– Я тебя понял, – устало проговорил Кадет. – Ты хочешь шантажировать меня тем, что расскажешь о моем происхождении, в обмен на какое-то содействие. Но это не секрет. Меня отправили на работу в ваше Селение, потому что я знаю язык местных племен. Твоя находка ничего не меняет, так что выпусти меня отсюда и давай с этим покончим.

Вид у него был упрямый, и Нил вздохнул. Так, ладно. Надо попробовать зайти с другого конца.

– На тебя тут не сердятся, если ты этого боишься, – мягко сказал он. – Сам же сказал: наши всегда прощают. И земля на тебя не злится. Помнишь, как листья повторяли: «Добро пожаловать живым»? Они, по-моему, не только меня имели в виду. И земля пропустила тебя сквозь купол, я уверен, уверен, что другие Ястребы не смогли бы пройти! Так что если ты беспокоишься, что тебя не простят, если тебе стыдно, ты не…

Кадет жестом приказал ему остановиться, и Нил замолчал.

– Ты бредишь, – сухо ответил Кадет. – Мне нет дела, простили меня или нет. Мы не мыслим в таких…

– Категориях. Да, я в курсе. Но тебе больше не нужно быть, как они!

Кадет приподнял брови, и Нила охватило отчаяние: что, если он во всем ошибся? И, будто подтверждая его слова, Кадет холодно сказал:

– Ты правда думал меня этим завлечь? Я уже изменился. Десять лет – долгий срок. Это место и люди, которые тут живут, больше не мои. А ты своей выходкой рискуешь разрушить мне карьеру. Она – моя. Так что если для тебя, по всем заветам доброго и всепрощающего идиотизма золотых магов, имеет значение мое благополучие, ты меня выпустишь. Я могу идти?

Нил приоткрыл рот. К такому повороту он был не готов – думал, стоит сказать Кадету: «Я знаю, кто ты», тот сразу разревется и скажет: «Да, теперь я готов вернуться домой». Но ничего подобного. Так зачем удерживать того, кто хочет уйти?

– Ты можешь идти, – через силу пробормотал Нил. – Выход там.

Он указал наугад, но не сомневался: сейчас это место его послушается. Кадет развернулся и пошел прочь. Монструм заковылял следом, вяло волоча лапы. Нил опустился на крыльцо, глядя вслед прямой, как доска, спине Кадета. А потом взглянул на монструма, низко опустившего голову, – и осознание ударило его, как молния.

Монструм не хочет уходить. А это значит, что…

– Дух защитил эту землю, Ястребы не могли сюда проникнуть, – выпалил Нил, вскакивая. Неважно, что говорить, главное – чтобы задело. – Так как ты ухитрился отсюда пропасть? Ты… Ты что, сам вышел за купол?

Кадет застонал и обернулся. Его стон явно означал: «Да когда ж ты отвяжешься», но Нила этим было не обмануть – он смотрел на монструма, а тот, в отличие от Кадета, врать не умел.

– Ты сам сдался Ястребам? – выдохнул Нил. – Хотел быть, как они? Ничего себе у тебя мечты были в семь лет!

В лице Кадета что-то чуть дрогнуло – впервые за их разговор.

– Я бы так не сделал.

– Да? А что ж тогда с тобой произошло?

Нил спрыгнул с крыльца и подошел к нему, стараясь изобразить на лице все, что ценят Ястребы: решительность и нежелание отступать. Только бы не спугнуть. Кадет попятился, но не сбежал и Тенью швыряться не стал.

– С тобой что-то случилось. Ты был ребенком, и тебе было страшно, – негромко сказал Нил, сам не веря, что говорит это Ястребу. – Расскажи, как ты ухитрился потеряться. Мне есть дело.

– Когда появился купол, я был не дома, – ответил Кадет, так неразборчиво, что Нил едва расслышал. – Ястребы поняли, что я местный. Хотели узнать, что это за купол и как попасть внутрь. – Он дергано пожал плечами. – Я не знал как.

– И как они это выясняли? Так, как ты спрашивал у Мага?

– Примерно. – Голос был отсутствующий. – Но я действительно не знал. Им понравилось, что я не плакал, и они меня забрали. Я не был в Селениях, меня сразу отправили в школу.

Нил ждал затаив дыхание. Продолжения не последовало – Кадет застыл, глядя перед собой.

– Все, что тебе было дорого, осталось внутри купола, – пробормотал Нил. – А ты остался за бортом.

– Я сам виноват. Я шел к озеру за утятами и встретил духа земли. Минут за пять до того, как он создал купол, – бесцветно проговорил Кадет. – Он сказал, что я должен бежать домой, чтобы меня не поймали. Если хочу.

Нил заморгал.

– Ты бы успел вернуться и сам не захотел? Ну что я могу сказать? Ты тупой.

– Он сказал, что если я не зайду, то смогу сделать что-то великое. Что-то особенное. Стану героем.

Нил тяжело вздохнул.

– Кошмар, – заключил он.

Кадет издал отрывистый, злой звук.

– Он просто болтал. Никаким героем я, как ты видишь, не стал, а теперь все это уже не имеет значения.

– Еще как имеет. Слушай. – Нил глянул вниз и шагнул ближе. – Знаешь, что еще до меня дошло? Монстру-мы отражают то, что вы чувствуете, но показывать не хотите. Когда вы волнуетесь, они волнуются. Боитесь – они боятся. Вам хорошо – и им тоже. Помнишь, как твой монструм трясся у забора, когда ты не мог разгадать пророчество? Может, у него и нет своего сознания. Зато он отражает твое. – Нил подошел вплотную. – Посмотри на свою тварь.

Они одновременно опустили глаза. Черный сгусток Тени лежал, по-собачьи уложив голову на вытянутые лапы. Морда по-прежнему ничего не выражала, но поза была такой печальной, что казалось, будто тварь сейчас завоет.

– А ты не умеешь проигрывать, да? – негромко спросил Кадет.

– Просто не хочу. Вы, Ястребы, цените стремление к победе, разве нет?

Кадет зло, отрывисто рассмеялся – жутковатый звук, но это было лучше, чем ничего.

– Ты уж как-то определись, кто я такой: Ястреб или местный.

– И то и другое, – пожал плечами Нил.

Ответ был очевиден, но Кадет почему-то дернулся, как от удара, и наконец посмотрел в глаза.

– Если твоя карьера важнее, я правда не буду тебя удерживать, – с жаром прибавил Нил. – Вернись и скажи, что тебя похитил местный. Очень злобный и дикий. Но я все равно сделаю, что собирался. Ты меня не остановишь.

Кадет дернул бровями, и выражение его лица чуть изменилось, будто где-то под маской он разжал стиснутые зубы.

– И что ты собираешься делать?

– О, – оживленно ответил Нил, довольный, что они перешли к этой части. – Примерно то же, что ты мне не дал сделать в прошлый раз. Я передам свою магию земле, создам новый купол, и все будут жить долго и счастливо.

– Нам говорили, что места силы вернуть нельзя. Кое-где жители пытались, но магия там выжжена полностью, это как… как шрам на теле земли, – пробормотал Кадет, глядя на него сложным, непонятно что выражающим взглядом.

– Ничего, я справлюсь. Я чувствую, что могу. Магия – во мне. Огромная. Я ее просто не слышал, но она никогда не пропадала. – Он широко улыбнулся. – Так что либо катись отсюда, либо оставайся и наблюдай, как я надеру Ястребам их пернатые зады.