– И я окажусь… там?

– Угу. Обратно вернешься так же.

Бивилка потопталась на месте, несколько раз согнула-разогнула ноги, глубоко вдохнула и жалобно спросила:

– А если не получится вернуться?

Маг вздохнул.

– Ну, смотри. В Мире нельзя умереть. Если случится получить смертельное ранение – защитная магия амулета тут же перенесет тебя через портал обратно.

– Много будет радости истечь кровью у портала.

– Дорогуша, как тебе могли вручить знак Школы, а? Давай, припоминай: переход через любой портал, хоть естественный, хоть магически созданный, исцеляет смертельные раны…

– …до состояния безопасных для жизни, – закончила Бивилка.

– Поэтому вот мой дурацкий ответ на твой дурацкий вопрос: если не сможешь выпрыгнуть обратно – найди там прут попрочнее да напорись на него пузом!

Девушка некоторое время молчала, что-то обдумывая. Шадек наблюдал за ней, изогнув бровь.

– Ты вернешься к Эррену? – в конце концов спросила Бивилка.

– Здесь подожду.

– Но меня может долго не быть.

– С чего это вдруг? Ты собираешься ходить там и орать «Ау»? Или будешь вести себя как нормальный искатель?

Бивилка, уже стоящая в зеленом свечении портала, переминалась с ноги на ногу.

– А если на меня там нападут?

– Ящеры зимой спят. Судьба бабулиного брата тебе не грозит.

– А если волки? Или эти… магоны?

– Сами нападут – сами пусть и выкручиваются, – отмахнулся Шадек. – Не дергайся. Было б там опасно – Каль бы туда непрестанно не бегал, а он ведь даже меча не носит, только кинжальчик. Значит, Мир спокойный, тихий. Шагай!

– Ну, тогда, – Бивилка прищурилась на бледное свечение под ногами, – если получится нащупать Каля поиском, то, думаю, мы скоро вернемся обратно. Но если до заката меня не будет, то подождешь еще.

Прежде чем Шадек успел придумать достойный ответ, магичка исчезла в портале.

* * *

Медленно падает густой пушистый снежок. За ним почти ничего нельзя различить, как будто смотришь вокруг через кружевную занавесь. Что за темная громадина там, впереди – лес, гора? Очень тихо, еще тише, чем было с той стороны портала. Не видно ничего необычного, но явственно понимаешь: это не Ортай.

Другой воздух. До странности пушистый снег. Даже тишина иная.

Бивилка потопталась на месте и огляделась, запоминая ориентиры: пригорок с ненормально кривой облезлой елкой, чахлые кустики с незнакомыми замерзшими ягодами, козырьком нависший над ними снежный пласт.

Магичка переступила с ноги на ногу, потерла ладошки. Старательно не замечая малодушного желания немедля убраться назад, закрыла глаза и принялась тихонько наговаривать заклинание. Пальцы ее быстро что-то выплетали.

Пригорок вздрагивает, качается, у него отрастают длинные кольчатые ножки. В нос бьет вонь стоячей воды…

Бивилка сбилась. Постояла, глядя под ноги. Снова закрыла глаза, стала повторять заклинание, медленно и громко.

Каль. Невысокий, худой, с вечным соломенным хвостиком на затылке. Избегающий смотреть в глаза. Какого цвета у него глаза? Бивилка не помнила. Помнила, как паренек поворачивает голову, как улыбается нянюшке, как протягивает руку, заботливо поддерживая под локоть Гавель. Нервно отступает в сторону, встретившись в дверях с магами. Тенью следует за Эрреном почти до порога супружеской спальни. Сидит в чистеньком белом доме и тычет прутиком в какие-то мелкие предметы на столике.

Бивилка открыла глаза и мягким толчком выпустила из ладоней невесомые обрывки светло-розовой пряжи. Те рванулись вперед и вправо и уже через два-три шага растворились в снежной завирюшке.

– Совсем рядом, говоришь, – пробормотала магичка. – Вот и чудненько.

Присела, схватила горстку пушистого снега, растерла в руках, прижала ледяные ладошки к щекам.

Сердце колотилось, в ушах звенело. «Там не будет ничего страшного, просто не может быть. Ничего особенного, никаких неприятностей», – твердила себе Бивилка и все не решалась сделать первый шаг на пушистое снежное покрывало.

Только когда пальцы закоченели, магичка в последний раз оглянулась на светло-зеленое свечение портала и решительно потопала вперед.

Дом и впрямь оказался близко, в паре сотен шагов. Если бы лохматые снежные хлопья падали не так густо, Бивилка без всяких заклинаний его бы заметила. А может быть, и нет, потому что дом, стоящий посреди заснеженной равнины, тоже был создан из снега.

Магичка осторожно протянула руку и потрогала гладкую округлую стену. Хорошо слежавшийся снег, выложенный большим просторным шатром. Все было по-настоящему, даже затянутые пузырем окошки и ставенки при них. И дверь. Вокруг не было видно следов, но над широкой трубой вился скудный белый дым.

– Ошалеть можно, – девушка посмотрела вверх и убедилась, что снег действительно облетает домик, ложась за пару шагов от него. – Но это не страшно. Это просто дом из снега. Почти ничего необычного, я просто войду туда, просто открою дверь и…

Ноги вязнут в густом буром тумане. Он шевелится, цепко держит башмаки, поднимается по ногам, просачивается сквозь одежду и с противным чавканьем облепляет кожу. В двух шагах лежит мертвое тело женщины, лицо у нее сине-черное, ногти сорваны, а глаза…

Бивилка сделала вдох и решительно потянула дверь на себя. Та оказалась ужасно тяжелой и, конечно, была не заперта.

От кого ему здесь запираться-то?

Внутри – одна комната, разделенная невысокими, по пояс, перегородками. Не снежными, а плетеными, как и вся мебель в этом странном доме. В левой его части – кухня: печь-мазанка, небольшой стол, стул, полка с посудой. Справа под стеной – кровать, сундук и полки, заваленные манускриптами.

Каль сидел под дальней стеной за столом и что-то ковырял тонкой металлической палочкой – картина в точности повторяла ту, которую Бивилка увидела у портала. За спиной у него висели на стене полки в несколько рядов, но что на них лежало – от двери разобрать было невозможно.

Бивилка прислонилась к двери. «Ничего. Страшного. Ничего. Ни мертвых людей, ни фантомов, ни мертвяг…»

Почувствовав взгляд девушки, Каль поднял голову – и замер, выронив свою железку.

Бивилка не двинулась. Разделяло их шагов, наверное, десять.

Паренек поднялся, некоторое время смотрел на магичку, а потом неожиданно, словно из него выдернули кости, рухнул обратно на стул.

– Они погибли, да?

Голос его звучал отчаянно и обреченно.

– Кто? – не поняла девушка. – А, кожемяки? Нет. Мы с Шадеком их вытащили.

Каль выдохнул и спрятал лицо в ладонях.

Бивилка огляделась, подхватила стул и подтащила его к столу, за которым сидел парень. Присела напротив, поглядела на столешницу. Там лежали маленькие круглые Кристаллы – мутно-желтые с редкими белесыми искорками, девушка таких раньше не видела. Несколько штук были расколоты.