– Куда вперед-то? – Но вопрос остался без ответа.

Бомбардировщик, тяжело ревя дюзами, поднимая тучи пыли, вырывался из плена планеты. Раскачиваясь из стороны в сторону, он выбрался из завала и, оторвавшись от поверхности, поспешил прочь на максимально возможной скорости, убегая от вероятной повторной погони.

Через несколько часов «вайсер», обогнув звезду на безопасном расстоянии, кружил у газового гиганта, где, как поговаривали, спрятали отбитый в бою у шердманов крейсер.

Шердманский крейсер висел над спутником газового гиганта и проходил предполетное тестирование. Малая масса спутника позволяла крейсеру практически слиться с ним, но сесть он не мог. «Макао» был все же космическим хищником.

По коридорам корабля теперь уже вместо шердманов ходили люди, все еще в противогазах, хотя система вентиляции работала на полную мощность, понемногу выветривая неприятный запах прошлых хозяев судна.

– Господин адмирал, рад приветствовать вас на борту! Меня зовут генерал Брюс Грин. Прошу следовать за мной, – поприветствовал только что прибывшего адмирала сотрудник КЕК глухим голосом из-за респиратора на лице.

– Руки за спину закладывать?! – не удержавшись, спросил Свифт. Он не любил Комитет Единого Контроля.

– Привет. Вы уже разобрались со всеми трудностями, у нас график поджимает, – перешел сразу к делу Сирокс.

– Да, практически все, но…

– Пожалуйста, без этих «но», каждый час промедления стоит жизни сотням людей, – оборвал чекиста адмирал. – Полковник, какие у нас потери?

Адмирал, да и все флотские не могли точно объяснить, почему они не любят этих КЕКовцев. «Может, из-за того, что они носят флотскую форму, – анализировал себя Сирокс. – А мы, истинные моряки космического флота, не любим этого… – и с оттенком ревности подумал: – Что, у них своей формы нету?»

– О чем это я? – чуть слышно произнес адмирал.

– Что вы сказали? – переспросил полковник.

– Нет, ничего… читай дальше.

– Итого, с начала нашего пребывания здесь – шестьсот двадцать тысяч человек, не считая раненых и покалеченных, – прочитал полковник, адресуя информацию генералу Грину.

– Так-то, операция начинается через шесть часов. Я надеюсь, вы уже все подготовили…

– Не извольте беспокоиться – все в ажуре.

– Проводите меня, покажите судно, вы теперь спе-циалист…

– Как пожелаете.

Группа из старших офицеров осматривала корабль от инженерных отсеков до гальюна.

– А вот здесь у нас лазарет, – произнес генерал Грин, войдя в роль гида. – Мы узнали очень много нового…

– Например?

– Ну, например, можно восстановить конечность, не просто пришив оторванную часть, а буквально срастить ее за несколько дней, не только свою, но и чужую, и она будет работать, как ни в чем не бывало. Правда, технологию придется доработать под человека, но медики заверили меня, что у них не будет особых проблем.

– Очень интересно. Что-нибудь еще?

– Да тут много чего интересного. Я подготовил вам подборку, на мой взгляд, наиболее интересной информации, которая вам может понадобиться при разговоре с шердманами…

– Да, спасибо… – невнятно поблагодарил адмирал, принимая электронный планшет.

Экскурсанты спустились на два этажа вниз. Здесь стояли малые суда, внешне похожие на «вайсеры», но только внешне.

– А вот здесь ваши ребята поработали, – показал помещение Грин. – Понадобилось два дня, чтобы всю кровь со стен смыть. Это, как мы уже знаем – «стайхи», скоростные катера, своеобразная смесь разведчика с бомбардировщиком. Помимо пилотов может перевозить до десяти человек десанта.

– Вы уже загрузили…

– Господин адмирал, вы повторяетесь. Да, все готово.

Адмирал проглотил оскорбление, он ничего не мог поделать с этим генералом, тот сам мог что угодно сделать с Сироксом. Ну, может быть, не прямо сейчас, но позже, когда все закончится…

– А теперь давайте поднимемся в капитанскую рубку, центр управления… называйте, как хотите, – продолжил Грин свои обязанности экскурсовода, – ваше основное место работы.

– Капитанский мостик, – поправил генерала полковник Кроненберг.

Группа поднялась вверх теперь уже на три яруса и, пройдя по коридору, вошла на капитанский мостик, который действительно больше походил на операторскую со множеством постов управления. Было несколько необычно, поскольку на земных кораблях большая часть постов находилась непосредственно на местах. Центральную, чуть возвышающуюся площадку для командного состава окружали посты операторов, от служб внутреннего наблюдения до поста управления огнем лазерных орудий.

Адмирал знакомился с новой командой корабля, одновременно стараясь запомнить, кто чем управляет. На знакомство ушел целый час.

– Господин адмирал, пора определяться с составом экипажей.

– Да, Свифт, пора… Просто я хотел посадить туда пилотов, которых знал лично, а их только шестеро из десяти.

– Но зачем?

– Я знаю, что от них ожидать, как они поступят, не просто так же я с ними конвои водил, я их изучал. Одним словом – выбирал лучших. Двое погибли с абордажниками, еще один погиб в бою, а последний пропал без вести.

– Господин адмирал, – оператор наблюдения показывал на экран.

Посмотреть было на что. Сам взрыв система слежения пропустила, но остальное фиксировала во всех подробностях: авиаматка шердманов вращалась вокруг своей продольной оси, по всему корпусу светлыми пятнышками пробегали остаточные взрывы. Наконец детонировало топливо, развалив корабль на части. Экран погас.

Картинка появилась вновь, но теперь уже под другим ракурсом. На экране, уворачиваясь от лазерных залпов, убегал всем столь знакомый бомбардировщик «вайсер», проявляя выдумку и показывая чудеса пилотажа.

– Что бы это значило? – задал риторический вопрос Сирокс. – Может, это перебежчик?

– Это вряд ли, – усомнился генерал Грин. – То, что мы почерпнули из их базы данных, свидетельствует, что такие случаи исключительно редки, а наказание за такое деяние несет весь семейный род дезертира, себе дороже будет.

– Даже так…

Все снова приникли к экрану, теперь беглеца преследовали быстрые на расправу истребители. «Вайсер» зашел в мертвую зону спутника-шпиона, закрывшись планетой.

– Ищите, ищите его! – прикрикнул адмирал операторам.

На обзорном экране стали быстро сменяться картинки, присылаемые со спутников, находящихся в данном районе. Наконец появилась нужная: корабль сидел на поверхности Сикха, в одном из ущелий, и отстреливался от «ковейхов». Не добившись своего, они улетели обратно, оставив заваленное судно.