и подкрепиться. А орки, если хотят, сами могут попробовать прийти в гости. Когда инициатива на твоей стороне не грех заставить противника нервничать, заставляя в напряжении ждать, ждать и ждать.

В небо взвился дымок походных костров. Гномы спокойно готовили аппетитную кашу. Без катапульт испортить ужин лихнистам не представлялось возможным.

Горрык в неописуемой ярости мерил широкими шагами площадку на крыше ратуши, сыпля ругательства и проклятья. Как в адрес избегающих ближнего боя гномов, так и по части спокойно стоящего рядом шамана, посоветовавшего устроить сражение на руинах. Простая мысль, что если б не стены, то от Третьей Орды уже к вечеру не осталось бы мокрого места, верховному хану не приходила.

— Трусы! Подлецы! Предатели! Чума на ваши бороды! И на твой хитрый план тоже! Дерь-мо-о-о-о-о!!!

Рычача не обращал внимания на причитания Горрыка. Пусть поорёт и погневается, коли энергию девать некуда. Куда больше шамана беспокоила подозрительная активность воздушных шаров на фоне начинающего чернеть неба. Гномы явно к чему-то готовились под прикрытием ночи.

— Я тоже хочу медные трубы! И телеги такие хочу! Почему у всех рас есть что-нибудь уникальное, а мы как воевали тысячу лет назад, так и продолжаем использовать ту же тактику?

Неожиданный вопрос застал Рычачу врасплох. Неужели до верховного хана наконец дошла важность прогресса?

— Надо украсть у гномов их механизмы! Будем бить по ним из их же орудий!

А нет, показалось. Зачем что-то изобретать, если можно просто отнять и не ломать над новыми технологиями голову?

— У нас была коллективная магия. И, варг возьми, будет вновь, если мы сумеем раскрыть секрет гномьих приспособлений для её подавления!

Горрыка такой ответ не устроил. Ему было нужно супероружие прямо здесь и сейчас! А не потом, когда звёзды сойдутся, свистнет единорог на холме или наступит мир, всеобщее равенство, братство и процветание.

— Магия-шмагия… Мне требуется результат, а не отговорки! У нас нет времени на раскачку! Такими темпами гномы сотрут руины города в порошок вместе с Ордой!

В такой исход Рычача не верил, так как прекрасно осознавал ограниченность гномьих припасов. Пару-тройку дней, может, ещё постреляют, а затем ядра начнут экономить, чтобы оставался запас на случай неожиданной контратаки защитников. Сейчас главное было — не впасть в панику. Не натворить глупостей, неверно оценив ситуацию.

— Внешняя стена, возможно, и правда не выдержит. Но есть второе кольцо стен, баррикады, каменные дома и другие препятствия. Лихнисты прошли долгий путь от Хребта Великого Змия на юг, а тяжёленькие снаряды не бесконечны, на год вперёд такие с собой не утащишь. Если мы сумеем пережить обстрелы в первые дни, потом станет значительно легче.

Горрык недоверчиво фыркнул, но кроме заведомо самоубийственной вылазки, не смог придумать никаких внятных действий, а потому в конце концов успокоился и на какое-то время умолк. Заметив, что внимание Рычачи приковано к воздушным шарам, он принялся вместе с шаманом вглядываться в сгущающиеся сумерки.

В том, что сегодня никто спать не будет, сомневаться не приходилось.

Рычача первым заметил активные перемещения в небе, но первым же и заподозрил неладное. Лихнистам ничего не стоило дождаться наступления темноты и уже потом лететь, куда требуется. Вместо этого они, наоборот, всеми силами привлекали внимание орков к южной черте города.

Едва ночь окончательно вошла в своё право, небо осветили огни. Сотни маленьких светящихся шариков сыпались с высоты, медленно опускаясь на землю. Завораживающее, но совершенно бессмысленное с военной точки зрения зрелище. Всё, что могло в Арнарофере гореть уже было сожжено орками при штурме некогда прекрасного эльфийского города. Иного вреда огоньки даже теоретически причинить не могли. Единственным эффектом стала суета зеленокожих бойцов и их столь же недальновидных командующих. Сразу несколько крупных отрядов двинулись к южной оконечности города, ожидая развития наступления.

— Постой! — Рычача схватил сморщенной старческой ладошкой могучую руку Горрыка. — Ты-то куда собрался? Не будет никакой высадки в тыл, очевидно, что гномы нанесут удар с севера!

Верховный хан раздражённо вырвал руку, но от опрометчивого решения отказался.

Воздушные шары пошли на снижение, но вновь как-то нарочито медленно, словно демонстрируя всему городу свои намерения. На столь явную уловку могли повестись только орки, что большая часть из них, конечно, и сделала.

— Смотреть на север! Всё внимание к северной стене, я вам говорю! — пытался достучаться до ближайших зеленокожих собратьев шаман.

Горрык неохотно оторвал взор от освещённого неба на юге, перевёл взгляд на другой конец города, по контрасту окутанный тьмой.

— Гномы видят в темноте куда лучше нас… — высказал Рычача очевидную мысль. — Ведь почти вся их жизнь проходит в туннелях глубоко в недрах гор.

— Я иду! — принял решения Горрык. — Наездники на варгах, за мной! Наши пушистики чуют врага лучше нас.

Отчаянный зов сразу дюжины горнов застал отряд верховного хана на середине пути. В северной части города завязался бой, который так долго все ждали и к которому оказались в нужный момент не готовы. Не выдвинься Горрык заранее с подкреплением, оркам было не миновать катастрофы.

Мохнатик нёсся во весь опор, безошибочно выбирая в полумраке городских улиц путь. Остальные наездники чуть отстали, но Горрык не беспокоился о своей безопасности. Куда больше его тревожили всё более отчётливо различимые звуки битвы. Лязгала сталь, слышался топот и вопли. Но грохота пушек не было, а значит, всё не столь скверно.

Небо за спиной верховного хана алело от опускающихся осветительных шариков, впереди же, напротив, тьма с каждой секундой сгущалась. Редкие походные костерки не могли осветить всё пространство, а развести огня больше мешал ограниченный запас сухого помёта и древесины. Орки не привыкли долго стоять на одном месте, тем паче не на природе, а в городе, поэтому плохо понимали, чего следует запасать. Ума хватило только на еду и на воду, но не на топливо.

Хан выехал на прилегавшую к северным воротам площадь и попытался оценить ситуацию. Тёмная куча мала казалось таковой лишь сначала, опытный взгляд военачальника быстро выделял все отряды.

Для атаки гномы поменяли своё любимое построение: теперь в первых рядах шли закованные по самые брови коротышки с большими щитами и короткими мечами, за ними два ряда алебардистов и лишь затем пикинёры. Позади пехоты двигались всадники на баранах, впрочем, не особенно многочисленные. Полуразрушенные стены старались занять арбалетчики, чтобы вести стрельбу с высоты. В ворота одна за другой въезжали самоходные телеги, из некоторых торчали проклятые медные трубы.

— Да чтоб вас, прозевать такое масштабное наступление! — выругался Горрык, как будто сам чуть было всё не прохлопал. — Наездники, все ко мне!

Гномы уверенно теснили пеших