– Ну, мало ли… – усмехнулась Ушатова, – в жизни всякое бывает. А от селедочки ты не отказалась?

Девушка развернулась и ушла. Сколько еще дежурные полицейские беседовали с настырным Владимиром, она не знала, но вскоре по всей округе стал распространяться запах жареного мяса.

С наступлением сумерек Николай пошел провожать Лену. За ушатовским забором вокруг стола, поставленного у крыльца дома, кипела местная жизнь. Там расположилась привычная компания: хозяева, Валентина Васильевна, профессор Сурин и Алик-бабник. Правда, на сей раз Альберт привел с собой какую-то высокую блондинку, молчаливую и старательно сидящую прямо.

– Я сам это дело раскрою! – прозвучал голос Владимира уже после того, как Лена с Николаем прошли мимо. – Подозреваемых-то всего раз-два и обчелся. К вам, девушка, это не относится.

Последнее было сказано, вероятно, подруге Альберта.

– И вообще я убежден, что двумя трупами здесь не обойдется! – крикнул Ушаков.

– Кто останется в живых, тот и киллер, – рассмеялась его жена.

– Вот ведь заботы у людей, – негромко прокомментировал услышанное Николай.

А Лена промолчала. Шла, держа под руку своего спутника, пытаясь умерить его и без того неспешный шаг, чтобы продлить путь, но дорога все равно показалась ей очень короткой.

Потом, когда уже прощались у крыльца, Николай сказал, что ему очень не хочется расставаться.

– И мне тоже, – призналась Лена.

После чего сделала то, чего сама от себя не ожидала, – привстала на носки и быстро поцеловала Николая в щеку, чувствуя, как у нее перехватило дыхание от собственной смелости. Затем поспешила шепнуть: «До завтра», – заскочила в свой домик и на минуту замерла, восстанавливая сердцебиение. Посмотрела в окошко, как тает в сумерках мужской силуэт, хотела броситься за ним, но опустилась на стул, прижала ладони к полыхающему лицу и произнесла громко:

– Какая же я дура!

– Ты очень умная, – сказал помощнице Чагин. – И это подозрительно даже: ум и красота в одной женщине. Странно даже, что у тебя никого нет.

– Я не одна, – призналась Лена.

Но Борис Петрович, казалось, не услышал ее.

– Ознакомился с твоим резюме и с удивлением узнал, что ты работала у Тимофеева, которого я неплохо знаю. Вернее, знал когда-то. По старой памяти позвонил ему и спросил, почему он тебя отпустил, а тот не смог ответить ничего вразумительного. Я только понял, что Иван жалеет об этом. Еще твой бывший начальник сообщил, что ты прекрасно владеешь английским.

– Книги читаю легко, – кивнула Лена, – а говорю хотя и свободно, но осторожно, потому что не было разговорной практики.

– Считай, что скоро практика у тебя будет – я заказал билет и на тебя, поедешь со мной в Монако.

– Я же сказала, что не могу.

– Ты просто не хочешь. Но в данный момент это не просьба и не предложение отдохнуть, а запланированная рабочая поездка, в которой ты будешь помогать мне в переговорах – переводить, записи разные делать.

– Боюсь, что не справлюсь.

– Нечего тебе бояться. Ванька Тимофеев сказал, что ты справишься с любым порученным делом. А он не врет, я его знаю хорошо. Мы с ним…

Чагин замолчал, и Лена закончила фразу за него:

– Вместе боксом занимались. Я даже знаю, где. И что вам было обещано за победу на соревнованиях, мне тоже известно.

Борис Петрович кивнул, нисколько не удивляясь тому, что она так долго скрывала то, что ей ведомо многое из того, о чем ни он, ни его брат не распространялись.

– Тимофеев – хитрый, – после некоторой паузы продолжил Чагин. – Хитрый и осторожный. В боксе он обычно вторым номером работал, но поймать противника мог так, что мало не покажется. Потом он и в авторитетах особых не был. Держал свою бригаду, а чем они там занимались, мне не говорил. Я думал, по мелочовке бомбят кого-то. Потом выяснилось, что деньги у него есть: когда я ему фирму предложил, Иван взял ее, не торгуясь. И на тебя Тимофеев не наезжал потому, что наверняка вычислял, выгодно ему это или нет. Если честно, то я думаю, именно он Леньку заказал. Хотя вроде глупо так думать, ведь наши бизнесы никак не пересекаются. А потом вдруг понял: у него одна причина ненавидеть моего брата – ты. Ты ушла, он понял, что потерял тебя навсегда, вот и решил таким образом тебя вернуть.

– Вы ошибаетесь, – возразила Лена, – Иван Алексеевич мне ни разу даже не позвонил, не поинтересовался, где я и как.

– Вот это и настораживает. Тимофеев очень, мягко говоря, хорошо о тебе отзывался и ни разу тебе не позвонил. Потому мне и кажется, что он заранее от себя подозрения отводит. И я о своей безопасности стал задумываться. Короче, мы летим вместе, а по возвращении решим, что и как.

– Все решено и так. Я увольняюсь и никуда не лечу.

– Во-первых, мои приказы не обсуждаются, а во-вторых, мы договорились, что если я представлю убедительные доказательства своих законных прав на ершовские земли, то ты остаешься.

– Мы говорили немного о другом…

– Все! – перебил ее Борис Петрович. – Сегодня уедешь домой с обеда, соберешь свои вещи, к шести я вышлю за тобой машину. Переночуешь в моем доме, а завтра с утра вместе отправимся в аэропорт.

Он не приказывал – требовал, уверенный, что в любом случае возражений не будет. Лена и не спорила, зная, что никуда не полетит. Тем более она не собиралась в чужом доме ночевать. Можно было бы уехать в город и спрятаться там, но вот незадача – квартира мамы занята, а близких подруг, которые могли бы приютить на время, у нее нет. Хотя зачем прятаться? Можно запереться в своем домике – никто же не станет взламывать дверь. Или другой вариант – пойти к Николаю. Только не хотелось посвящать его в свои взаимоотношения с начальством. Конечно, никаких отношений нет, но вдруг Коля подумает, что она потому и скрывается, что чем-то обязана Чагину. Еще можно спрятаться в доме Ушатовых. Зина с Володей скажут, если спросят, что не видели ее. Или у Валентины Васильевны. Правда, немолодая женщина вряд ли сумеет остановить визитеров, если те пожелают осмотреть дом. Да и Ушатовы вряд ли будут сопротивляться. А может, пойти к Сурину? Сомнительно, что люди Чагина будут ломиться в дом члена-корреспондента Академии наук. Хотя… Нет, лучшее место для схрона на участке кого-нибудь из генералов. Надо перелезть через забор и затаиться где-нибудь за домом, так, чтобы не было видно с дороги. Или залезть в одну из покосившихся деревенских изб? Но, пожалуй, с большим успехом можно спрятаться в лесу.

Лена поймала себя на том, что придумывает, как ей избежать встречи с теми, кого пошлет за ней Чагин. А вдруг Борис Петрович приедет за ней сам? Неужели она его боится? Конечно же, нет, но надо быть осторожнее.

Девушка гнала от себя эти мысли, придумывала разные варианты, чтобы не объясняться с Чагиным, а потом вдруг решила позвонить Тимофееву. Заранее решила, с чего начать разговор и как перейти к просьбе о защите.