Закрывая глаза и устраиваясь поудобнее, Арина думала о предстоящем разговоре с Серым Волком, о том, что завтра узнает если не все, то многое. А еще она думала, что время в этом месте течет как-то неправильно, что чувство времени она утратила напрочь, как будто вышли из строя внутренние часы.

В сторожке царила тишина, но не умиротворенная, а настороженная. В тишине этой было отчетливо слышно, как потрескивает свеча на столе, как посапывают во сне старушки, как сторожко вскидывает голову растянувшийся перед дверью Блэк, как постукивает в стекло ветка дерева…

Холодок пробежал по позвоночнику от затылка до копчика, прогоняя дремоту. Арина рывком села, Блэк так же рывком вскочил на лапы. Возле сторожки не было дерева и не было ветвей, способных царапать стекло. Выходит, не ветка – что-то другое. Или кто-то другой…

Арина не стала убирать с оконной рамы шаль, ни когда стук повторился, ни когда стал громче и настойчивее. Она спрыгнула с кровати, уселась на табурет у стола так, чтобы непременно попасть в круг света. Блэк остался у двери, лишь время от времени бросал на хозяйку внимательные взгляды. Баба Глаша и Лидия Николаевна так и не проснулись.

Когда в дверь постучали, Арина почти не испугалась и уж точно не удивилась. Стук был слабый и неуверенный. Блэк беззвучно оскалился, Арина на цыпочках подошла к двери, прижалась ухом к шершавым дубовым доскам.

Снаружи плакал ребенок, совсем маленький, лет двух-трех. Он плакал и звал маму с таким отчаянием, что сжималось сердце. Маленький ребенок один… посреди болота… ночью…

Рука потянулась к засову. В тот момент, когда пальцы коснулись холодного металла, на запястье предупреждающе сомкнулись челюсти Блэка. Боль вывела из транса, смахнула пелену морока. Арина отдернула руку, растерянно посмотрела на отпечатавшиеся на коже следы клыков. Пес виновато рыкнул, ткнулся холодным носом в Аринины босые ноги.

– Все хорошо. Ты молодец. Правильно сделал. – Она потрепала Блэка по холке. – Там ведь нет никакого ребенка?

Арина уже и сама знала ответ. Там, за тяжелой дубовой дверью, нет никого живого, а то, что там есть, впускать в дом нельзя ни в коем случае.

Стук повторился. На сей раз снова стучали в окно.

– Убирайся! – сказала Арина шепотом. – Пошла прочь!

Шаль бабы Глаши качнулась, словно от сквозняка, шурша тяжелыми кистями, соскользнула с оконной рамы.

– Арина… – По ту сторону стояла Вера Федоровна. Стояла в сторонке, скрестив на груди тонкие руки. – Вот и свиделись…

– Вера Федоровна. – Девушка приникла к окну, всматриваясь в знакомые, но уже начавшие забываться черты.

Строгое серое платье, нитка бус из речного жемчуга, элегантная укладка и черные провалы вместо глаз.

– Впустите меня, Арина. Здесь очень неуютно.

Блэк предупреждающе зарычал, всем своим крупным телом преграждая Арине проход к двери.

– Она ведь у вас, моя книга? – Вера Федоровна приблизилась. Не шагнула вперед, а просто вдруг оказалась прямо перед Ариной. – Пригласите меня, и мы поговорим. Как раньше…

– Это не она. – Арина не заметила, как проснулась баба Глаша, не услышала, как она подошла и стала за спиной. – Кого бы ты сейчас ни видела, это не тот человек, которого ты знала. Не делай глупостей, Аринка.

– В этом мире так тоскливо. – Узловатый, искореженный артритом палец прочертил на стекле невидимую полосу. – Мне не хватает общения. Не предложите мне кофе?

– Вы не любили кофе… – Арина отступила от окна. – Вы… Вера Федоровна любила крепкий чай. Уходите!

– Пусти! – Знакомое лицо стремительно менялось, теряя остатки человечности. Из черных провалов глаз выплеснулась тьма, невидимая сила ударила в окно, размазывая по стеклу что-то бурое, отвратительное. – Тебе отсюда не выбраться! Никому из вас!

Теперь от ударов содрогалась уже дверь. Крепкий засов тихо поскрипывал, но держал надежно.

– Не слушай. – Баба Глаша подхватила сползшую шаль, набросила на окно. – Все будет хорошо! Онобещал.

– Онобманул нас, Глаша. – Лидия Николаевна прижалась спиной к двери, словно пытаясь сдержать рвущуюся в дом нечисть. – Признай это!

– Онсказал, ему нужно время.

– Сколько? Как долго она еще продержится? Как долго продержимся мы?

– Сколько нужно, столько и продержимся, – отрезала старшая сестра.

– Продержимся… – выдохнула Лидия Николаевна и обхватила себя руками за плечи. – Похоже, у нас просто нет другого выбора.

– Ты можешь уйти. Ты знаешь дорогу. – Баба Глаша подошла к сестре, посмотрела на нее ласково и требовательно одновременно. – Днем тут безопасно.

– Глашка, что ты говоришь? – Лидия Николаевна устало улыбнулась. – Куда я от вас уйду? Я остаюсь.

– А если остаешься, так и не ной. Сама в панику не впадай и девочку не пугай.

– Я не боюсь. – Арина снова прижалась щекой к двери, прислушиваясь.

Снаружи все стихло.

– Они ушли. – Лидия Николаевна тяжелой, шаркающей походкой направилась к печи. – Ложитесь спать, теперь до следующей ночи все будет спокойно.

Словно вняв ее совету, Блэк растянулся перед дверью, положил голову на лапы и закрыл глаза.

– А и то верно, ложись спать, Аринка. – Баба Глаша повела плечами, будто поправляя невидимую шаль. – Утро вечера мудренее.

* * *

Утро наступило внезапно. Так же внезапно, как до этого наступала ночь. С момента ночного визита Арина, кажется, не сомкнула глаз, и теперь, когда чернота за окном сменилась уже опостылевшей серостью, чувствовала себя слабой и разбитой. Даже студеная колодезная вода не смогла вернуть ей бодрость и жизненные силы. Чем бы ни было это место, древним ли капищем или и вовсе перекрестком миров, а энергию оно высасывало из каждого, до кого могло дотянуться. Может, права Лидия Николаевна и оставаться здесь надолго опасно? Может, когда-нибудь они превратятся в тени или болотные огоньки и станут вот так же досаждать оказавшимся в сторожке случайным путникам!

Нет, она не позволит! Если в ней есть хоть что-то от Сказочника, она найдет выход. А пока нужно поговорить с Серым Волком.

На ее решение прогуляться по болоту старушки отреагировали с обреченным спокойствием.

– Вернись до темноты, – попросила баба Глаша, набрасывая на плечи девушки шаль.

– Возьми-ка! – Велела Лидия Николаевна, вкладывая ей в руку веретено с железным наконечником. То самое веретено, с помощью которого Сказочник соединил их кровавыми узами. – Это было при тебе, когда мы тебя нашли.

– Зачем ей? – удивилась баба Глаша.

– Оно острое. Не нож, но тоже оружие. Если онотдал его ей, значит, оно должно быть с ней.

Отполированное до стеклянной гладкости веретено легло в ладонь удобно, словно делалось специально под Аринину руку.