Марика не помнила, как попала в просторную комнату, устланную коврами и украшенную диковинными цветами. Все здесь было убрано, как для дорогого гостя. На столах стояли вазы с заморскими фруктами и сладостями, но девочка не смела прикасаться к яствам. Она ожидала увидеть Зосиму, но Мудрейший не появлялся.

Время шло, и девочку охватывала тревога. Что если Зосима не знает, где ее искать? Чей это дом? И как она тут очутилась? Девочка не могла избавиться от ощущения, что над ней нависла угроза.

Марика тряхнула кудрями, стараясь отогнать от себя тревоги, как будто их можно было отпугнуть, точно надоедливых мух. «Какой прок изводить себя попусту?» — решила она. С острова все равно не убежать, разве что Азар выполни свое обещание и узнает, как отсюда вырваться. А пока оставалось лишь терпели во ожидать своей участи.

Не только маленькую пленницу терзало беспокойство. Верховный Чародей сидел в своих покоях, погруженный в мрачные мысли. Чем ближе было испытание тем больше Агриппу одолевало сомнение: что если Зосима прав и девчонке удастся выйти сухой из воды? Неужели придете признать ее избранницей? Он не вынесет такого унижения. Пальцы, точно когти хищной птицы, сжались на подлокотника кресла так, что побелели костяшки. Если бы самозванку не защищал волшебны амулет, ей ни за что не удалось бы выйти из Шепчущей пещеры. Оставалось надеяться, что одной только силы талисмана не хватит, чтобы победить магию озера.

— Учитель, можно войти? — детски голос прервал его размышления.

При виде заглянувшего в покои Азара, все недовольство Верховного чародея выплеснулось на мальчика.

— Что ты здесь делаешь? Тебе нечем заняться? Как ты посмел войти без стука?

— Я стучал, но вы не отвечали. Мне не терпелось сообщить вам радостную весть, но если я не вовремя, то приду позже, — растерялся мальчик.

— Радостные новости в последнее время случаются нечасто. Уж коли явился — говори, — приказал Агриппа, вперив в мальчика суровый взгляд.

— Ко мне вернулся амулет.

— Что ты сказал?! — от неожиданности Агриппа даже привстал.

— Амулет у меня. Вот он, — Азар показал камешек с отверстием посередине.

— Как он у тебя оказался? — в волнении спросил Агриппа, не в силах оторвать взгляда от талисмана.

— Мне отдала его девочка, которую брат Зосима привез на остров.

— Что ты про нее знаешь?

— Ничего. Только то, что ее зовут Марика.

Агриппа взял камешек из рук воспитанника. Да, это был знак острова, тот самый амулет, который наверняка помог девчонке выйти из пламени целой и невредимой. Он мог бы провести ее и через испытание водой. Мог бы…

Губы Агриппы разошлись в улыбке. Все-таки Всевышний услышал его просьбу и не оставил его. Как раз когда он перестал надеяться, судьба преподнесла ему подарок. Агриппа рассмеялся, сначала тихо, почти беззвучно, а потом все громче и громче.

Азар стоял и смотрел, как его наставник хохочет, утирая выступившие от смеха слезы. Он по-своему истолковал ликование Агриппы.

— Я знаю, что доставлял вам огорчения, ведь у меня не всегда получалось радовать вас успехами, но теперь все будет иначе, — пообещал мальчик.

— Да, да, — рассеянно проговорил Верховный Чародей.

Сейчас его волновали не успехи преемника, а поражение самозванки. Он ни на мгновение не переставал считать Марику таковой, будто забыл, что сам был среди тех, кто наделил ее магическим даром и дал благословение.

Видя, что у наставника хорошее настроение, Азар решился обратиться с просьбой, что обычно себе не позволял.

— Учитель, я хотел вас попросить.

Агриппа молча кивнул, давая соизволение говорить.

— Марика хочет вернуться на родину. Вы поможете ей?

«Могу ли я выпустить в мир ураган?» — подумал Агриппа. Азару не стоило открывать, что девчонка стала бессмертной и ей нет места среди людей. Это грозит нарушением равновесия. Нет, он не мог отпустить девочку к людям. Впрочем, теперь это не имело значения. Глупышка отдала амулет, собственными руками подписав себе приговор. Теперь ей не пройти испытания.

— Она может вернуться, только если на земле найдется хоть один человек, кто верит в то, что она жива, — туманно заметил Агриппа.

— А дальше? Что нужно сделать? — допытывался мальчик.

Агриппа помолчал. Он знал, что играет с огнем, но опасность была слишком ничтожна, а острота ощущения пьянила и заставляла полнее насладиться победой.

— Она должна в магическом кристалле увидеть то место, куда собирается попасть.

— Но магический кристалл есть только у волшебников, — с досадой вздохнул Азар.

— Я вижу, ты искренне хочешь ей помочь? — сказал Агриппа.

— О да! Если бы позволили воспользоваться вашим магическим кристаллом! — воскликнул мальчик.

— Боюсь, что этого недостаточно. Чтобы вернуть ее к людям, тебе пришлось бы расстаться с амулетом, — загадочно произнес Верховный чародей.

— Почему? — удивился Азар.

«Потому что он ей принадлежит до конца дней», — подумал Агриппа, а вслух по— обещал:

— Впрочем, я верну ее и так.

Все складывалось как нельзя удачнее. Когда девчонка сгинет, можно сказать Азару, будто она возвратилась домой.

Наступил вечер. В небе высыпали звезды, когда за Марикой пришли. Уставшая от переживаний, девочка спала, свернувшись клубочком. Спросонья она не поняла, где находится. Подле нее стоял Зосима.

— Пора, — коротко сказал он.

— Куда мы пойдем?

— Ты должна сделать то, зачем попала на остров, — обтекаемо сказал Зосима, и Марика поняла, что большего ей не добиться.

На мгновение, а может быть, на вечность она потеряла ощущение пространства и времени, и очнулась на небольшом плато, скрытом среди скал. Над головой мерцали звезды, крупные, какие в родных краях бывали только в ясную, июльскую ночь. Огромная, красноватая луна, похожая на начищенный до блеска медный поднос, висела в небе, высвечивая в скалах каждый излом.

Перед Марикой стояли восемь незнакомцев. Их просторные белые одежды светились во тьме, и сначала она приняла их за призраков. Заметив ее испуг, Зосима слегка сжал маленькую ладошку в своей большой и сильной руке. Это вселило в девочку спокойствие. Волшебник обещал, что на острове с ней не случится ничего плохого, и она ему верила.

— Подойди, дитя, — сказал высокий человек с посохом из драконьей кости.

Судя по всему, он был здесь главным. Его голос источал елей, а на губах играла улыбка, но Марика почувствовала фальшь. Он говорил неискренне. Несмотря на дружелюбный тон, этот человек внушал опасение. Прежде чем подойти к незнакомцу, девочка подняла глаза на Зосиму. Тот одобрительно кивнул.

Рядом с высокой, статной фигурой Верховного Чародея Марика выглядела еще более хрупкой. Агриппа надеялся этим сравнением лишний раз доказать остальным нелепость самой мысли, что самозванка может претендовать на посох власти. Однако он ошибся. Увидев перед собой ребенка, Мудрейшие почувствовали неловкость. Испытание водой всегда проходили сильные, взрослые юноши, достигшие совершеннолетия. Они долгие годы готовились к нему и знали, на что идут, а эта малышка попала сюда, ни о чем не подозревая.