– Здравствуйте, – Орлов остановился. Ему хотелось сказать Ире что-то хорошее, но он не мог подобрать слова.

– Вы теперь вместе с нами воевать будете? – спросила она, и Алексей невпопад ответил:

– Так точно.

Гурова рассмеялась:

– Я же не генерал. Не нужно ко мне с рапортами, товарищ лейтенант.

Увидев мелькнувший возле рощи силуэт человека, старший лейтенант Никаноров сразу же понял, что это и есть Рюмин. Больше некому. Немецкий агент решил во время авианалёта сбежать. Кажется, у него это получилось.

«Нет, гад, от меня ты не уйдёшь, – подумал Никаноров. – Мы так долго тебя искали, а ты вздумал бежать. Не выйдет!»

Он подобрал с земли автомат убитого пограничника, взял у него запасные обоймы и, заметив водителя полуторки, сказал:

– Рядовой Чайка! Хватит причитать как поп. Я за беглецом, а ты похорони погибших, а потом подготовь машину. Она хоть в порядке? Ехать сможет?

– В порядке, товарищ старший лейтенант. Только стекла повылетали и в обшивке несколько дырок. Больше никаких серьёзных повреждений.

– Вот и отлично! Делай, что я приказал. И не вздумай уезжать! Меня жди. Через сколько вернусь – не знаю. Может быть, через несколько часов, но ты дождись. Ясно?

– Так точно.

По голосу водителя Никаноров понял, что тот его дождётся. Это ему и нужно было. Добираться в тыл пешком, без полуторки ему совсем не хотелось. Тем более что на автомашине проще уйти от немцев, которые, судя по всему, уже очень близко.

Не медля больше ни секунды, Никаноров побежал к роще, где скрылся немецкий агент Рюмин.

Роща была недалеко, поэтому старший лейтенант добежал до неё быстро. Он остановился на том примерно месте, где видел человека. Нужно было найти его следы. Поиск занял совсем немного времени. На земле отчётливо виднелись следы сапог.

«Далеко ты не смог уйти», – подумал старший лейтенант, направляясь по следам вглубь рощи.

Оказалось, что роща совсем небольшая. Она вскоре закончилась, и перед Никаноровым опять предстало открытое пространство, заканчивавшееся лесом. Следы беглеца вели как раз туда.

Судя по всему, Рюмин времени не терял. В роще он не остановился даже для того, чтобы отдышаться.

Старший лейтенант тоже отдыхать не стал. Ему нужно было как можно быстрей поймать беглеца. В противном случае последствия могли быть для него самыми плохими. Если немцы где-нибудь прорвутся, то он попадёт в окружение, и тогда лови или не лови немецкого шпиона – всё равно проблем не оберёшься.

– Угощайтесь яблоками, товарищ лейтенант, – Ира Гурова протянула Алексею большое красно-жёлтое яблоко. – Здесь недалеко, на окраине села, несколько яблонь растут. Яблоки давно созрели, а урожай никто не собирает. Некому. Все местные жители попрятались от немцев. Вот мы эти яблочки и рвём. Вернее, уже нарвали. Ничего не осталось. Микробов не бойтесь, оно уже мытое.

Она рассмеялась. Смех у неё был очень приятный, сразу же хотелось смеяться вместе с ней.

– Спасибо, – Алексей взял яблоко и тут же откусил. Во рту он почувствовал приятный кисло-сладкий яблочный сок. – Я микробов не боюсь. Это они меня боятся. Как увидят, так сразу убегают в разные стороны. Жаль, что фашисты меня так не боятся.

– Они просто ещё не очень близко с вами знакомы, наверное. Вот как познакомятся с вами поближе, так будут убегать в тыл при вашем приближении. Ну как вам яблоко? Правда, вкусно?

– Правда. Очень вкусно. Никогда в жизни ещё таких яблок не ел.

Ира опять рассмеялась, а Алексей почувствовал, как у него краснеют щеки. Но ему яблоки и в самом деле казались очень вкусными. И он не обманывал, когда говорил, что раньше никогда таких вкусных яблок не ел. Гурова, наверное, подумала, что он так хочет ей понравиться.

– А вы надолго к нам? – в голосе девушки уже не было смеха, она серьёзно смотрела на лейтенанта.

– Не знаю, – честно ответил он. – Время покажет. Повоюю тут немножко с вами. Покажу, как нужно фашистов бить, а потом поеду обратно к себе в штаб.

– А я думала, что вы просто заблудились.

Орлов пропустил насмешку мимо ушей.

– Скажите, Ира, а вам не страшно тут на фронте? На фронте ведь все боятся, только виду не показывают. Я, например, тоже боюсь. Немножко. А по вам и не скажешь, что вам страшно.

Она долго, наверное, целую минуту не отвечала. Её взгляд был направлен через мост, откуда скоро должны были показаться немцы.

– Конечно, и мне страшно, – наконец-то сказала она. – Каждому человеку на войне страшно. Только глупец не боится. Просто, что толку грустить из-за этого? Как говорит товарищ Бронский, солдат должен преодолеть свой страх и ничего не бояться. Тогда враги начнут его бояться.

Она хотела ещё что-то добавить, но её внимание что-то привлекло вдалеке впереди на дороге. Она подняла винтовку, посмотрела в снайперский прицел. Через секунду сказала:

– Едут три машины. Кажется, это наши. На полуторках.

Углубившись в лес метров на двадцать, старший лейтенант Александр Никаноров остановился и прислушался. Иногда щебетали птицы, в кронах сосен с толстыми стволами и коричнево-рыжей корой гулял ветер. Но посторонних звуков, издаваемых человеком, он не слышал.

Следы Рюмина ещё кое-где виднелись. Они показывали направление, куда он бежал, – не к немцам через фронт, а обратно в тыл. Никаноров прошёл ещё немного по следам немецкого агента, но потом потерял их. Минут пять он пытался найти следы, но они как будто растворились.

«Чёрт знает что, – раздражённо подумал старший лейтенант. – Куда идти? В какую сторону?»

Он понимал, что если не догонит Рюмина до наступления темноты, то тогда тот сможет от него скрыться. Ночь его надёжно спрячет. В запасе у старшего лейтенанта ещё часа четыре. Потом начнёт темнеть, и всё, немецкий шпион свободен. А за побег с кого спросят? Конечно, с него, с Никанорова.

Прикинув примерный маршрут Рюмина и глубоко вдохнув несколько раз подряд воздух, Александр бросился в погоню. Он, конечно, старался поменьше шуметь, но это у него не очень хорошо получалось. Слышно его, наверное, было далеко. Плевать. Пусть слышит. Главное, догнать немецкого агента.

Так он бежал минут пять. Потом опять остановился, отдышался, прислушался. Ему показалось, что где-то вдалеке впереди хрустнула ветка. Он вслушался ещё, но больше ничего не услышал.

«Неужели Рюмин? – обрадовался он. – Это может быть Рюмин. А если нет? Если зверь на ветку наступил? Или вообще мне всё просто послышалось, показалось?»

Александр стал внимательно осматривать землю вокруг себя. Следов немецкого агента он не заметил. Подумав немного, он осторожно двинулся в том направлении, откуда донёсся хруст ветки. С каждым новым шагом Александр чувствовал всё большее и большее разочарование. В голове у него появилась мысль, что Рюмина ему не догнать, что нужно возвращаться к машине, ведь всякое может случиться. Вдруг водителя заберёт какой-нибудь проезжающий командир. Чайка отговориться не сумеет. Но больше всего его тревожила мысль, что немцы могут прорвать фронт, и он попадёт в окружение.