— Не… Что вы! — В голосе пацана зазвучало явное уважение. — Череп в большом почете…

Из чего я поняла, что Савченко-старший у местных бандитов в небольшом почете, и обрадовалась. Это позволяло надеяться, что Ефим «со товарищи» к данной категории граждан все же не относится. Я хлебнула чаю, помакала ложку в вишневое варенье, любезно предложенное хозяином, и задумалась, прикидывая, как бы попедагогичнее выведать у ребенка о друзьях старшего братика. Пока я корчила из себя Макаренко, время неумолимо таяло и на небольшую опрятную кухоньку всерьез накатывали сумерки.

— А ребята, которые к твоему брату приехали, они кто?

Володя подумал, повздыхал, смешно хмуря брови, наконец отозвался:

— А кто их разберет… В армии вместе служили…

— А Ефим?

— Ефим?

— Ну высокий такой, симпатичный… Блондин, глаза синие…

— Я в глаза им не заглядывал, — недовольно буркнул мальчик, дернув плечом. — Может, он и Ефим, почем мне знать!

— А Юру и Колю знаешь?

Он снова пожал плечами.

— Коля здоровый такой, со шрамом через всю щеку…

— Ах, эти! Эти трое особняком держались… Да я и видел-то их пару раз. Слышал, что одного Бешеный зовут, другого — Жук. Очень этот Жук беспокойный. Все чего-то вертелся, вертелся, словно укушенный. Но они точняк в почете, это я отвечаю.

Постеснявшись показать свою неосведомленность в местном жаргоне, я не стала уточнять, что представлял собой этот самый почет и в какой именно области он присваивался. Уважение в мальчишечьем голосе совершенно не гарантировало, что столь высокое звание характеризует их как почетных академиков. Пока я кусала губы, досадуя, что мое расследование далеко не продвинулось, Володя заерзал на табурете, бросил взгляд на часы и пробормотал:

— Через пятнадцать минут бабка вернется…

Поняв намек, я поднялась, поблагодарила парня и пошла к двери.

— Только не говори никому, что я здесь была, ладно?

Он кивнул, я с удивлением увидела, что лицо у Савченко-младшего грустное, а глаза несчастные, словно больные. Я протянула руку и крепко тряхнула его кисть.

— Вовка! Не грусти!

Я уже одолела лестничный пролет, когда Володя вдруг встрепенулся и решительно заявил:

— Анастасия Игоревна, я с вами!

— Зачем это? — Я растерялась. Что мне с ним делать?

— Провожу… Темно уже… — пробубнил Володя, догоняя меня.

Сначала я воспротивилась, а потом согласилась. Вдвоем веселее, к тому же мальчишка глазастый и вполне может помочь избежать нежелательной встречи. В своей правоте я убедилась довольно скоро. Ему хватило одного мгновения, чтобы, окинув опытным взглядом пыльный двор, небрежно бросить:

— Порядок!

Переведя дыхание, я выскользнула из подъезда. Торопливо покинув каменный колодец, едва не ставший для меня ловушкой, мы повернули вправо и нырнули в сплетение полуразрушенных деревянных строений, представляющих собой нечто вроде складов. За складами тянулась широкая грунтовая дорога, обрамленная живописными кустами, сплошь усеянными какими-то крупными желтыми ягодами. Освещения на грунтовке не было, и, хотя еще не совсем стемнело, две долговязые фигуры, вынырнувшие внезапно перед самым нашим носом, перепугали меня до полусмерти. По сложившейся уже традиции я едва не рванула в бега, но Володя, ловко ухватив меня за кисть, торопливо шепнул:

— Тихо, все в порядке…

Я почему-то поверила, однако глаза опустила вниз, надеясь, что лицо в сумерках разглядеть трудно.

— Здорово, Вован!

— Здорово! — отозвался Вовка, они шумно поздоровались, выколотив при этом друг у друга пыль из курток.

Через пару минут оживленная беседа несколько ослабла, затем повисла короткая пауза, и неожиданно я услышала:

— Твоя?

При этом задавший вопрос весьма недвусмысленно кивнул в мою сторону, я обомлела, а Вовка, с силой стиснув мои пальцы, небрежно отозвался:

— Ага… — после чего выпустил мою руку и, словно нехотя, обхватил за плечи. — Ну ладно, мы отваливаем…

— Давай… — отозвался высокий крепыш в белой толстовке и вдруг вспомнил:

— Да, тут Череп был… — Внутри у меня все оборвалось, и ноги медленно, но верно стали подкашиваться. — ..пацанов загрузил… Телку искали… Сказал, что где-то здесь должна быть, кто найдет, денег обещал. Училка из новопосадской школы… Ты вроде должен знать…

Я так и осела, обхватив Вовку правой рукой и намертво вцепившись в его футболку. Выдержка у Вовки была не чета моей, он оживился и с большим интересом спросил:

— Да?! А че за училка?

— Младших классов вроде…

— Младших… — разочарованно протянул он. — Хрен их, младших, знает… Они вообще на другом этаже…

Может, наших каких надо? А то физичка у нас ну такая сучка…

Парни заржали:

— На фиг ему твоя физичка!

Вовка равнодушно пожал плечами, и мы двинулись вперед, ребята одинаково взмахнули руками и неслышно растаяли в темноте.

— Слава богу, что ты со мной пошел, — зашептала я в некотором замешательстве, прикидывая, как избавиться от крепких ученических объятий, — не то пришлось бы мне снова козлом по всему городу скакать…

— Не пришлось бы, — спокойно заметил кавалер, бросив на меня снисходительный лукавый взгляд, — у Боцмана разряд по бегу, от него не убежишь…

Я запечалилась и плечами поерзала, однако движение на мальчика впечатления не произвело, зато он поинтересовался:

— Ты не замерзла?

Едва не подавившись своим ответом, я мотнула головой. Так, моя дорогая, что-то тебя опять не в ту сторону несет. То водки напьешься, то со своим учеником в обнимку рулишь… Нет, не со своим, конечно… А с Иркиным и Надькиным… Учеником твоей школы. Я плавно, но весьма решительно качнулась влево, повернулась и взяла Володю под руку.

— Давай через площадь, так короче будет, — буркнула я, вспомнив о Ефиме, который, наверное, уже не знает, что и думать о моем отсутствии.

— Лучше обойти. Вечером здесь много народу собирается, из нашей школы тоже. А для нас это совершенно лишнее.

Я не смогла отказать ребенку в здравомыслии, хотя лазать по кустам мне уже смертельно надоело.

— Куда это ты так летишь? — поинтересовался вдруг мальчик после того, как я в очередной раз с размаху преодолела ограду на бульваре. — Он тебя там ждет, что ли?

— Послушай, — сердито отозвалась я, барахтаясь в зелени, — что-то я не пойму, с какой стати мы перешли на «ты»?

Володя недовольно засопел за моей спиной, прошло несколько секунд, и он отозвался:

— Извините…

— Извиняю.