— А вот и наземные войска прибыли, — хмыкнул Горрык.

С севера к Арнароферу приближались первые ряды гномов. За пикинёрами и арбалетчиками следовали самоходные телеги, везя медные трубы со снарядами к ним. Ещё дальше маячили устрашающие силуэты големов, затем снова шли воины. Далеко на флангах неспешно брели наездники на баранах — лёгкая кавалерия обитателей гор.

Нельзя было назвать войско коротышек огромным — его численность едва ли превышала число защитников города — но преимущество по части сложных конструкций казалось всем очевидным. Одна медная труба могла за считаные минуты выкосить десятки, а то и сотню зеленокожих бойцов. Самоходная телега, помимо перевозки тяжёлых предметов, служила отличным тараном или подвижной маленькой крепостью. О возможностях големов пока можно было только догадываться.

Полный контроль над небом, явный перевес в дальнем бою — нет, от такого противника не стыдно укрыться за высокими стенами. По-мужски хорошо бороться, когда тебя не разорвут на кусочки ещё на подходе. А всякие шибко умные любители порассуждать о чести и смелости, пиная баклуши за спинами своих ближних, могут идти к варговой матери! Отмойте пару раз развороченные мозги или кишки товарища с рук, тогда и рассуждайте о воинской доблести.

Орки с несвойственным им терпением наблюдали с внешней стены за приближением коротышек. На первый рубеж обороны не возлагалось особых надежд: разбитые ворота восстановить не сумели, ограничившись имитацией плохо сколоченных створок. Главной задачей было заманить лихнистов внутрь города, где навязать ближний бой. Защита для нападения — мысль, которую с немалым трудом, но всё же удалось вложить в черепушки зеленокожих любителей крушить всё подряд.

Никто не сомневался, что гномы всё равно начнут штурм с планомерного обстрела, но мало кто верил, что медные трубы способны обрушить толстые стены. Самоходные телеги пойдут на таран, но их встретят осадные башни — хоть и не самоходные, но очень массивные. Орочьи катапульты, установленные на башнях внешней стены, не могли сравниться с пушками ни в скорострельности, ни в точности, но по части дальности могли доставить коротышкам весьма ощутимые неприятности. Жаль, что всех носорогов угробили в неудачном походе Рок и Дубак, а так можно было бы и плотный строй пикинёров хорошенько разметать во все стороны.

Однако, благодаря превосходной разведке с воздуха, приготовления орков не остались незамеченными, и безрассудно кидаться на штурм, как и предъявлять какие бы то ни было требования оркам, лихнисты, конечно, не стали. Подойдя на расстояние пушечного выстрела, гномы выставили дозорных и принялись копать землю.

— Чё за? — нахмурился Горрык. — К нам идите, нефиг окапываться!

Орочьи катапульты метнули в копошащихся карликов первый залп. Град тяжёлых камней не особо порадовал гномов, но оказался недостаточной причиной для прекращения бурной деятельности. Кряжистые бородачи споро углубляли и расширяли траншеи напротив северной части города. Образовавшийся за счёт выкопанного грунта вал утрамбовывали, затем на рукотворное возвышение затаскивали злосчастные медные пушки. Небольшие промежутки между траншеями позволяли проехать самоходным телегам, но сильно затруднили бы возможность контратаки для орков, решись те выйти за стены города и перейти в наступление.

— Я не понял, это мы обороняемся или они? Да кто так воюет, мать вашу?! — верховный хан с каждой минутой раздражался всё больше.

Рычача понимал обеспокоенность Горрыка, но не мог не отдать должного основательности лихнистов, сумевших даже в чистом поле быстро создать самые настоящие укрепления. Никто никогда не знает, как пойдёт бой, поэтому подготовка оборонительных позиций — важная часть любой военной стратегии. Если первый штурм не удастся, гномы просто отойдут за траншеи, в которых уже принялись обустраиваться арбалетчики. Вот теперь оркам точно не стоит высовываться, за стенами их ждёт верная смерть. Первый раунд остался за гномами, лишь слегка пострадавших от разрушительных, но редких залпов дюжины катапульт.

Все затаили дыхание, ожидая раската грома от пушек.

— Сейчас как бабахнет! — оскалился Горрык. Одновременно тревожась и радуясь началу сражения.

— Будем надеяться, сте…

Оглушительный грохот заглушил слова Рычачи, оставив пожелания шамана невысказанными.

Чугунные ядра с треском врезались в гребень стены, доламывая ещё сохранившиеся зубцы и сметая стоявших наверху лучников. Изрядная часть снарядов пришлась по возвышавшимся над стенами башням, но в катапульты защитников пока не попали.

Не успели орки оправиться от первого залпа, как последовали второй, третий и далее. Все, кто понадеялся на защиту крепостных зубцов и не успел отбежать, оказались мертвецами или тяжелоранеными. Ответственные за стрельбу из катапульт ордынцы в полной мере ощутили выражение «земля дрожит под ногами», так как башни под ними вздрагивали после каждого попадания ядер.

Зрелище удручало. Даже до самого последнего орка стало доходить, насколько серьёзно преимущество гномов. Воевать проверенными веками методами больше не представлялось возможным.

Одна из башен стала медленно накреняться. Катапульта съехала к краю площадки, жалобно скрипя, соскользнула, унося вместе с собой пару до конца пытавшихся спасти орудие орков.

Остальные команды зеленокожих даже не пытались стрелять из катапульт согласованными кучными залпами. Одиночные камни взлетали высоко в воздух, давая штурмующим возможность прикинуть траекторию и разбежаться в случае надобности. Пытаться же предугадать цели стремительно летящих снарядов, выпущенных из сотен пушек, было решительно невозможно. Небольшая корректировка наклона или поворота ствола, и ядро летит в новую жертву. Да и что толку отбегать, если через десяток секунд прилетит следующий чугунный «подарочек»?

Раздался особо оглушительный грохот. Ввысь взвились облака пыли — одна из башен осела и рухнула. Гномы методично лишали орков любых возможностей огрызаться на расстоянии.

Зеленокожие воины давно отошли от переставших казаться несокрушимыми стен на почтительное расстояние. Многие бойцы даже перестали инстинктивно вжимать головы в плечи от грохота, ведь обстрел всё продолжался и продолжался, становясь чем-то привычным. Благоговейный ужас постепенно сменялся усталостью и унынием.

Лишь когда из строя выбыли все катапульты защитников, смертельные орудия гномов наконец-то умолкли. Воцарившаяся над руинами тишина показалась защитникам города настоящим благословением свыше.

Орки осторожно высовывались из укрытий, пришла пора оценить причинённый ущерб.

Бреши во внешней стене, покосившиеся или вовсе обрушившиеся защитные башни весьма впечатляли. Сколоченные на скорую руку ворота разлетелись на мелкие щепки. Стоявшие за воротами осадные башни столкновения с чугуном тоже не выдержали. Крошево из камней застилало всё пространство за стенами, словно выпавший град. Вот только размер таких «градин» иногда достигал роста взрослого орка. Классические оборонительные сооружения служили препятствием, но не надёжной защитой от нового вида оружия.

Прильнувшие к пробоинам в стене особо отважные орки всматривались во вражеские позиции, ожидая выдвижения пехоты с телегами, но гномы на штурм не пошли. Зачем и куда торопиться? На сегодня свою порцию отстреляли, можно