К дульнозарядности, подбору и регулировке кремней, хитростям пороховой полки и прочей архаике Катрин за эти дни вполне попривыкла, и, собственно за архаику уже не считала. Вникнуть и прочувствовать старо-новое оружие не так уж сложно. Окутывающее после выстрела удушливое облако и непривычная вонь дымного пороха перестали раздражать, заряжать приноровилась (до здешней уставной нормы скорозарядности вряд ли удалось дотянуть, но приблизилась к нижней границе, это да). Но точность пальбы… увы-увы. Может, это последствие мерзкого отравления? Пальцы не дрожат, но кто знает эти современные медикаменты, вот взяли да и разрегулировали стрелковую концентрацию. При случае нужно будет коновалу-«Кресту» еще разок морду набить.

Пока что доктор и остальная научная группа под предводительством профессора де Монтозан путешествовала отдельно: на «Неаполе», где собственно и было отведено место транспортировки ученых согласно распоряжению здешнего армейского командования. На внезапно подоспевшую «Шеп» загрузили экспедиционное оборудование и провизию, сослали сомнительных девиц-служанок и пристроили начальника охраны для присмотра за ними. Профессор полагала, что на спешно переименованном, вооруженном и вместительном «Неаполе» (до захвата носившем длинное труднопроизносимое арабское имя) в компании офицеров она и важнейшие исследовательские записи находятся в полной безопасности. Кто б возражал…

Вообще пока путешествие не выглядело особо «путешественным». Флотилии не удалось особо удалиться от Каира — бултыхались практически на месте. Давала себя знать спешка в формировании: часть экипажей флотилии оказалась попросту не укомплектована, централизованному руководству командора Донзело сборище барок поддавалось с трудом. Два десятка разномастных дахабьий (орудия установлены лишь на четырех судах), команды сплошь местные, арабские, малонадежные. Назначенные на крупные барки французы-командиры еще не полностью разобрались с возможностями вверенных им судов, недопонимание давало себя знать через раз. Троих матросов уже расстреляли. Но в большей степени медлительность движения флотилии была связана с действиями сухопутной составляющей военной экспедиции.

По догадкам Катрин стратегический замысел столь скоропалительного выступления дивизии генерала Дезе был прост: начать преследование незамедлительно, не дать оторваться командно-штабной группе Мурад-бея, висеть на плечах, настигнуть и разбить ядро противника до подхода к мамлюкам подкреплений, не позволив серьезно укрепиться в Сиуте[1] или у какой-либо иной приличной опорной базе. В пользу этого смелого решения играло несколько обстоятельств: во время Битвы у Пирамид враг не успел сжечь большую часть египетской флотилии — внезапным и великолепным по дерзости штурмом множество судов было захвачено французскими десантниками. Трофейные запасы пороха и провизии оказались чрезвычайно значительными. Немало было взято железных арабских и турецких пушек, но их качество внушало французским канонирам обоснованное сомнение. В целом, обстановка на речном фронте для Наполеона складывалась много лучше, чем в классическом варианте, в общих чертах знакомом архе-служанке. Но теперь возникло много вопросов по навигационной составляющей, связанной с уровнем воды в Ниле, попутными ветрами и иными реалиями. Французы заставили об этом поразмыслить плененных шкиперов-рейсов. Выбор между виселицей и приличным вознаграждением за успешный провод судов — заставлял рейсов многое припомнить.

Много сложнее для французской армии складывалась ситуация со спешным оснащением сухопутных частей дивизии. Трофеев имелось порядком, но переформирование кавалерийских частей, даже при наличии захваченных у противника лошадей, отняла времени куда больше чем переименования и загрузка судов. Коням виселицей не пригрозишь, «овсы нынче дороги» и все такое, сложно-специальное, гужевое и ветеринарное. И все же дивизия Дезе (для солидности частенько именуемая «экспедиционным корпусом») срочно выступила вверх по Нилу, но двигалась пока жутко медлительно. К тому же разведка не имела точных сведений как о местонахождения штаба Мурад-бея, так и о сосредоточении ударных мамлюкских кавсоединений и союзных им войск. Пока колонны французской пехоты и кавалерии маршировали левым берегом, надеясь в ближайшем будущем нащупать и разгромить противника.

Катрин догадывалась, что определенную роль в выигранной битве и лихом захвате речной армады с ее несметными трофеями сыграл «бесследно сгинувший» профессор Одуан-Рузо. Версия, пока не имеющая серьезных подтверждений, но вполне напрашивающаяся. Проблема в том, что сняв первые смачные пенки «стратегического послезнания», уже невозможно предсказать дальнейшие действия противника на оперативном уровне. Несомненно, в среднесрочной перспективе вектор истории выпрямится и можно будет вновь играть «пророка-провидца», но пока придется малость обождать. Что сейчас в голове Мурад-бея, куда направит хитроумный мамлюк своего быстроногого коня и многочисленный обоз своего великолепного гарема — бабушка надвое сказала. Впрочем, где та бейская бабушка, а где личные интересы архе-зэка? Наплевать на мамлюков. Шефа, кстати, все эти погони за буйными беями тоже не особо волновали.

Катрин зарядила пистолеты: два своих, английских, вполне освоенных, два приблудных, «разновесных» — в пути мало ли что может приключиться, нужно приноравливаться и к случайному оружию. Зрители соседних корыт, конечно, похихикают, но что ж поделаешь.

— Благородная чтица, не хочешь ли ты возложить свою длань на сие великолепное оружие и испытать колдовскую мощь огненного зелья? В смысле, пальнуть по арбузной корке желания нет? А то там их еще много плавает.

— А… а возможное?

Промелькнувшая воистину детская заинтересованность удивила Катрин и она покосилась на безносую деву:

— Удивительный и трогательный энтузиазм. Если ты думаешь немедля бабахнуть себе в грудь или висок и на этом покончить счеты с жизнью — это неудачная идея. Во-первых, Аллах, как и иные боги, всякие суицидные фокусы категорически не одобряет, во-вторых, самострел чреват несмертельной травмой, способной окончательно подпортить тебе жизнь. Тогда уж проще горло себе перерезать. Могу показать отличный способ.

— Не надо, я те способы знать, — заверила безносая, но железная девчонка. — Но пистолэтэ… Это по-хозяински! Воистинно он господин. С грохотом и блеском!

— А, это верно. Попробуй. Хотя, откровенно говоря, не в грохоте наша истинно-женская сила, — Катрин пристально посмотрела на подопечную. — И сбавь неистовство в очах. Я не оговорилась про «бабские силы», все про тебя помню. Но ты и сама отлично знаешь, что в тебе, такой молодой, и кроме носа полно достоинств. Ладно, стрелять идешь? Навык полезный в дороге. Это если не пулять мне в спину, разумеется.

Анис повела ладонью перед закрытым лицом — жест странноватый, но скорее, обещающий не «валить» благодетельницу, чем наоборот.

В кабинетной каюте Вейль, не открывая глаз, заворчал: да когда вы закончите, еще и приличную девушку вздумали подбивать на сотрясение покоя и тишины?!

— Перерыв будет на ужин, — утешила шефа Катрин. — Потом продолжим в условиях слабой видимости.

Поднялись на палубу, Анис несла выбранный пистолет (самый малогабаритный) бережно, как ядовитого младенца. Тоже верно: оружие та