доблесть, – гордо отозвался старый воин. – Зато предательства не терпим, а на тех, кто отказывается защищать родную землю, смотрим как на жалких трусов. Идите прочь, девы, и пришлите вместо себя мужчин с оружием или лучше вовсе убирайтесь обратно, туда, откуда пришли!

– Смелая речь, – оценила Ули. – Но подумай, что будет, когда мы возьмем город. А мы его возьмем, в этом нет сомнений, вопрос только в том, сколько времени мы на это потратим. Тысячи погибших, сгоревшие дома, изнасилованные женщины, насаженные на копья дети… Этого ты хочешь? Подумай, барон! У тебя еще есть шанс избежать кровопролития!

– Прочь! – это слово старый воин почти прорычал.

– Но… – Новую фразу моя сестра даже начать не успела, поскольку барон махнул рукой в латной перчатке, и лучники принялись спускать тетивы.

Аги нахмурилась, в свою очередь повела ладонью, и самая быстрая из стрел упала наземь, не долетев до нее. Над группой всадниц словно растянулся незримый, но непробиваемый полог, и острые металлические наконечники отскакивали от него.

– Ты еще пожалеешь! – рявкнула Ули, поворачивая коня. – Твои кишки я прикажу обмотать вокруг твоей же шеи, старый придурок!

Штурм начался тем же вечером, под прикрытием ночного сумрака. Скрытно подобравшиеся к стенам норды вскинули десятки лестниц, метательные машины выплюнули огромные камни, что с гулом понеслись через воздух. Защитники не ожидали такого поворота событий, но действовали быстро и умело. Лестницы отталкивали, тащили чаны с расплавленной смолой и лили ее вниз, и дикие вопли обожженных мешались с воплями тех, кому ломали кости бросаемые с башен бревна. Взойти на укрепления захватчикам удалось только на двух небольших участках, и там кровавая резня продолжалась до рассвета, но к успеху не привела.

– Эх, если бы мы могли трясти землю, как Рик! – раздраженно воскликнула Ули, когда стало ясно, что штурм провалился.

– Вот уж нет! – возразила Аги, с ужасом глядя на сестру. – Ни за что! Спасибо всем, кому можно, начиная от северных богов и заканчивая нашими Духами, что мы лишены такой способности.

О том, что к Дирону подходит еще одна серьезная армия, мои сестры узнали от лазутчиков, а уже через пару дней дошли вести о столкновении небольших отрядов, что наткнулись друг на друга на лесной дороге.

– Враг, много враг, – рассказывал принесший известия командир. – Много-много, вождь, и новый враг, с юга…

– Сами видели? – спросила Ули.

– Да. Брать скина ночью. Он говорить. – Командир, плосколицый норд, при этих словах заулыбался. – Не молчать. Я знать, как делать, чтобы скин говорить.

– Ну что же, очень хорошо. – Ули тоже позволила себе улыбнуться. – Трусливый император наконец-то накопил смелости, чтобы выйти нам навстречу, и не важно, сколько и каких союзников он нашел, всю его силу мы сегодня обратим в прах!

В разные стороны полетели гонцы с приказами, и орда, забыв об осажденном городе, принялась выстраиваться в новом порядке. А на горизонте тем временем появилось облако пыли, говорившее о том, что армия Северной империи уже близко. Облако вскоре распалось на несколько частей, и стали видны боевые порядки. Колонны рыцарской конницы, ощетинившейся длинными копьями, шеренги пехотинцев со щитами и много-много знамен, не только зелено-белых, но и оранжево-золотых.

– Янтарная империя, – удивленно сказала Аги, когда стал различим герб на одном из них. – Они здесь откуда и что им понадобилось в этой войне?

– Да какая разница? – Ули махнула рукой. – Убьем их всех, и всё!

Для командного пункта они выбрали небольшой холм с плоской верхушкой. Отсюда могли видеть и собственное воинство, похожее на колоссальное живое существо с текучими очертаниями, и вражеское, что напоминало исполина из множества движущихся частей.

В императорской армии загудели трубы, и конница пошла в атаку, прямо по центру.

– Пусть, – сказала Ули беспечно. – Утомят своих коней, да и себя тоже. Прямо с марша и в бой, красиво, отважно, но глупо.

Первое столкновение прозвучало оглушающе, железо ударилось о железо, истошное ржание смешалось с человеческими криками. Шелест возвестил о том, что полетели стрелы, и солнце потемнело на несколько мгновений. На миг истошный боевой клич нордов перекрыл все остальные звуки, ну а потом зазвучала обычная мелодия большой битвы. Имперцам не удалось прорваться по центру, и они откатились, оставив сотни трупов. Но два больших отряда, один из южан, повели наступление с флангов, а мобильные группы сковали боем основные силы нордов, не давая им развернуться.

– Эх, как сейчас бы пригодились троллеры! – воскликнула Ули, видя, как обнажился бок одной из наступающих группировок: ударить туда, разбить железный клин из закованных в сталь всадников, заставить их отступить, чтобы они топтали своих же.

Аги только вздохнула.

Наступление врага на правом фланге захлебнулось, просто утонуло в крови. Зато на левом дела пошли не очень хорошо, большой отряд свежей кавалерии прорвал боевые порядки.

– Сестра, я иду к ним навстречу! – крикнула Ули, вскакивая в седло. – Командуй!

И не успела Аги ничего сказать, как улюлюкающие фурии вслед за предводительницей помчались прочь. Воины Янтарной империи, никогда не сражавшиеся против такого врага, на несколько мгновений замешкались, и первые их ряды оказались буквально сметены, расплющены, обращены в кровавое месиво. Некоторое время Аги еще могла видеть рыжую гриву сестры, мелькавшую в гуще схватки. Но затем потеряла ее из виду, и вообще стало не до того, поскольку наступило время рассылать гонцов с новыми приказами: атаковать везде, где можно, пользуясь временным смущением противника.