мной, поднял свой бокал и сделал глоток. Вообще-то выглядел он очень даже ничего, необычно, и страшный шрам добавлял ему брутальности… Хельга покосилась на поднесенное вино и скривилась.

— Мне бы сейчас выпить для храбрости и увести оттуда Брэда! — Она выложила свои карты.

Увы. У меня снова проигрыш.

— Тебе нельзя, — напомнила я, демонстративно резко отодвигая напиток подальше от себя.

— Знаю.

Бритоголовый опасно оскалился, и в темных глазах промелькнула вспышка недовольства… Да, представь себе, ты мне неинтересен.

В этот миг двери неожиданно распахнулись, швейцар отпрыгнул в сторону, и в помещение ворвался невысокий мужчина крепкого телосложения в широкополой шляпе. Он пребывал в бешенстве. Сейчас что-то будет… Разъяренный посетитель рванул прямиком к Милману и резким движением выдернул из-под него стул. Брэд, разумеется, такого маневра не ожидал и рухнул на каменный пол. Обстановка накалялась.

— Хель, кажется, это муж пришел, — осенило меня.

— Кажется… — Подруга напряглась.

— И он недоволен.

— Похоже на то.

Что конкретно говорил господин в шляпе своей жене и Милману, я не расслышала — солистка как раз начала исполнять новую песню, но даже без звука было понятно, что Брэд ввязываться в драку не хотел и судорожно пытался что-то объяснить агрессивному супругу. Тщетно. Сейчас кто-то получит по морде… Та, из-за кого случился весь сыр-бор, с места не сдвинулась, словно происходящее ее и не касалось, — она достала трубку и снова закурила.

— Мой выход, дорогая! — Хельга вскочила на ноги и отправилась выручать своего любовничка.

Подоспела она вовремя. Полный презрения и сарказма голос коренастого мужичка уже слышался отсюда. Сейчас будет драка… Моя великолепная подруга возникла рядом с Милманом, подобно прелестной фее из детских сказок, и тактично взяла его под руку. Она что-то говорила, обворожительно улыбалась, пытаясь успокоить разъяренного господина. Хельга пустила в ход весь свой дар убеждения, подкрепленный актерским талантом. И у нее получалось! Ревнивый супруг перестал кривить губы, а когда Милман неожиданно сгреб нашу красавицу в объятия и пылко расцеловал на глазах всего клуба, окончательно расслабился. Эх… Любовь творит чудеса! Умилительная картина… И лишь стервозная блондинка побелела от злости, едва не подавившись сизым дымом.

— Юная госпожа осталась одна? Сыграете со мной? — раздался над плечом бархатный голос с легким акцентом.

От неожиданности я едва не вздрогнула, вскинула голову и увидела его. Темные как уголь глаза смотрели на меня сверху вниз. Рубашка обтягивала рельефную грудь, кожаная жилетка была застегнута на все пуговицы, прямые плотные брюки заправлялись в меховые сапоги. На поясе виднелись ножны и рукоятка короткого клинка. Не маг, но воин. Чего ему от меня надо? Разве не видит браслет с гербом школы? Или чужак не в курсе, что это значит?

— Простите, не играю! — резче, чем следовало, отозвалась я.

Не люблю упертых и непонятливых. Не спросив разрешения, этот наглец опустился в кресло рядом.

— Второй отказ? — Атмосфера вокруг него едва уловимо изменилась, повеяло легкой угрозой. Продолжая улыбаться, он поставил свой бокал на стол, отчего мне вдруг стало не по себе. Откуда в этом воленстирце столько самоуверенности? — Неужели я вызываю у вас отвращение? Может, это попытка устроить дипломатический скандал?

— Что? — изумилась я.

— Это оскорбление, — спокойно пояснил он, продолжая пожирать взглядом мою фигуру. — Юная госпожа отказалась от… подарка, чем обидела меня и мою страну…

Что за чушь? Боги, надо уходить! Вот только новых проблем мне не хватало. А это прямой намек именно на них. Судя по всему, этот субъект был дипломатом или каким-то важным воленстирцем. Поэтому и вел себя так, словно ему все сойдет с рук. Может, и сойдет… Откуда мне знать? Вот только выбрал он не ту цель.

— Послушайте, — я попыталась ответить максимально вежливо, скрыв раздражение, — мы не знакомы. Я не желала оскорбить вас и ваш Воленстир. Я не пью и не играю. Извините. Друзья ждут.

Воин широко улыбался, словно и не расслышал моих слов.

— У нас есть еще несколько минут, пока лорд посол не увел свою неверную жену, а ваша подруга — вас. Наше знакомство началось как-то… превратно. Прошу простить меня, видно, все это различие культур. В Регесторе считается невежливым общаться с молодой девушкой, если не представлен ей, не правда ли?

Инстинктивно я отодвинулась, так многозначительно он оглядел шнуровку у меня на груди.

— Вы мне весьма… понравились. И я мог бы создать вам неприятности в этот прекрасный вечер, ведь столь категоричный отказ расстроил меня. Но я не стану этого делать, если вы в знак дружбы между нашими народами выпьете со мной вина. Воленстирское — лучшее в известных территориях. Вряд ли вы могли пробовать его где-то… И после я не стану изводить вниманием столь неприступную молодую магиню.

В душе всколыхнулись недоверие и подозрительность. Что это? Попытка сохранить лицо перед своими людьми, не спускавшими с него преданных взглядов? Но фраза «создать вам неприятности» определила отношение к этому чужаку. Не желаю иметь ничего общего! Опасен! Хорошие люди неприятностей не создают. А этот просто шантажирует, пользуясь своим положением. Может, это все блеф? Может, вскочить и просто убежать? Хм… Или я зря запаниковала? Ведь о культуре воленстирцев мне ничего не известно… Вдруг такое поведение для них типично? Сделка? Хорошо. Не влипать же в очередное дерьмо. Вряд ли мы когда-нибудь увидимся вновь. К великому счастью! Выпьем с воинственным иностранцем, улыбнемся и пойдем… Почему я постоянно привлекаю каких-то ненормальных поклонников?!

— За дружбу. — Тихий звон наших бокалов потонул в звуках музыки.

Вино и правда оказалось превосходным, светлым, с фруктовыми нотками, слегка сладковатым. Хмельное тепло сразу же начало разливаться в груди. Темнокожий воин откинулся в кресле и с интересом наблюдал за мной.

— Да, превосходный напиток… — Я запнулась, почувствовав, как быстро начало кружить голову, а тело налилось слабостью, словно меня каменной плитой придавило к креслу.

Боги… Говорила же, больше пить нельзя!

— У нас в Воленстире, если муж застал жену с любовником, то имеет право убить обоих, — как бы между прочим произнес мой собеседник, взглянув на леди Аливер.

Разозленная блондинка одевалась под презрительным взглядом своего супруга. Хельга же продолжала болтать, но ее уже откровенно никто не слушал. Грубо схватив дамочку за локоть, лорд выволок ее из клуба.

Тем временем моя мыслительная деятельность основательно буксовала, сознание никак не справлялось с безумным шатанием окружающего мира. Бросило в жар… На миг меня посетила страшная догадка… в панике я схватила бокал и принюхалась. Но нет… Ничего необычного. Паранойя… Просто крепкое… Черные глаза неотрывно следили за моими метаниями. Выжидающе… Чужак был трезв, а меня накрывали новые и новые