«Да и фронта сейчас как такового нет, – промелькнула мысль у старшего лейтенанта. – Даже у моста пришлось оставить всего лишь истребительный батальон».

Но Никаноров упрямо шёл вперёд. Он просто не мог вернуться без Рюмина. Вот только где его искать?

Старший лейтенант отодвинул правой рукой большой куст, мешавший проходу, – в левой он держал автомат – и тут внезапно раздалась короткая автоматная очередь. Он упал за куст, прижался к земле, постарался не только не шевелиться, но и не дышать.

Александр не был ранен. Пули пролетели мимо него, хотя очень близко, буквально в нескольких сантиметрах. Он слышал, как они злой стайкой пронеслись справа от головы.

«Здесь ты, гад немецкий, – удовлетворённо подумал он, по-прежнему не шевелясь. – Автоматом разжился. Наверное, у убитого солдата прихватил».

Старший лейтенант надеялся, что Рюмин подумает, будто бы его убил, и захочет в этом удостовериться. А может быть, захочет забрать его документы или оружие. Так что он тихонько лежал и прислушивался.

Таким образом пролежал Никаноров минут пять. В лесу было тихо. Рюмин не появлялся. Может, он ушёл? Не захотел рисковать. Воспользовался моментом, чтобы оторваться от него. Так поступили бы многие на его месте.

Выждав ещё некоторое время, Александр осторожно отполз в сторону, приподнялся и стал внимательно рассматривать всё вокруг себя. Потом он, пригибаясь, короткими перебежками в обход зашёл к тому месту, откуда в него стреляли.

Он каждое мгновенье ожидал выстрелы. Подготовился к ним. Но их не было. Вскоре он нашёл следы офицерских сапог, которые, если верить характерным признакам, оставил Рюмин.

«Вот и отлично. Теперь ты от меня никуда не денешься», – Никаноров довольно улыбнулся.

Старший лейтенант, почувствовав прилив новых сил, бросился опять вдогонку за немецким агентом. На этот раз он был осторожней. Ему больше не хотелось нарываться на автоматную очередь.

Он бежал минут пять, когда внезапно впереди в просвете между сосен мелькнул человек. Он почти догнал врага. Лес стал не таким густым, как раньше: видимость заметно улучшилась.

Вдруг что-то, может быть инстинкт, заставило Никанорова упасть на землю. Это спасло ему жизнь, так как сразу же над ним пронеслось несколько пуль, выпущенных из автомата Рюмина. Они впились в сосну, возле которой лежал старший лейтенант, осыпав его корой и маленькими ветками.

Опять прозвучала короткая автоматная очередь. На этот раз пули ушли немного левей от Никанорова, а он успел заметить стрелявшего в него человека.

Стрелять в ответ старший лейтенант не спешил. Он боялся убить немецкого агента или тяжело ранить, что в этих условиях фактически тоже означало смерть, пусть и не мгновенную. Ему Рюмин нужен живым. Ну или раненным легко. Мёртвые ведь не говорят, а к этому подлецу есть много вопросов. И он на них с полной откровенностью ответит. В этом Александр ничуть не сомневался.

Но нельзя давать немецкому агенту чувствовать себя вольготно, поэтому Александр дал короткую очередь из автомата, целясь немного левей от того места, откуда по нему вёлся огонь. Ещё два выстрела, и Никаноров осторожно сменил позицию, стараясь обойти противника с тыла или сбоку, это уж как получится.

– Эй! Старший лейтенант, – вдруг закричал Рюмин, – ну что ты вцепился в меня как клещ!? Давай разойдёмся мирно, по-хорошему! Ты жить хочешь, я тоже хочу жить! Не будем испытывать судьбу! Согласен?

У немецкого агента сдали нервы. Или, может быть, просто у него осталось мало патронов. Вот он и вступил в переговоры, выдав свою позицию. Предатель, видимо, считал, что старший лейтенант находится впереди от него. И ошибся. Александр был уже совсем недалеко. Он выглянул из-за сосны. Метрах в пяти перед ним лежал Рюмин, который внимательно разглядывал что-то впереди себя.

Никаноров замер. Он приготовился броситься на Рюмина, чтобы обезвредить его, но тот в последний момент почувствовал опасность и резко обернулся. Его лицо исказил страх. Глаза расширились, когда он увидел так близко старшего лейтенанта.

Наверное, страх придал предателю силы, ускорил его реакцию. Он рывком направил на Александра автомат.

Никаноров видел, как палец врага нажимает на спусковой крючок автомата. Это заняло долю секунды. Ничего предпринять он не успел. Он не смог даже на сантиметр отклониться в сторону.

«Всё. Не успел…» – молнией промелькнуло в голове Александра.

В этот момент палец Рюмина полностью прижал спусковой крючок.

К мосту, который охранял истребительный батальон Василия Бронского, приближались три полуторки. В бинокль Алексей Орлов рассмотрел форму бойцов НКВД и облегчённо вздохнул. Бой с фашистами пока откладывался. Но надолго ли?

Командир истребительного батальона, видимо, тоже понял, что к мосту едут не немцы, а свои, вышел к дороге, чтобы их встретить. Орлов направился к нему. Он хотел у своих коллег узнать, далеко ли немцы и остались ли вообще на той стороне реки ещё части Красной Армии.

Где-то вдалеке слева и справа от них раздавалась приглушённая расстоянием артиллерийская канонада, а на их участке было тихо. Это и радовало, и одновременно с тем тревожило. Неопределённость хуже всего. Как говорится, какой бы горькой правда ни была, но она всё равно лучше неопределённости.

Вскоре три запылённые полуторки переехали мост. Они остановились, недалеко от того места, где стоял Бронский с несколькими своими бойцами.

Из кабины первого грузовика вылез лейтенант в форме НКВД. Он доброжелательно улыбнулся:

– Здравствуйте, товарищи. Кто тут у вас командует?

Это был молодой человек лет двадцати, с симпатичным лицом и спортивной фигурой.

Бронский представился, а потом спросил:

– Немцы где, товарищ лейтенант? Близко?

– Уже близко. С трудом оторвались от них. Я из штаба Брянского фронта. Лейтенант Никифоров. Выполняю особое задание. Вот мои документы.

Бронский мельком взглянул на протянутые ему лейтенантом документы и сразу же вернул их.

– Понятно. Значит, скоро будут тут, – мрачно произнёс он.

– Думаю, часа через два покажется их разведка на мотоциклах. Потом подойдёт пехота с танками.

Лейтенант Никифоров, а это был не кто иной, как Генрих Рош из полка «Бранденбург-800», которому поставили задачу захватить мост, скомандовал своим диверсантам, одетым в форму бойцов НКВД:

– Десять минут перекур. Далеко от машин не отходить.

Переодетые диверсанты чуть ли не одновременно начали выпрыгивать из кузовов полуторок.

Многие что-то говорили друг другу по-русски. Создавалось впечатление, что это обычные русские парни, уставшие от дальней дороги.

В этот момент к Бронскому подошёл Алексей Орлов.

– Может быть, с нами останетесь? – спросил он лейтенанта Никифорова. – Поможете батальону товарища Бронского мост защищать. А то нас тут мало. Только истребительный батальон, как видите. Потом вместе поедем в штаб Брянского фронта. Мне туда тоже нужно. Или хотя бы в штаб 50-й армии.