– Наверное, он погиб, – высказал свое предположение полковник Кроненберг.

– Всякое может быть, – пожал плечами генерал Грин. – Хотя… – Генерал пристально вгляделся в эк-ран. – Вот он, живой и невредимый.

– Такое впечатление, что он летит к нам, – высказался Свифт. – Установить с ним связь?

– Даже не думайте, – предостерег генерал Грин и пояснил: – Шердманы пока не знают, где мы, по крайней мере, я очень надеюсь на это, а так они нас запеленгуют, и сюда придут корабли, сами должны понимать, чем это нам грозит…

– Но…

– В чем дело, генерал? – спросил Сирокс.

– Вызовем позже по ближней связи направленным лучом, когда он выйдет на орбиту и будет проходить мимо нас.

– Вам виднее…

Корабль кружил над газовым гигантом, сближаясь с каждым его спутником, пытаясь рассмотреть крейсер. На запросы никто не отвечал. Вероятность, что он здесь, была небольшой, но тем не менее уже сканировали шестьдесят седьмой объект, а впереди еще несколько десятков.

– Командир, у нас топлива еще на один виток…

– Вижу, Ниро.

– Может, тогда сядем на ближайший, чтоб хоть какое-то топливо осталось.

– А смысл?

– Говорит крейсер «Макао», – четко донеслось из передатчика на открытой волне. – Назовите себя.

– Майор Керк Силаев, прошу координаты для сты-ковки, – на родном языке ответил Керк на вопрос, заданный по-шердмански.

– А откуда ты знаешь, что мы не шердманы?

– Даже дети знают, что где-то здесь трофейный крейсер…

– Ладно, заруливай за спутник, мы здесь.

– Спасибо.

Бомбардировщик состыковался с крейсером, теперь он казался меньше, чем при штурме; с чем это связано, Керк не понимал. «Наверное, – решил он, – при его штурме он был опасен и потому казался большим и грозным».

Кроме бомбардировщика Керка, на крейсере сидели еще до дюжины малых кораблей, преимущественно сделанных людьми. Чтобы добраться сюда, они сделали большой крюк во время запала боевого столкновения, когда передвигались сразу до трех тысяч целей с обеих сторон, появляются новые цели и исчезают старые, погибая в бою. Неудивительно, что шердманы десяток из них потеряли из виду.

Адмирал с полковником встречали прибывающих, и когда послышался удар стыковки, адмирал обратился к полковнику:

– Поздравляю вас, Свифт! – Сирокс пожал тому руку. – Вы производитесь в генералы.

– Служу Федерации!

– Уже Республике, но погоди орать… Ты будешь руководить обороной, у тебя теперь все чрезвычайные полномочия… Это означает, что, если какой-нибудь адмирал или даже сам маршал потребует передать ему командование – просто пристрели его. Ты понял.

– Э-э… – опешил новоиспеченный генерал. – Так точно! Но почему бы не передать командование другому адмиралу?

– К несчастью, все способные руководить адмиралы погибли вместе со своими кораблями. На остальных я положиться не могу. Принимай командование флотом и обороной.

– Сделаю все возможное и невозможное, господин адмирал!

– Вот и чудненько. Спарывай свои погоны и при-шивай новые. А теперь отчаливай, – адмирал похлопал Свифта по плечу. – Нам пора.

– Спасибо, господин адмирал, и до встречи… Кстати, вот ваш пилот, пропавший без вести, – Свифт показал на человека, выходящего из шлюзовой камеры. Точнее, его выводили под руки двое солдат, поскольку тот старался не ступать на правую ногу.

Малые корабли отчаливали от крейсера, унося в себе лишний персонал, в одном из них сидел теперь уже генерал Свифт Кроненберг, пришивая новые погоны, лично врученные адмиралом.

– Чертовски рад тебя видеть, – потряс Силаева за плечи адмирал, когда все уцелевшие вышли из шлюзовой камеры.

– Я тоже рад, что вы живы, господин адмирал, – улыбнулся Керк, не понимая такой горячности Сирокса.

– Ты даже не представляешь, насколько вовремя ты здесь появился.

– Я не понимаю…

– У меня для тебя важное задание!

– Господин адмирал, я не спал трое суток и еще не упал только потому, что вколол в себя всякой дряни до черта!

– Выспаться ты успеешь на том свете, а теперь пойдем на инструктаж. Я его начало и так затянул…

Мимо них проскочила последняя бригада, она погрузилась в «вайсер», и он стал догонять довольно длинный караван ранее отошедших судов. Теперь крейсер без лишнего груза был полностью готов к своему походу в неизвестность.

Керк вошел вслед за адмиралом в просторное помещение, отведенное под кают-компанию. Там уже творилось столпотворение, все подбирали себе места на неудобных креслах. Керк заметил несколько знакомых лиц, в том числе и Малыша, а также других командиров «флибустьеров» и пилотов.

Керк устроился в широком кресле шердманов, когда адмирал поднял руку, требуя тишины. Все замолчали, и Сирокс заговорил:

– Итак, господа, вас собрали здесь для выполнения ответственной миссии, от результата которой будет зависеть, останется ли человек во Вселенной, как раса. Общая цель миссии – убедить шердманов оставить людей в покое. Сделать это мирным путем невозможно, поэтому придется прибегнуть к силовому методу убеждения. Как вы уже поняли, здесь мы сделать ничего не сможем, даже если мы уничтожим эту эскадру, что, прямо говоря, маловероятно, придут другие и добьют нас. Поэтому мы должны нанести сокрушительный удар на их территории, но с таким расчетом, чтобы не спровоцировать наше глобальное уничтожение сразу всей мощью флота Шердманской Империи. Для этого у нас есть десять пилотов высшего класса, они поведут малые корабли, загруженные бомбами, атомными бомбами, к второстепенным мирам подчиненных народов Шердманской Империи. Никто из вас не будет знать маршрут остальных пилотов, мало ли что… Здесь также присутствуют наши бравые «флибустьеры», они будут в качестве группы поддержки.

Крейсер «Макао» уже набрал свою максимальную скорость и уходил к границе аномальных зон, оставив позади себя с таким трудом и такой ценой новообретенную Солнечную систему.

– Ну ладно, малые кораблики, мы проберемся незамеченными, а крейсер-то как? Его-то просто так не спрячешь, – сказал один из пилотов, Керку незнакомый.

– А я и не собираюсь прятаться, – ответил пораженным слушателям Сирокс и пояснил: – Я пойду прямо к императору предъявлять ультиматум. Думаю, ему будет интереснее меня выслушать, чем убить сразу.

Керк вспомнил, что именно с такой логикой Сирокс отправил его уговаривать пиратов присоединиться к остальным. Но то были люди, преступники, но все же люди, а здесь другие существа с другой логикой и принципом мышления.

– До своих целей вы все должны добраться в течение недели, у кого-то это займет вообще три дня, у кого-то всю неделю, и еще не ясно, кому подфартило больше, тем или другим. Выйдя на цель, вы должны ждать дальнейших указаний, они придут посредством гиперсвязи. Если по истечении недельного срока не поступит ни одной из команд, то считать, что поступила команда на сброс. Всем ясно? – спросил адмирал. Кто-то кивнул головой, но все промолчали, значит, все поняли, и потому Сирокс продолжил: – Через два дня вас сбросят за аномальной зоной, и вы пойдете каждый к своей цели, а я через неделю доберусь до императора; пожалуй, это все. Вопросы? – спросил Сирокс, оглянув собравшихся теперь уже диверсантов, но никто даже не пошевелился. – Отлично. Вопросов нет. Тогда не смею вас задерживать, идите, изучайте технику.