- Тогда забирайся наверх. У них на спине очень удобно. Хочешь, с тобой поеду?

 - Хочу! – парень заметно расслабился и повеселел. 

 - Сеня, мы тебя ждать не будем, - сказала Саяна, подъехав к нам на своем аре. – Не хочешь верхом, будет пешком.

 - Вот злая ты, - пробурчал он, вставив ногу в веревочную петлю, что свисала на боку животного. – А еще Ангел.

 - Она нынче демон. – Отметил Горан, сидящий на другом аре. – Самый что ни на есть злобный. - Его мрачный тяжелый взгляд лег на супругу. 

 Я вздохнула. Они ссорятся с тех самых пор, как мне пришлось признаться, что дабы раскрыть связь с геенной огненной, о которой свидетельствовала метка на запястье Саяны, нужен шаман. Он проведет ритуал, во время которого Ангел должна будет искупаться в лаве. Так жаль, что мне пришлось способствовать раздору между ними! 

 - Макила, - Арсений, наконец-то забравшийся на спину ара, протянул мне руку. – Давай помогу.

 - Давай. – Я скрыла улыбку и не стала показывать, как за секунду могу взобраться верхом. Вместо этого ухватилась за протянутую парнем руку и медленно вскарабкалась по боку уже дремлющей зверюги.

 - Удобно? – спросил Арсений, усадив меня впереди себя.

 - Конечно, - я замерла, ощутив, как по телу прокатилась дрожь, когда его сильные руки сомкнулись на моей талии. Не знаю, что это, но так приятно!

 - А как им управлять? – вопрос парня заставил меня вздрогнуть. Его дыхание обожгло шею и во все стороны разогнало мурашек размером с хорошо откормленного ара.

 - Все просто, - почему-то шепотом ответила я, - берешь за гриву вот так, - вплела руки в густую шерсть на шее зверя, - тянешь обе, идет вперед, с одной стороны – сворачивает. Отпускаешь, останавливается.

 - А почему шепотом? – новый вопрос заставил заерзать, ощутив биение крови там, где никогда до этого не ощущала.

 - Потому что… - замолчала, но тут же придумала ответ, - потому что он спит!

 - Сейчас разбудим! – Арсений сжал гриву и, прежде, чем я успела предупредить, с силой дернул. 

 Бедный ар вздрогнул всем телом, сорвался с места и поскакал вперед. 

 - Не надо… так… резко! – подпрыгивая на его спине, выкрикнула я.

 - Уже понял, - парень расхохотался, вызвав смех и у меня. 

 - У нас гонки? – осведомилась Саяна, когда ее ар догнал нашего. 

 - Нет, у нас недопонимание с транспортом, - отозвался Арсений, с опаской глядя на зверюгу, которая начала сбавлять скорость.

Вскоре животное перешло на обычный темп. Я вгляделась в пустыню, чувствуя, как в животе растекается тепло – оказывается, соскучилась по бескрайней глади песка, на горизонте укрытой розовой дымкой. Из дома госпожи Раханы видела ее лишь когда поднималась на верхние этажи для приборки.

 Сердце подпрыгнуло, когда углядела крохотную точку, которая двигалась скачками. Песчаная лодка! Это точно кто-то из Странников! Я вытянула шею и напрягла глаза. Да, так и есть – вот уже виден подгоняемый ветром лкесовый шар, шустро прыгающий по песчаным холмам. Р-раз, и гарпун пронзает его насквозь, остается лишь втянуть добычу на борт. 

 Да не может быть! Я ахнула и прикрыла рот рукой. Якорь впился в песок, лодка затормозила, встав боком к нам, предоставив мне возможность разглядеть массивную фигуру у мачты. Это ведь Зая! Какая она стала! Скала прямо! Наверное, у нее уже свой шатер и не один десяток мужей. Может, и детки есть. 

 - Это Странники? – спросила Саяна.

 - Да, - я кивнула и спрыгнула с ара. 

 - Что ж, идем знакомиться, - Ангел последовала за мной.

 Смакуя давно забытое ощущение жжения в подошвах от горячего песка, я подошла к лодке и, приложив ладонь к сердцу, произнесла положенное приветствие:

 - Пусть каждый день приносит хорошую добычу.

 - Пусть приносит, - отозвались мужчины и занялись делами, гортанно покрикивая друг на друга.

 - Цыц! – приструнила их Зая, спрыгнув на песок. 

 - Пусть… - начала я дрожащим голосом, но она, не глядя на меня, двинулась к Саяне.                              

  - Так вот ты какая, Светлая, – задумчиво протянула она, с любопытством разглядывая ее. – Подкормить бы тебя! Накажи того, кто твоим питанием заведует – ленится ведь!

 - Накажу! – та усмехнулась, бросив взгляд на Горана. 

 - Госпожа Саяна, – начала я, – позвольте вам представить: это Зая…

 - Да ты иди, Тощая, мы сами разберемся. – Странница легонько пихнула меня в сторону.

 Я полетела на песок, но угодила в объятия вовремя подоспевшего Арсения и вовсе перестала замечать, что происходит вокруг. 

 - Не ушиблась? – тихо спросил он, все еще прижимая меня к себе. Ярко-голубые глаза так сияли, что не смогла отвести от них взгляд.

 - Н-нет, - с запинкой прошептала в ответ, сгорая от желания поправить прядку, которая падала на его лицо и вздрагивала, когда парень моргал.

 - Идем, - Зая тем временем схватила Саяну за руку и повела к лодке.

 - Куда? – спросила Ангел.

 - К шаману. 

 Мы все забрались в лодку. Мужья потеснились, освободив место на поперечинах-сидушках, и замолчали, молча разглядывая незнакомцев.

 - Всполошили вы моих ребятушек, – лихо запрыгнув на борт, Зая расхохоталась низким ухающим смехом. – Боятся. – Она уселась на большой топчан у мачты, по-мужски расставив колени, и кивнула мужьям. 

 Все еще с опаской поглядывая на нас, они принялись за свою привычную работу. Трос взвизгнул, якорь улегся на дно.  Укротив бьющее крыльями полотно, помогли парусу мягкими волнами осесть у ног жены и, сев за педали, в один миг развернули лодку в противоположном направлении, заставив ее шустро поплыть по песку под мерное покрикивание задающего ритм. 

 - Давай, давай, держи ровнее! – время от времени напоминала Зая – скорее, для вида. 

 Заметив, что Саяна смотрит на спрессованный в плоский блин пойманный ими недавно черный ком, она пояснила:

 - Лкеса. Все плантации принадлежат демонам, нам остается промышлять «бегунками» – они отрываются от материнской ветки и катаются, пока не найдут место, где укоренятся и пустят корни, основав новую колонию. Мы их ловим и перерабатываем. 

 Она пустилась в подробные объяснения, Саяна внимательно слушала. На меня же Зая глянула, лишь когда на горизонте показались маковки бежевых шатров стана Странников. Лодка встала на стоянку, где уже теснились десятки похожих, но меньше размером, ее тут же окружили другие мужья и начали выгружать добычу из трюма. Похоже, сегодня был на редкость удачный день!

По пути объясняя, как устроен быт, Зая подвела нас к небольшому, до боли мне знакомому шатру шамана. Саяна зашла внутрь. Горан стиснул зубы и начал шагать туда-сюда у входа.