самоуважение, где достоинство? Соберись! Приведи себя в порядок и иди так, будто ты — само совершенство, а Шивз — глупец. Хель, преподай ей урок актерского мастерства!

Отложив подушки, отвергнутая страдалица утерла слезы и, подобравшись, поглядела на нас.

— Алекс… Я больше не взгляну в его сторону, — демонстративно заявила она, проглатывая всхлипы. — Он меня теперь совершенно не интересует. Письмо… этот их поступок омерзителен. Настоящее оскорбление. Не позволю ему даже стоять рядом со мной. Я достойная девушка из приличной семьи, и распускать обо мне такие слухи, смеяться надо мной… он просто… просто засранец!

— О! Получается, — похвалила ее Хельга. — Продолжай, только тон жестче! И плечи расправь!

Ингрид непонимающе уставилась на нее, потом на меня и неожиданно горько рассмеялась:

— И мне плевать на этих регесторских сопляков! И на все, что они думают! Вот!

— Браво. Браво! — похлопала я. — А теперь давай закрепим эту ифу. Приводи себя в порядок и пойдем на ужин.

Из ванной наша принцесса вышла бледной, с непроницаемо-надменным выражением лица.

— Супер, — прошептала актриса. — Теперь даже я боюсь к ней приближаться.

В таком виде малышку удалось вытащить из комнаты. Каждого, кто смел косо смотреть на нее, баронесса обжигала презрением. Мы с Хельгой выразительно переглядывались. Выдержав все шушуканья в столовой, Ингрид величественно встала, одарила Танис убийственным взглядом и удалилась обратно в комнату. А на следующий день началась учеба.

Самым отвратительным предметом оставалась боевая магия. Первое занятие после каникул могло принести какую угодно пакость. Адъютанты Гарса отсутствовали, и парнями временно командовал Надлер Раф. Его милость пришел вовремя, молча заблокировал ворота и чересчур довольно оскалился. Это как-то сразу напрягло. Обычно он так себя вел, планируя развлечься, а стало быть, жди беды. Не мог школьный изверг радоваться без причин!

Не только у меня возникли подобные мысли, студенты с подозрением косились на лорда, готовые в любой миг отразить какую угодно атаку. Проходя мимо меня, он притормозил.

— Брайл, как отдыхалось в Дикельтарке? — Грозовые глаза прищурились. — Надеюсь, хорошо?

Не дождавшись ответа, преподаватель двинулся дальше. Моя врожденная подозрительность вопила: «Будь наготове!» В помещении отчетливо слышался гул магии, у некоторых однокурсников светились пальцы, но сегодня Гарс не спешил пугать всех боевыми структурами, что, впрочем, никак не мешало народу проявлять бдительность.

— Поздравляю! В прошлом полугодии никто не задержался надолго в лазарете после наших занятий, поэтому предлагаю перейти к более практичной и интересной части тренировок, а именно к спаррингам. Всем разбиться на пары, а ко мне… для демонстрации… — Он задумчиво скользнул по строю хитрым взглядом. — Мисс Брайл, идите сюда!

О нет! По спине потек противный холодок. Вот гад! А ведь знала! Чувствовала! Что же я так сдалась ему?! Вызвал бы кого другого, но нет, меня ему нужно! Конечно. Давненько я не набивала шишки, надо исправить столь досадное упущение.

Обычно сохранить хладнокровие в присутствии этого самодовольного типа удавалось, но не сегодня.

— Что случилось, Брайл? — Лорд привычно наклонил голову набок. — Давай быстрее ко мне! Никогда не поверю, что школьная героиня номер один стесняется показать свои таланты однокурсникам!

Выйдя вперед, я подозрительно уставилась на ненавистного учителя. Он же смотрел в какую угодно сторону, только не на меня. Знаем. Сейчас как развернется, как швырнет свои молнии… и все — привет, больная голова и шишка на затылке… Уплотняя ауру на всякий непредвиденный случай, я одновременно вслушивалась в его ехидные рассуждения.

— Вы все, конечно, знаете, мисс Брайл у нас местная знаменитость. Эта студентка помогла обезвредить обкуренного психопата, просочившегося в наше учебное заведение. Позднее она поучаствовала в спасении легендарного пилота Регестора — мистера Милмана, случайно позабывшего элементарные правила полета в сложных метеоусловиях. И разумеется, история с нападением на дочь покойного коменданта, там Брайл отметилась самым активным образом, разрушив древний мраморный фонтан в городском парке, за что школе пришлось выплатить солидную компенсацию.

Послышались смешки. Танис с каким-то парнем веселились. Мои щеки запылали… Этот человек постоянно переворачивает факты с ног на голову. Возмущаться по поводу такого отношения вслух нет смысла. Спасибо, уже насмотрелись на некоторых недовольных. Лучше молчать и не дразнить быка красной тряпкой.

— Да-да, — спокойным тоном продолжал Гарс, но мне мерещился сарказм. — Вы спросите, как так получилось? Я скажу. Среди всех вас у нее самый высокий потенциал. У молодых адептов иногда так бывает: много силы — мало ума, много ума — мало силы. Может, тут даже есть какая-то зависимость.

Он оценивающе осмотрел меня. Провокатор.

— Брайл, как думаешь?

Как думаю, тебе лучше не знать, паразит хвостатый. И ответа моего не жди. Зачем втягиваться в заведомо проигрышную словесную схватку? Вместо этого я взглянула на него со всем презрением, на какое была способна, и упрямо вскинула подбородок.

— К чему я это? — Брови выразительно поднялись, а татуированные руки сложились на груди. — Сила — не главное. И каждый из вас может победить в схватке эту девицу, леди Филис или меня. Нужно лишь не паниковать и немного подумать одним местом — хорошо бы не задницей.

До боли знакомая электрическая сфера вспыхнула на кончиках пальцев, и весь строй дернулся. Щит с хлопком развернулся передо мной, но молнии предназначались Танис, на этот раз шептавшейся с Лиз. Нетрудно догадаться, оком болтала, гадина ядовитая… Графиню тряхнуло от слабенького удара, в глазах загорелись обида и гнев, но высказать что-либо Гарсу она не посмела. Надеюсь, прикусила свой длинный язык. Так тебе и надо.

— Вы, безусловно, держите в памяти, мисс Шармер, что, когда говорю я, остальные молчат, — напомнил маг и отвернулся. — Позабудьте про честный бой, используйте любые методы, все доступные. Ваша задача — спасти жизнь пассажиров и свою. На войне правил нет. Будьте агрессивны и коварны, непредсказуемы! И всегда! Всегда стремитесь к минимальному расходу силы, тогда вы сможете остаться живее своих более расточительных противников. — Он развернулся в мою сторону, в руке вибрировал сгусток чистой энергии, но бросать его Гарс не спешил. — Брайл, твоя задача — достать меня любой ценой. Не удастся — дежурить тебе в карауле в эти выходные.

Ой-ой-ой… Вот чего-чего, а мериться силой с могущественным боевым магом мне точно не хотелось. Может, не надо? Может, сразу согласиться на наряд? Я скептически поморщилась. Однокурсники с жалостью разглядывали меня — хоронили уже…

— Смелее. Я даже защиту не поставлю, — подбодрил вредный препод, подбрасывая сгусток силы. — Давай! Заставь всю школу вновь говорить о тебе. Брайл смогла достать магистра Гарса! Чем не повод?

Ах да, у меня же мания величия, как можно забыть… Тонкие губы скривились в мерзкой усмешке.