– А это значит, что страдать не будут и наши дети. – Ник обнял Мари за плечи. – Потому что у нас есть священный папоротник, в который мы будем их пеленать.

– И псы-спутники, которые будут их любить, – добавила Мари.

– Да!

– Да! – подхватила Стая.

– Но до тех пор ваши Жрицы будут вас омывать, – сказала Зора. – Ты готова, Мари?

– Готова. Изабель, Данита, я прошу вас присоединиться к нам, – сказала Мари. – Стая, приготовьтесь к омовению!

Пока люди расходились вокруг костра, Мари шепнула Нику:

– Кажется, нам понадобится гораздо больше щенков.

– О, об этом не беспокойся. Конечно, это займет время, но там, где есть псы обоих полов, обязательно будут и щенки, тем более что сейчас нам не нужно контролировать рождаемость. Так что щенки у нас будут – много щенков.

* * *

Мари и Зора встали у костра бок о бок. Данита стояла по левую руку от Мари, а Изабель – справа от Зоры. Стая сомкнула вокруг них круг.

Вместе Мари и Зора вскинули руки к ночному небу и подняли глаза к луне. Мари начала заклинание:

Я Жрица Лунная, о Мать-Земля!

Зора подхватила:

Перед тобой стою, к тебе взываю я.

О Мать-Земля, мне слух и зренье обостри,

Меня ты лунной силой надели!

Мари продолжила:

О лунный свет, ты нас наполни до краев,

Несем мы людям исцеленье и любовь.

Закончили они вместе:

Мне в дар от предков связь с тобой дана.

Моя судьба – нести твой свет, Луна!

Мари повернулась к Даните, а Зора – к Изабель. Обе девушки стояли на коленях, опустив глаза к земле. Мари и Зора возложили руки им на головы.

– Очищаю тебя от всякой печали и передаю любовь великой нашей Матери-Земли.

Благословленная силой луны, Данита поднялась и взяла за руку Мари, а Изабель взяла за руку Зору. Затем Жрицы разошлись, каждая со своей прилежной ученицей, и двинулись по кругу, омывая Стаю.

– У тебя хорошо получается, Данита, – заметила Мари, пока они по очереди касались склоненных голов своих братьев и сестер по Стае.

– Мне все так же холодно, но я учусь пропускать свет сквозь себя, чтобы он скатывался с меня, как вода со спины чайки.

– Все правильно. Держи этот образ в голове, – кивнула Мари. – Так будет проще. И не забудь оставить немного целебной силы для себя. Остальное мы разделим с другими членами Стаи.

Они подошли к Антресу. Он криво улыбнулся Мари.

– Я не болен и не страдаю от ночной лихорадки, так что не стоит впустую тратить на меня лунную магию.

– Это не пустая трата, – возразила Мари. – Но решать тебе.

Баст зачирикала и хлопнула его одной из своих огромных лап. Данита захихикала и поспешно закашлялась, чтобы скрыть смех.

Антрес кашлянул.

– Кажется, Баст хочет, чтобы меня тоже омыли. – Он посмотрел на нее, и она увидела в его глазах очаровательную робость. – Мари, я уважаю тебя, восхищаюсь тобой и ни в коем случае не хочу тебя оскорбить, но возможно ли, чтобы меня омыла Данита?

– Конечно. Твоя просьба вовсе не оскорбительна.

Антрес встал на колени.

Мари кивнула Даните, и та встала перед Антресом. Она нежно положила руку ему на голову, и Мари представила, как серебристый поток лунного света льется через нее к Даните. Антрес вздрогнул от неожиданности, когда его наполнила холодная сила.

– Очищаю тебя от всякой печали, что принесла тебе жизнь, и передаю любовь великой нашей Матери-Земли, – тепло и уверенно произнесла Данита.

Антрес поднял голову. Его глаза были полны слез.

– Невероятно! Спасибо, моя драгоценная Жрица Луны.

Ответная улыбка Даниты была такой яркой, что могла бы разжечь новый пожар.

Последним Мари омыла Ника, который терпеливо стоял на коленях в компании Лару и Ригеля. Оба пса чинно сидели рядом – даже Ригель, хотя его зад ходил ходуном от бешеного виляния хвостом.

Мари положила обе руки на склоненную голову Ника.

– Очищаю тебя от боли и ран и передаю любовь великой нашей Матери-Земли, – сказала она мягко.

Ник поднял голову.

– Спасибо, моя прекрасная Жрица.

Взгляд Ника наполнил Мари теплом, которое не могла остудить даже прохладная сила луны.

С другой стороны круга раздался голос Зоры:

– Стая омыта! Стая освящена! А теперь пора ужинать!

Стая взорвалась радостными криками и, толкаясь, выстроилась в очередь за ароматным рыбным рагу, побулькивающим на костре. Пока все наполняли миски и искали себе место, Мари заметила, что несколько женщин и Мэйсон устроились поближе к Розе, Фале и четверке щенков, которым еще предстояло выбрать себе спутника.

– Настанет день, и мы не вспомним о том, как были Землеступами и Псобратьями, – шепнул Ник на ухо Мари. – Когда-нибудь мы станем просто Стаей, и не будет никакой ночной лихорадки. Собаки будут играть с нашими детьми, и наш народ будет процветать. Я верю в это каждой клеточкой своего тела.

Мари повернулась и шагнула в его объятия.

– Я тоже в это верю, – сказала она и поцеловала Ника. Никогда еще она не испытывала такой надежды, как в эту секунду.

* * *

Остаток ночи прошел мирно и был исполнен почти физического ощущения покоя. Вместе с Мари и Зорой Ник проверил побеги священного папоротника, метко названные «детенышами», которые он, рискуя жизнью, добыл для Стаи.

– Они растут! – Ник осторожно коснулся одного из зеленых листьев волшебного растения.

– Конечно, растут. О них заботятся Землеступы – как же может быть иначе? – сказала Адира, пожилая женщина, которая далеко не сразу смирилась с необходимостью покинуть родную нору. Со временем она, однако, взяла на себя заботу о растениях, которые они везли с собой: черенках, сеянцах, луковицах и даже сушеных фруктах и овощах. Вместе с ними на ее плечи легла и забота о детенышах священного папоротника, которые и впрямь чувствовали себя превосходно.

Ник слегка поклонился в знак уважения к пожилой женщине.

– Я восхищен твоим даром к выращиванию растений. Он удивителен. И я тебе очень благодарен. Спасибо.

Неприступное лицо Адиры немного смягчилось.

– Пожалуйста.

– Будущие дети Стаи тоже скажут тебе спасибо за заботу о священном папоротнике, – прибавила Мари, – ведь в листья этих растений мы будем пеленать младенцев – и тогда, возможно, навсегда забудем о ночной лихорадке.